John Goodenough wurde durch die Erfindung, deren Gründer er war, nicht sehr reich; der Akku, der heutzutage fast jedes Smartphone, jeden Laptop und jedes Elektroauto antreibt. Tatsächlich machte sich die Universität, an der der Chemiker in den 1980er Jahren arbeitete, nicht einmal die Mühe, ein Patent für seine Verbesserung der Lithium-Ionen-Batterie anzumelden.
Spät in seinem Leben erlangte Goodenough breite Anerkennung: Für seinen Beitrag wurde Goodenough zusammen mit Stanley Whittingham und Akira Yoshino mit dem Nobelpreis für Chemie 2019 ausgezeichnet. Goodenough war damals 97 Jahre alt und damit der älteste Nobelpreisträger aller Zeiten. Zu dieser Zeit war er noch als Forscher an der University of Texas tätig. Bis dahin war er für jeden, der sich nicht direkt mit Batterietechnologie beschäftigte, ein eher unbekannter Wissenschaftler.
Mehr Energie, weniger Explosionen
Doch sein Beitrag ist nicht zu unterschätzen: In den 1980er Jahren ergänzte der amerikanische Forscher das Rezept für die Lithium-Ionen-Batterie, die deutlich mehr Energie enthalten konnte als die bis dahin in Mode befindlichen Batterien, entscheidend: Goodenough ersetzte das Titanoxid in der Batterie durch Kobaltoxid, wodurch sie zwei- bis dreimal so viel Energie speichern konnte. Dank dieser zusätzlichen Speicherkapazität konnten einige Geräte, die bisher an eine Steckdose angeschlossen werden mussten, von Kabel und Stecker befreit werden.
Über den Autor
Bard van de Weijer ist Wirtschaftsredakteur von de Volkskrant und Spezialist im Bereich der Energiewende. Er konzentriert sich auf die Probleme, mit denen Verbraucher, Unternehmen und Regierungen konfrontiert sind.
Sein Beitrag machte Lithium-Ionen-Batterien auch viel sicherer; Sie neigten dazu zu explodieren, wenn sie zu stark aufgeladen oder zu oft oder zu tief entladen wurden. Dies geschah (und geschieht immer noch, wenn etwas schief geht) mit roher Gewalt, denn das verwendete Lithium ist hochreaktiv und brennbar.
Walkmans und Laptops
Der Wunsch nach mehr Speicherkapazität fiel in den 1980er Jahren mit der Miniaturisierung elektronischer Geräte wie Walkmans und den ersten Laptops zusammen. Nur wenige konnten sich damals vorstellen, dass die verbesserte Technik dazu führen würde, dass auch Pkw mit dieser Art von Batterie fahren würden. Obwohl Goodenough den Zuschauern bei einer Vorführung seiner Superbatterie an der texanischen Universität gesagt hätte, dass seine Erfindung eines Tages möglicherweise den Verbrennungsmotor ersetzen könnte.
Obwohl seine Erfindung nicht sofort von allen geschätzt wurde, entwickelten Wissenschaftler in anderen Ländern sie weiter. Der Durchbruch gelang 1986, als der japanische Materialwissenschaftler Akira Yoshino das reine Lithium in der Batterie durch Lithium-Ionen ersetzte, was die Sicherheit weiter verbesserte. Mittlerweile war die Lithium-Ionen-Batterie so zuverlässig, dass kommerzielle Anwendungen möglich wurden. Sony war eines der ersten großen Elektronikunternehmen, das es Anfang der 1990er Jahre in tragbaren Geräten einsetzte.
Energieschwämme
Lithium-Ionen-Batterien gelten mittlerweile als einer der wichtigsten Bausteine der Energiewende: Hoch aufragende Batteriestrukturen werden hier und da bereits genutzt, um Wellen grüner Energie aufzunehmen, die aus immer mehr Windparks und Feldern mit Solarpaneelen stammen. Um diese Energie zu einem späteren Zeitpunkt in das Stromnetz einzuspeisen, wenn der Wind aufgehört hat oder die Sonne untergegangen ist.
Die Lithium-Ionen-Batterie ist nicht sein einziger Beitrag zur Welt, denn in einem früheren wissenschaftlichen Leben, in den 1950er und 1960er Jahren, gehörte er zu einem der Forschungsteams, die den Grundstein für den heutigen Computerspeicher, den Random Access Memory, legten Die New York Times.
Seinen Tod im Alter von 100 Jahren gab die University of Texas am vergangenen Sonntag bekannt und nannte ihn einen brillanten und bescheidenen Wissenschaftler.