Vor zwanzig Jahren moderierte Boris Johnson, damals Herausgeber des Magazins The Spectator, die BBC-Quizshow Habe ich Neuigkeiten für Sie als er sich abmühte herauszufinden, welches Team die richtige Antwort bekommen hatte. „Du redigierst eine Zeitschrift?!“ spottete einer der regelmäßigen Diskussionsteilnehmer, Paul Merton. „Wie um alles in der Welt sind die Redaktionssitzungen so?“
Aber Johnson wusste, dass es etwas Wichtigeres gab, als organisiert zu wirken: charmant und unterhaltsam zu sein. „Ihr habt diese Frage alle hervorragend gelöst“, lächelte er die konkurrierenden Teams an. Im Fernsehen wie in der Politik begann er als der Mann, der die Menschen amüsieren konnte. Nach fast drei Jahren als Ministerpräsident vereinte er sie in Verachtung.
Der 58-jährige Johnson, der am Donnerstag seinen Rücktritt als Parteivorsitzender der Konservativen bekannt gab, war der bemerkenswerteste und schillerndste britische Politiker seiner Generation. Als der Mann, der Großbritannien aus der EU geführt hat, kann er auch behaupten, der Folgenreichste zu sein.
Seine früh holprige Auftritte an Habe ich Neuigkeiten für Sie verbarg einen tiefen Ehrgeiz für Spitzenämter. Als Kind, Sohn eines zukünftigen Tory-Abgeordneten, hatte er davon geträumt, „Weltkönig“ zu werden. An der Universität Oxford wurde er zum Präsidenten der Oxford Union gewählt, der studentischen Debattiergesellschaft, die für Generationen britischer Politiker eine Kinderstube war. Obwohl er anfing, als Journalist zu arbeiten, insbesondere als euroskeptischer, wahrheitsbewusster Reporter beim Daily Telegraph, wollte er Größeres. „Sie stellen Journalisten keine Statuen auf“, sagte er. 2001 wurde er erstmals zum Abgeordneten gewählt.
Johnsons Mischung aus Journalismus und Politik sollte sich als explosiv erweisen: 2004 musste er eine Entschuldigungstour durch Liverpool unternehmen, nachdem The Spectator die Trauer der Stadt um die Hillsborough-Fußballkatastrophe angegriffen hatte, bei der 97 Fans starben. Aber er widersetzte sich konventioneller politischer Weisheit und überlebte Entgleisungen, Lügen und eheliche Untreue. Mit seinem blonden Mopp und seinem natürlichen Humor repräsentierte er eine Rebellion, die der britischen Managerpolitik des frühen 21. Jahrhunderts weitgehend gefehlt hatte.
Johnsons erster großer Erfolg bei den Wahlen war, dass er 2008 Bürgermeister von London wurde und den amtierenden Labour-Präsidenten Ken Livingstone verdrängte. Es zementierte sein Image als „Heineken-Politiker“, der Teile des Landes erreichen konnte, die andere Konservative nicht erreichten. Johnson war bei den Olympischen Spielen 2012 in seinem Element; er behauptete auch Erfolg bei der Reduzierung von Gewaltverbrechen.
Im Jahr 2014 veröffentlichte Johnson eine Biographie von Winston Churchill, die wie eine Projektionsübung wirkte. Als seine zweite Amtszeit als Bürgermeister zu Ende ging, waren die Verbündeten des damaligen Premierministers David Cameron darauf eingestellt, dass Johnson die nationale Politik aufmischen würde. Das geschah gebührend im Februar 2016, als er sich dafür entschied, die Kampagne zum Austritt aus der EU zu unterstützen und sich Camerons Regierung widersetzte. „Ich bin Europäer. Ich habe viele Jahre in Brüssel gelebt. Ich liebe eher den alten Ort. . .[T]Es ist nichts unbedingt antieuropäisch oder fremdenfeindlich, für den Austritt stimmen zu wollen“, schrieb Johnson.
Johnson hat das EU-Referendum elektrisiert. Bombastisch und optimistisch fegte er die Führer der Remain-Kampagne beiseite, darunter Cameron und den wenig präsenten Labour-Führer Jeremy Corbyn. Er wandelte sich von der Tory des freien Marktes, die London regiert hatte, zu einem harten Einwanderungs- und prostaatlichen Eingreifen. Das trug dazu bei, die britische Politik von der überkommenen Weisheit der Blair-Brown-Cameron-Jahre wegzubewegen. Seine spätere Bemerkung über die Bedenken der Unternehmen in Bezug auf den Brexit würde es zusammenfassen: „Fuck business.“
Nach dem Referendum hat Johnsons mangelnde Organisation – oder eine parlamentarische Avantgarde – ihn gebissen, als seine Tory-Führungskampagne implodierte. Er entschied sich für den Posten des Außenministers unter Theresa May. Er hatte die Gelegenheit, den „Global Britain“-Ansatz zu verkörpern, von dem er behauptet hatte, dass der Brexit ihn fördern würde, und beschwor die Erinnerung an George Curzon, den etonischen Vizekönig von Indien. Aber ehemalige britische Beamte und diplomatische Amtskollegen waren vernichtend gegenüber seinem Verständnis für Details. Krisen im Jemen, im Iran und in Syrien konnte er nicht beeinflussen.
Ihm fehlte das Vertrauen der europäischen Verbündeten, die ihn für den Brexit verantwortlich machten und sich daran erinnerten, dass er die EU mit dem Nationalsozialismus verglichen hatte. Er konnte auch seine Vorliebe für Witze nicht zügeln – auf einem Gipfel bemerkte er: „Wer braucht Jemeniten mit solchen Freunden?“ Eine beiläufige Bemerkung über Nazanin Zaghari-Ratcliffe, eine von Teheran festgenommene britisch-iranische Frau, wurde von der iranischen Regierung aufgegriffen, um ihre weitere Inhaftierung zu rechtfertigen.
Johnsons Schicksal wendete sich, als May 2018 ihren Brexit-Deal enthüllte. Er trat aus dem Auswärtigen Amt zurück und wurde zu einer Galionsfigur der parlamentarischen Guerilla-Bewegung gegen sie. Als May aus dem Amt gedrängt wurde, überzeugte Johnsons Engagement für einen harten und schnellen Brexit die Tory-Mitglieder.
Die ersten Monate von Johnsons Premiership waren steinig bis chaotisch. Er drohte damit, Großbritannien ohne Abkommen aus der EU zu führen. Als ihn die Abgeordneten blockierten, vertagte er das Parlament vorübergehend – nur damit der Oberste Gerichtshof entschied, dass er rechtswidrig gehandelt hatte.
Im Laufe seiner Karriere hatte Johnson seinen Kritikern das Gegenteil bewiesen. Er tat es im Oktober 2019 erneut und einigte sich auf einen Deal mit der EU. Der Preis war Nordirland – dessen Handel mit dem Rest des Vereinigten Königreichs nach dem Brexit Zollkontrollen ausgesetzt sein würde –, aber Johnson urteilte scharfsinnig, dass die britischen Wähler nichts dagegen haben würden. Er auch beruhigte nordirische Unternehmenzu Unrecht, dass „es keine Formulare, keine Kontrollen, keinerlei Barrieren geben wird“.
Während des darauffolgenden Wahlkampfs stellte sich Johnson als die einzige Person dar, die „den Brexit durchsetzen“ könne, während er in zurückgelassene Gebiete Englands investiert. Nachdem er sich während der Finanzkrise für Banker eingesetzt hatte, wetterte er nun gegen Londons Vormachtstellung. Er baute eine neue Wahlkoalition auf, die ländliche Teile Südenglands mit Sitzen in ehemaligen Industriestädten vereinte, in denen die Loyalität der Arbeiterklasse gegenüber der Labour-Partei ausgefranst war.
Seine wiederholten Angriffe auf das Establishment veranlassten Kritiker, ihn mit dem damaligen US-Präsidenten Donald Trump zu vergleichen, zu dem er enge Beziehungen pflegte. Aber Johnson war eine nuanciertere Figur und begrüßte zum Beispiel die Notwendigkeit, gegen den Klimawandel vorzugehen.
Er gewann eine Mehrheit von 80 Sitzen, die größte Mehrheit der Konservativen seit 1987. Der Sieg war so groß, dass es schien, als könnte Johnson ein Jahrzehnt als Premierminister genießen. Wie sein anderer großer Sieg, die Brexit-Abstimmung 2016, kam er mit der strategischen Führung von Dominic Cummings. Johnson hatte auch das Glück, in beiden Fällen einer geschwächten Labour-Partei unter Corbyn gegenüberzustehen.
Als Großbritannien am 31. Januar 2020 die EU verließ, versprach Johnson den Beginn eines „neuen Akts in unserem großen nationalen Drama“. Stattdessen traf Covid-19 ein und er dachte über gesundheitliche Einschränkungen nach, die gegen seine verbleibenden sozial libertären Instinkte verstießen. Er ordnete nur langsam nationale Sperren an, gewann jedoch öffentliche Sympathie, als er später in diesem Jahr selbst fast an dem Virus starb. Eine schnelle Einführung des Impfstoffs und Milliarden von Pfund staatlicher Unterstützung festigten seine Position ebenfalls.
Aber er überwarf sich mit Cummings, der ihn als außer Kontrolle geratenen „Einkaufswagen“ denunzierte. Enthüllungen über Downing-Street-Partys während der Pandemie trafen dann Johnsons Popularität. Selbst eine starke Unterstützung für die Ukraine nach der Invasion Russlands konnte seine Quoten nicht verbessern.
Die Verstöße gegen die Sperrvorschriften gipfelten in einer Geldstrafe für den Premierminister. Sie verkörperten seine Missachtung von Regeln. Als Premierminister setzte er sich über die Schlussfolgerung seines damaligen Ethikberaters hinweg, dass die Innenministerin Priti Patel den Ministerkodex durch Mobbing von Mitarbeitern gebrochen hatte, und er ernannte seinen Freund Evgeny Lebedev, einen Zeitungsbesitzer, trotz Bedenken des Sicherheitsdienstes in das House of Lords. Im November 2021, dem wohl ersten Dominostein seines Sturzes, unterstützte er den Tory-Hinterbänkler Owen Paterson, der wegen mehrfacher Verstöße gegen parlamentarische Standards durch bezahlte Lobbyarbeit für schuldig befunden worden war. Die Tory-Partei ähnelte Mitte der 1990er Jahre John Majors schäbigem Outfit.
Als Journalist und sogar als Politiker war Johnsons Mangel an Ehrlichkeit von seinen Anhängern als ein Preis angesehen worden, den es wert war, für sein Charisma bezahlt zu werden. Diese Berechnung änderte sich 2022, als die Minister es satt hatten, Halbwahrheiten und Unwahrheiten in täglichen Fernseh- und Radiointerviews zu verteidigen. Johnson überstand im Juni nur knapp ein Misstrauensvotum. Doch bald darauf trat sein zweiter Ethikberater zurück.
Für viele Tory-Abgeordnete war der letzte Strohhalm eine sich ändernde offizielle Darstellung dessen, was der Premierminister über unangemessenes Verhalten des Tory-Abgeordneten Chris Pincher gewusst hatte, bevor er ihn zum Minister ernannte. Johnson versuchte erneut, die Verfassungskonvention zu zerreißen. In einem unwürdigen letzten Kampf weigerte er sich, zurückzutreten, selbst als mehr als 50 Minister, eine beispiellose Zahl, kündigten. Letztlich blieb ihm aber keine Wahl.
Zwei Jahrzehnte lang widersetzte sich Johnson der politischen Schwerkraft. Am Donnerstag setzte sich die Schwerkraft wieder durch.