General Glen VanHerck, der Leiter des North American Aerospace Defense Command, gab am Montag ein klares Eingeständnis ab, indem er enthüllte, dass die USA frühere Flüge chinesischer Spionageballons über ihrem Luftraum nicht entdeckt hatten.
Der Luftwaffenoffizier sagte, das US-Militär habe eine „Domänenbewusstseinslücke“, in einer unverblümten Erklärung über sein Versäumnis, Überwachungsballons zu entdecken, von denen die meisten Amerikaner letzte Woche zum ersten Mal erfuhren, als ein F-22-Kampfjet einen von ihnen abschoss Küste South Carolinas.
„Wir haben diese Bedrohungen nicht erkannt“, sagte der ehemalige Kampfpilot am Montag.
VanHerck bezog sich auf das Versäumnis des US-Militärs, andere chinesische Spionageballons – drei während der Trump-Administration und einen früher in der Biden-Administration – zu entdecken, als sie in den US-Luftraum eindrangen. Sein Eingeständnis enthüllte ein Geheimdienstversagen über China, den Hauptkonkurrenten der USA.
VanHerck sagte, der US-Geheimdienst habe „im Nachhinein . . . bewertete diese Bedrohungen durch zusätzliche Sammelmittel“ und informierte das Pentagon.
Am Wochenende sagten ehemalige Sicherheitsbeamte der Trump-Administration, sie hätten keine Kenntnis davon, dass chinesische Ballons in den amerikanischen Luftraum eingedrungen seien. Ihre Behauptungen werfen Fragen darüber auf, was das Pentagon im Allgemeinen über ein chinesisches Überwachungsprogramm wusste, das keine öffentliche Aufmerksamkeit erhalten hatte.
Als das Pentagon beispielsweise im November die nicht klassifizierte Version seines Jahresberichts über das chinesische Militär veröffentlichte, enthielt das 174-seitige Dokument keinen Hinweis auf das Spionageballonprogramm.
Ein ehemaliger Geheimdienstmitarbeiter sagte Mitte des letzten Jahres der Trump-Administration, hochrangige Geheimdienstmitarbeiter hätten „im Allgemeinen nichts von den Spionageballons gewusst“. Er fügte hinzu, dass das Ballonprogramm „keine Priorität gegenüber dringenderen Problemen“ mit China gewesen wäre.
Es ist unklar, wann die Geheimdienste die früheren Flüge entdeckt haben. Aber der nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan sagte am Montag, Präsident Joe Biden sei mit der Anweisung ins Amt gekommen, die Bemühungen zur Aufdeckung chinesischer Spionage zu verstärken.
„Wir haben unsere Kapazität verbessert, um Dinge erkennen zu können, die die Trump-Regierung nicht erkennen konnte“, sagte Sullivan, der hinzufügte, dass die Regierung „historische Muster“ untersucht habe, die dazu beigetragen hätten, frühere Ballonvorfälle nach ihrem Auftreten zu identifizieren.
„Dies könnte eine Situation sein, in der die Geheimdienstgemeinschaft zuvor übersehene Beweise aus bestehenden Datenbanken und/oder Informationen aus neuen geheimen Quellen ans Licht gebracht hat“, sagte Dennis Wilder, ein ehemaliger CIA-China-Analyst.
Seit dem Abschuss des Ballons hat sich die Biden-Administration gegen die Kritik gewehrt, sie hätte früher handeln sollen.
Amerikanische Beamte sagten, der Höhenballon – von dem China behauptet, er sei ein ziviler Wetterballon – sei am 28. Januar entdeckt worden, als er in den US-Luftraum in der Nähe der Aleuten-Inseln in Alaska eindrang. Zwei Tage später flog es nach Kanada, bevor es am Dienstag über Nord-Idaho wieder in die USA einflog.
Die Beamten sagten, der Ballon sei nicht als Sicherheitsbedrohung oder Geheimdienstrisiko angesehen worden, als er zum ersten Mal entdeckt wurde. Aber nachdem es am 31. Januar in die kontinentalen USA eingedrungen war – und insbesondere nachdem es einen Militärstandort in Montana überflogen hatte, der atomare interkontinentale ballistische Raketen beherbergt – unternahm das Pentagon Schritte, um es daran zu hindern, sensible Informationen zu erhalten.
Biden bat am vergangenen Dienstag um Optionen zum Abschuss des Ballons und wurde am nächsten Tag von seinen Kommandanten informiert. Nachdem ihm gesagt worden war, dass das Zielen des Ballons über Land ein Risiko für Zivilisten darstelle, befahl er dem Militär, einen Plan auszuarbeiten, um ihn über US-Hoheitsgewässern abzuschießen.
Die Republikaner haben Biden dafür kritisiert, dass er den Ballon über die USA fliegen und Militäranlagen ausspionieren ließ. Aber Sullivan sagte, das habe dem Militär mehr Zeit gegeben, den Ballon zu überwachen und mehr über seine Überwachungsfähigkeiten zu erfahren.
„Ein Abschuss über Wasser würde eine größere Möglichkeit schaffen, dass wir das Wrack effektiv ausbeuten könnten, als wenn es über Land abgeschossen würde“, fügte er hinzu.
Einige Experten haben gefragt, warum China einen Ballon um die Welt fliegen würde, um die USA auszuspionieren, wenn es Satelliten hat, die hochauflösende Bilder liefern. Aber mehrere ehemalige Geheimdienstmitarbeiter sagten, es könnte andere Funktionen haben, wie das Abfangen von Kommunikation, die aus dem Weltraum schwer zu erhalten ist.
Ein ehemaliger Geheimdienstmitarbeiter sagte, die „Hauptfunktion“ sei möglicherweise nicht die Erfassung von Bildern gewesen. „China kann je nach Mission mehrere Arten von Sensoren einsetzen“, sagte er und bezog sich dabei auf Dinge wie Signalintelligenz.
Ein anderer ehemaliger Geheimdienstmitarbeiter sagte, der Ballon habe möglicherweise „Tipp-und-Stichwort“-Operationen durchgeführt. In diesem Fall erkennt der Ballon etwas Interessantes – wie Gespräche oder elektronische Signale – und sendet die Koordinaten an Satelliten, die ihre High-End-Fähigkeiten auf den Zielort konzentrieren.
Andere haben vorgeschlagen, dass der Ballon Radarabwehr ausgelöst haben könnte, um mehr darüber zu erfahren, wie US-Waffensysteme miteinander kommunizieren.
VanHerck lehnte es ab zu sagen, was die USA während seines Fluges über den Ballon herausgefunden hatten, sagte aber, dass es dem Militär die Möglichkeit gegeben habe, Dinge wie seine Fähigkeit, Informationen nach China zurückzusenden, zu beurteilen.
„Sie werden in Zukunft sehen, dass der Zeitrahmen seinen Wert wert war“, sagte er.
Folgen Demetri Sewastopulo auf TwitterR