Martin Verkerk (44) träume nicht oft, sagt er, wenn er mit seinen blassen, aber muskulösen Tenniswaden über einen Gelegenheitsplatz schreitet. Aber manchmal handeln diese Träume von verlorenen Endspielen. Zwanzig Jahre nach seinem Grand-Slam-Finale ist Verkerk in Rotterdam, um Freizeitspielern das Aufschlagen beizubringen. In sein Mikrofon: „Fast? Du hast fast den Bauern getroffen, sagst du? Ja, fast hätte ich auch Roland Garros gewonnen.“
Er kommt jedes Jahr zum größten Tennisturnier der Niederlande. Täglich zweimal für eine halbe Stunde Tipps für die Besucher der ABN Amro Open geben. Bisher nichts Neues. Heute tritt er jedoch zwischen roten Herzballons und Assistenten mit Herzbrille auf dem Kopf auf. Verkerk über die Lautsprecher: „Es ist Valentinstag, der Tag der Liebe, und ich gebe eine Klinik.“ Dann wiederholt der ehemalige Tennisprofi eine Antwort: „Die Liebe zum Tennis?“ Kurzes Schweigen: „Ja, das wird es.“
Die Liebe zum Tennis hat er immer noch. Obwohl es einst weit weg schien. Erfolgreich zu sein scheint ein Traum zu sein, weiß er. Aber die Leute sehen normalerweise nicht die Kehrseite. Nach seinem Märchen bei Roland Garros 2003, wo er als große Überraschung das Finale erreichte und zum Hype wurde, folgte eine harte Zeit. Voller Erwartungen, Druck von außen und Verletzungen. Von der Euphorie zur Negativspirale.
Zu Hause mit geschlossenen Vorhängen
Darauf wird er jetzt sagen: „Ich hatte schwere Zeiten. Mit dem Aufhören, mit meinen Verletzungen, mit dem Druck umzugehen. Ich fand das alles schwierig.‘ So schwierig, dass er bei zugezogenen Vorhängen mürrisch zu Hause saß. Es brauchte Zeit, um seine größte Leistung zu würdigen. Heute in Ahoy macht er sich darüber lustig. Über Juan Carlos Ferrero, den späteren Sieger des Grand-Slam-Finales 2003, sagt er in sein Mikrofon zu einem Teilnehmer: „Weißt du, wie viel mich der Typ gekostet hat?“ Und: „Ja, das ist jetzt zwanzig Jahre her. Ich bin jetzt 24 Jahre alt.“
Um ihn herum stehen fünfzehn Leute mit einem Schläger, von denen er zwei im letzten Moment überredet: „Sie können mitmachen, wissen Sie. Ich werde pro Person bezahlt, also schließen Sie sich uns bitte an.“ Nur das Heben des rechten Mundwinkels verrät den Sarkasmus, dass dieser Nachmittag nie weit von Verkerk entfernt ist. „Ich mache den ganzen Tag nichts“, scherzte er über seinen Tagesablauf. Früher am Tag war er in Den Haag, in seiner Tennisschule, wo er Training und Kurse für „alle“ gibt, von Geschäftsleuten bis hin zu Hausfrauen und Jugendlichen.
In der Zeit, als er depressiv war, lag Tennis in weiter Ferne. Heute ist es wieder dicht. Es ist seine Existenz, fast täglich wird er an Roland Garros erinnert. „Menschen, die für diese paar Wochen dankbar sind und sagen möchten, wie viel Spaß sie beim Anschauen hatten. Das kommt noch oft vor.“
Zusätzliche Aufmerksamkeit
Jetzt, da sein Jubiläumsjahr angebrochen ist, gibt es zusätzliche Aufmerksamkeit. ‚L’Equipe, Anruf bei der französischen Zeitung. Das haben sie mit zehn Jahren gemacht, jetzt wieder.‘ Das gefällt ihm. Der Zeitvorteil: „Die ersten Jahre, in denen man wegen Verletzungen und Rückschlägen aufhören muss, denkt man: Ich hätte gerne gewonnen. Dann kann man es nicht wirklich genießen. Aber mit dem Jahr wird es spezieller, was ich gemacht habe. Kannst du sehen, wie einzigartig es wirklich war?‘
Verkerk ist auch der letzte Niederländer in einem Grand-Slam-Finale. “Ich sehe nicht, dass es passiert, eins, zwei, drei, das sich ändern wird.” Er verfolgt den Fortschritt des niederländischen Tennis mit Botic van de Zandschulp, Tallon Greek Track und Tim van Rijthoven. „Die Jungs machen das sehr gut. Ich sage nicht, dass sie das Potenzial nicht haben, aber das Finale eines Grand Slams ist oft nur den ganz Großen vorbehalten.“
242 Kilometer pro Stunde erreichte er beim Dienst in seiner Blütezeit. Tennis spielt er nicht mehr. Er deutete mit beiden Händen auf seinen Bauch über seine körperliche Verfassung: „Du bist jetzt, äh, etwas schwerer. Das ist nicht mehr … ja, keine Chance.‘ Aber dienen fühlte sich immer gut an. ‚Absolut. Es war meine Waffe. Obwohl ich mir dadurch auch die Schulter gebrochen habe, war das ein weiterer Nachteil.“
Wahl des Familienlebens
Nicht selbst Tennis zu spielen, ist auch eine Entscheidung für das Familienleben. Abends arbeitet er oft, der Sonntag gehört seiner Familie. Seine sechsjährige Tochter nahm Tennisunterricht, wird aber nie eine Profikarriere verfolgen, wenn es nach Verkerk geht. „Das Letzte, was ich will. Denn das wünsche ich niemandem. Schau, du siehst die schönen Dinge. Das Preisgeld, der große Erfolg, aber die Chance auf Erfolg ist so gering. Dass ich vor diesem Finale auf die Strecke gegangen bin, ist unvergesslich. Aber die Chance, dass das passiert, ist so gering, es gibt so viele Menschen, die scheitern. Ich würde sie lieber unbeschwert durchs Leben gehen sehen. Ich habe nicht viele Haare auf dem Kopf, aber wenn ich sehe, wie Eltern drängen, stehen mir die Haare zu Berge.‘
Tennis ist, wie er auch in seiner Klinik proklamiert: Entspannung. „Allerdings nicht immer.“