Zaandijker Groot, geboren und aufgewachsen in einer sportbegeisterten Familie, ging 1959 mit seinem Bruder Cees zu Ajax. Er wohnte nur 20 Kilometer vom Stadion De Meer entfernt, aber für das fast ausschließlich aus Amsterdamern bestehende Ajax-Team galt er als „Ausländer“. Bei seinem Debüt gegen NAC (3:0) erzielte Groot alle drei Tore und brachte die Amsterdamer Prahlerei sofort zum Schweigen.
Die Presse war lyrisch, als Groot sich wieder einmal hervorgetan hatte. „Wie eine Primaballerina schwebte er über den Platz und drehte Pirouetten wie nichts. Und immer klebte der Ball an seinem Schuh“, schrieb er Die Zeit Maasbode nach Sparta-Ajax 1960.
1962 winkte der Italiener Lanerossi Vicenza, wo ein stattliches Gehalt auf ihn wartete. Kein Top-Klub, aber ein Top-Gehalt, sagte Groot. Ajax weigerte sich, ihn gehen zu lassen und tat nichts zusätzlich zu seinem Gehalt. „Oh Henk, was soll man mit dem ganzen Geld machen“, hätte Ajax-Chef Melchers gesagt.
Ein Jahr später bekam der verärgerte Groot sein Gramm und wechselte zu Feyenoord, wo er 10 Prozent seiner Ablöse verdiente: 25 Mille. Seine Rückkehr wurde von Trainer Rinus Michels gefordert, der Ajax von einem Verein, bei dem kurz vor seiner Ankunft ein Mannschaftskomitee die Aufstellung festlegte, in ein professionelles Fußballunternehmen verwandelte.
Brillante Avantgarde
Michels erkannte, dass er mit Piet Keiser, Johan Cruijff, Klaas Nuninga und Sjaak Swart eine brillante Avantgarde hatte, aber ihm fehlte ein Regisseur, ein Dirigent, der die Linien vorgab. Ein „Mastermind“, wie Benfica-Trainer Otto Gloria Groot nannte, nachdem Ajax die Portugiesen 1969 eliminiert hatte.
Groot war der einzige Spieler, auf den das aufstrebende Talent Cruijff hörte. Wenn er für Groots Geschmack zu viel pingte oder redete („Sein Reden machte mich manchmal wütend“), ignorierte Groot ihn und gab den Ball an jemand anderen weiter.
Neben Spielmacher war Groot ein cooler Elfmeterspezialist und vor allem ein fabelhafter Kopfball, was ihm den Spitznamen Nekkie einbrachte. Als Kind hatte er endlos geübt, indem er den Ball auf das schräge Ziegeldach der Scheune in der Nähe des Elternhauses warf, blitzschnell herumlief und den Ball köpfte.
Auf YouTube kursieren schemenhafte Schwarz-Weiß-Bilder, auf denen Groot im Bernabéu-Stadion gegen Real Madrid einen Kopfball erzielt. Sjaak Swart legt den Ball einsatzbereit auf Groots Kopf, der den Ball mit einem wuchtigen Kopfnicken zwischen zwei Kontrahenten ins linke obere Eck rammt.
Vierter Platz Top-Scorer-Liste
In den 305 Spielen, die Groot für Ajax bestritt, traf er 207 Mal. Er steht auf Platz vier der Ajax-Torschützenliste aller Zeiten, hinter Piet van Reenen (273), Torjäger in den 1930er Jahren, Cruijff (271) und Swart (228).
Mit 41 Toren führt er die Liste der Ajax-Spieler an, die in einer Saison die meisten Tore erzielt haben. Nur PSV-Spieler Coen Dillen traf öfter für seinen Verein: 43.
Am 28. Mai 1969 war Groot im ersten Europapokalfinale von Ajax gegen den AC Mailand noch dabei, obwohl er zur Halbzeit eingewechselt wurde. Mehr als drei Monate später erhielt er in einem Länderspiel gegen Polen einen tödlichen Tritt ins rechte Knie und war mit 31 Jahren mit dem Fußball fertig.
Nachdem er abgelehnt wurde, engagierte Michels ihn als Mannschaftstrainer und Scout. Er analysierte internationale Gegner und organisierte vor Ort sofort das Hotel für die Spieler und Tickets für die Fans. Dann kehrte er mit Tausenden von Tickets im Koffer nach Amsterdam zurück.