CIA-Direktor Bill Burns reiste letzten Monat nach China, ein heimlicher Besuch eines der vertrauenswürdigsten Beamten von Präsident Joe Biden, der zeigt, wie besorgt das Weiße Haus über die Verschlechterung der Beziehungen zwischen Peking und Washington geworden ist.
Fünf mit der Situation vertraute Personen sagten, Burns, ein ehemaliger Spitzendiplomat, der häufig mit heiklen Auslandsmissionen betraut wird, sei zu Gesprächen mit Beamten nach China gereist.
Der Besuch, der höchste Besuch eines Beamten der Biden-Regierung in China, findet statt, während Washington auf hochrangige Kontakte mit Peking drängt, um die Beziehungen zu stabilisieren.
Das Weiße Haus und die CIA lehnten eine Stellungnahme ab. Ein US-Beamter sagte jedoch, Burns habe während der Reise chinesische Geheimdienstmitarbeiter getroffen.
„Letzten Monat reiste Direktor Burns nach Peking, wo er sich mit chinesischen Kollegen traf und betonte, wie wichtig es sei, offene Kommunikationswege in den Geheimdienstkanälen aufrechtzuerhalten“, sagte der US-Beamte.
Burns‘ Mission fand im selben Monat statt, in dem der nationale Sicherheitsberater der USA, Jake Sullivan, Wang Yi, Chinas höchsten Außenpolitikbeamten, in Wien traf. Das Weiße Haus gab dieses Treffen erst nach Abschluss bekannt.
Burns‘ Reise war auch der hochrangigste Besuch eines US-Beamten in China seit der Reise der stellvertretenden Außenministerin Wendy Sherman nach Tianjin im Juli 2021.
Biden hat den CIA-Direktor mehrfach gebeten, heikle Missionen im In- und Ausland durchzuführen. Burns reiste im November 2021 nach Moskau, um russische Beamte vor einer Invasion in der Ukraine zu warnen.
Mehrere mit der Situation vertraute Personen sagten, Biden habe Burns letztes Jahr auf den Capitol Hill geschickt, um die damalige Sprecherin des Repräsentantenhauses Nancy Pelosi davon zu überzeugen, nicht nach Taiwan zu reisen.
Das Weiße Haus hat nach einer besonders turbulenten Zeit, die im Februar begann, als ein mutmaßlicher chinesischer Spionageballon über Nordamerika flog, versucht, den Austausch mit China anzukurbeln. Der Vorfall machte die Bemühungen zunichte, „einen Grundstein“ für die Beziehungen zu legen, die Biden und der chinesische Präsident Xi Jinping bei ihrem Treffen auf dem G20-Gipfel im November auf Bali als notwendig vereinbart hatten.
Biden sagte letzten Monat, er erwarte ein baldiges „Tauen“ in den Beziehungen, ohne Einzelheiten zu nennen. Burns reiste nach China, bevor Biden diesen Kommentar auf einem G7-Gipfel in Hiroshima äußerte.
„Als erfahrener Diplomat und hochrangiger Geheimdienstmitarbeiter ist Burns in der einzigartigen Lage, einen Dialog zu führen, der möglicherweise zum Ziel der Biden-Regierung beitragen kann, die Beziehungen zu stabilisieren und den Beziehungen eine Grundlage zu geben“, sagte Bonnie Glaser, eine China-Expertin bei Deutscher Marshall-Fonds.
Paul Haenle, ein ehemaliger Spitzenbeamter des Weißen Hauses in China, sagte, ein Vorteil der Entsendung von Burns sei, dass er von Demokraten und Republikanern respektiert werde und auch bei chinesischen Beamten gut bekannt sei.
„Sie kennen ihn als vertrauenswürdigen Gesprächspartner. Sie würden die Gelegenheit begrüßen, ihn still und leise hinter den Kulissen zu engagieren“, sagte Haenle, heute Direktor der Denkfabrik Carnegie China. „Sie werden ein ruhiges, diskretes Engagement mit Burns als perfekte Gelegenheit sehen.“
Während Burns weithin als eine der vertrauenswürdigsten Persönlichkeiten der US-Regierung gilt, setzt seine Reise die Tradition fort, dass CIA-Direktoren für sensible Missionen eingesetzt werden.
„CIA-Direktoren haben eine lange Geschichte der Geheimdiplomatie. Sie sind in der Lage, unter völliger Geheimhaltung zu reisen und haben oft enge Beziehungen zu den Geheimdiensten des jeweiligen Landes, die im Laufe der Zeit aufgebaut wurden“, sagte Dennis Wilder, ein ehemaliger CIA-China-Experte, der während der Regierung von George W. Bush auch als oberster Asien-Beamter des Weißen Hauses fungierte.
Die USA haben versucht, eine Reise nach China wieder aufzunehmen, die Außenminister Antony Blinken wegen des Ballonunfalls abrupt abgesagt hatte, doch Peking hat sich bisher geweigert, grünes Licht zu geben.
Auch der chinesische Verteidigungsminister Li Shangfu weigerte sich, an diesem Wochenende den US-Verteidigungsminister Lloyd Austin in Singapur zu treffen, weil Washington sich geweigert hatte, die gegen ihn verhängten Sanktionen aufzuheben. Die beiden Männer nehmen an der Sicherheitskonferenz des Shangri-La Dialogue teil, wo sie Reden halten sollen.
Obwohl kein formelles Treffen der beiden Minister erwartet wurde, sagte das Pentagon, sie hätten beim Eröffnungsessen des Forums, das vom International Institute for Strategic Studies veranstaltet werde, „kurz gesprochen“.
„Die beiden Führer schüttelten sich die Hand, führten jedoch keinen substanziellen Austausch“, sagte das Pentagon.