Immer wenn im vergangenen Jahr Fragen zu den sinkenden Einschaltquoten von CNN aufkamen, mahnte David Zaslav, CEO von Warner Bros. Discovery, zur Geduld. Erst letzten Monat befürwortete er die Arbeit, die Chris Licht, sein ausgewählter Chef für die Leitung von CNN, leistete, um den Nachrichtensender wiederzubeleben.
Aber als Zaslav letzte Woche einen langjährigen Vertrauten, David Leavy, bei CNN zum Chief Operating Officer ernannte, wurde dies als Zeichen dafür gewertet, dass seine Geduld bald erschöpft sein könnte, sagten aktuelle und ehemalige Mitarbeiter. „Sie sind jetzt in den Ratings, in der Finanzleistung, in der Arbeitsmoral und in der öffentlichen Wahrnehmung zurückgegangen“, sagte ein ehemaliger leitender Mitarbeiter. „Es ist eindeutig nicht die richtige Geschäftsstrategie.“
Kurz nach der Bekanntgabe von Leavys Ernennung gewann die Situation bei CNN noch an Dringlichkeit, als das Magazin The Atlantic ein vernichtendes Profil von Licht veröffentlichte. Der 15.000 Wörter umfassende Artikel, der am Freitag veröffentlicht wurde, beschrieb Licht als dünnhäutig, isoliert und darum kämpfend, eine Strategie zu finden, um den starken Einschaltquotenrückgang des Senders umzukehren. Es ging in der US-Medienwelt wie eine Bombe ein.
Obwohl er seine neue Rolle erst in zwei Wochen antreten sollte, war Leavy das ganze Wochenende über am Telefon, rief CNN-Journalisten an und beruhigte ihn. „Es ist interessant, dass Leavy viele Talente direkt anspricht“, bemerkte ein erfahrener CNN-Mitarbeiter am Wochenende. Das Vertrauen in Licht, fügte diese Person hinzu, sei in der Nachrichtenredaktion „völlig abwesend“.
Licht entschuldigte sich am Montagmorgen bei den CNN-Mitarbeitern und versprach, „wie die Hölle zu kämpfen“, um das Vertrauen der Mitarbeiter zurückzugewinnen, das bereits vor der Veröffentlichung des Artikels erloschen war. Nur wenige Wochen zuvor veranstaltete CNN eine umstrittene Bürgerversammlung mit Donald Trump, der den Moderator des Senders beleidigte und von einem Publikum voller Anhänger des ehemaligen Präsidenten bejubelt wurde. CNN-Journalisten waren wütend, aber Licht verteidigte die Entscheidung und sagte, dass „Amerika mit dem, was wir getan haben, sehr gut gedient hat“.
Lichts Kommentare standen im Einklang mit Zaslavs Ziel, den Kabelnachrichtenpionier als weniger „aktivistischen“ Sender als in den Trump-Jahren neu zu positionieren, eine Haltung, die auch vom Kabelmilliardär und Discovery-Vorstandsmitglied John Malone vertreten wurde.
Aber Malones Kritik am Journalismus von CNN – er sagte in einem CNBC-Interview im Jahr 2021, dass es „einzigartig und erfrischend“ wäre, wenn der Sender „tatsächlich Journalisten“ hätte – ist vielen Reportern des Senders im Gedächtnis geblieben.
In dieses hitzige Umfeld tritt Leavy, der bei Discovery arbeitete, als Zaslav 2006 CEO wurde. Die beiden sind seit 17 Jahren enge Kollegen, wobei Leavy während der gesamten 44-Milliarden-Dollar-Fusion von Discovery und im letzten Jahr als Vertrauter fungierte Warner Bros.
In den frühen 1990er Jahren war Leavy persönlicher Assistent des Pressesprechers des ehemaligen Präsidenten Bill Clinton, Dee Dee Myers. Später machte er sich während des Kosovo-Konflikts als Kommunikationsbeamter einen Namen und kam im Jahr 2000 zu Discovery.
Jetzt besteht seine Aufgabe darin, die kommerziellen, operativen und werblichen Aktivitäten von CNN Worldwide zu leiten und Licht die Leitung des Netzwerks zu überlassen. Leavy wird in der neuen Struktur an Licht berichten, obwohl Leavy im Führungsteam von Zaslav bleiben wird.
Licht, der sich bei MSNBC und Stephen Colbert einen Ruf als starker Programmierer erworben hat Der Späte Show, hatte manchmal Schwierigkeiten bei seinen Bemühungen, CNN umzugestalten. Er verlegte Don Lemon, einen Moderator, der ein offener Kritiker Trumps war, von einer Abendsendung in eine neu konfigurierte Morgenshow; Lemon wurde im April gebrannt.
Laut Nielsen verzeichneten die Einschaltquoten von CNN einen besorgniserregenden Rückgang und erreichten im ersten Quartal durchschnittlich nur 535.000 Zuschauer zur Hauptsendezeit. Dies steht im Gegensatz zu CNNs Jahresdurchschnitt von 1,7 Millionen Zuschauern im Wahljahr 2020 – eine Zahl, die letztes Jahr in der Hauptsendezeit auf 687.000 gesunken war, verglichen mit 2,2 Millionen bei Fox und 1,1 Millionen bei MSNBC. Gelegentlich rutscht es auf den vierten Platz hinter Newsmax, einem aufstrebenden rechten Kabelsender.
Licht plant nun, Kaitlan Collins, den Moderator des Trump Town Hall, von der Morgensendung in die 21-Uhr-Sendung zu verlegen, was schon vor seiner Ankunft ein Problem darstellte. Wenn es funktioniert, könnte es die schwachen Abendzuschauerzahlen von CNN steigern.
Die Medienanalystin Claire Enders sagte, dass der Einsatz des neuen COO ein „klares Zeichen“ für weitere Kostensenkungen beim Sender sei.
„CNN hat im Nachrichtenbereich eine globale Reichweite, genau wie die BBC, aber glücklicherweise mit einem kommerziellen Modell, wenn auch nicht mehr mit dem, das es einmal hatte. Warner Brothers Discovery führt jedoch aufgrund der steigenden Schuldenkosten überall drastische Kostensenkungen durch. Leider steigen die Kosten für die Berichterstattung, insbesondere weil sich die Konflikte häufen.“
Insider sagen, dass die US-Präsidentschaftswahlen im nächsten Jahr eine Gelegenheit seien, die Zuschauer zurückzugewinnen, aber sie räumen ein, dass Licht und Leavy die Operation bald in Gang bringen müssen, wenn sie einen Vorteil daraus ziehen will.
„Es gibt Druck von oben, die Sache zu unterbinden“, sagte ein Manager. „Wahlen sind eine Chance, das Publikum zurückzugewinnen. Wir müssen es vor der Wahl verriegeln und festmachen.“
Zusätzliche Berichterstattung von Daniel Thomas