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Die neue Co-Geschäftsführerin von Thames Water hat ihre Erfolge bei der Leitung der Branchenregulierungsbehörde Ofwat verteidigt und den Abgeordneten erklärt, sie werde sich nicht für eine Zeit „entschuldigen“, in der die früheren Eigentümer des Unternehmens hohe Dividenden ausgeschüttet haben.
Cathryn Ross leitete Ofwat zwischen 2013 und 2017, eine Amtszeit, die sich mit der Übernahme des in Schwierigkeiten geratenen Wasserunternehmens durch die australische Investmentgruppe Macquarie überschnitt. Sie kam 2021 als Leiterin für Strategie und regulatorische Angelegenheiten zu Thames.
Die Entscheidung, Ross nach dem plötzlichen Abgang von Sarah Bentley im letzten Monat als vorübergehenden Co-Chef einzusetzen, hat zu Kritik an den „Drehtüren“ zwischen Ofwat und der von ihr regulierten Branche geführt.
Bei einer Anhörung des Umweltausschusses des Unterhauses am Mittwoch forderte der Labour-Abgeordnete Darren Jones Ross auf, sich für die seiner Meinung nach unter ihrer Führung erfolgten Mängel der Regulierungsbehörde zu entschuldigen.
„Ich werde mich nicht für meine Rolle bei Ofwat entschuldigen, nein“, antwortete Ross.
In einem angespannten Austausch sagte Jones, der Vorsitzender des Sonderausschusses für Unternehmen ist, aber an der Anhörung teilnahm: „Aber Sie haben Macquarie 2014 als Vorstandsvorsitzender der Regulierungsbehörde zugestimmt, die Schulden von 3 Milliarden Pfund auf 10 Milliarden Pfund zu erhöhen.“ Sie haben fast 3 Milliarden Pfund an Dividenden ausgezahlt, wobei die Dividenden oft höher waren als die Gewinne, die das Unternehmen in bestimmten Jahren gemacht hat.“
Die Schuldenlast des Unternehmens begann im Jahr 2007 zu steigen, mehrere Jahre bevor Ross Ofwat leitete. Unter der Führung von Macquarie zwischen 2007 und 2017 stiegen die Schulden des Unternehmens von 3,4 Milliarden Pfund auf 10,8 Milliarden Pfund und es wurden fast 3 Milliarden Pfund an Dividenden ausgezahlt.
Besorgnisse über die finanzielle Lage der Thames, die 15 Millionen Kunden in London und Umgebung hat, veranlassten die Regierung letzten Monat dazu, Notfallpläne für den Fall eines Zusammenbruchs zu erstellen.
Thames teilte am Montag mit, dass das Unternehmen die Zustimmung seiner Aktionäre erhalten habe, 750 Millionen Pfund Eigenkapital in das Unternehmen einzubringen, weniger als die angestrebte 1 Milliarde Pfund. Die neuen Mittel hängen davon ab, dass Thames einen neuen Geschäftsplan entwickelt und Ofwat einer Erhöhung der Wasserrechnungen zustimmt.
Ross gab zu, dass die Führung von Ofwat nicht immer perfekte Entscheidungen getroffen hatte, bestand jedoch darauf, dass sie ihre gesetzlichen Pflichten erfüllt hatte.
„In diesen endgültigen Entscheidungen wurde tatsächlich festgelegt, was das Unternehmen für seine Kunden und die Umwelt leisten musste, und auch, wie viel Geld es dafür von seinen Kunden zurückerhalten konnte. Das ist alles, was sie getan haben“, sagte sie.
Auf die Frage, ob sie mit der Regierung über die Verstaatlichung der Themse gesprochen habe, antwortete Ross „Nein“ und fügte hinzu: „In den letzten Wochen habe ich viel in der Presse gelesen, einiges davon war vielleicht etwas ausgefallener, als wir es erwartet hätten.“ wie.“
Ross beschrieb eine Sonderverwaltung, bei der die Regierung das Unternehmen vorübergehend in Besitz nehmen würde, als „eine sehr nukleare Option“, für die „sehr, sehr hohe Anforderungen“ gestellt würden.
Sie verwies auf die 4,4 Milliarden Pfund in bar und sagte den Abgeordneten: „Wir sind weit von diesem Insolvenzauslöser entfernt, und ich denke, weit entfernt von den Bedingungen für eine Sonderverwaltung.“
David Black, Vorstandsvorsitzender von Ofwat, sagte jedoch, dass die Regulierungsbehörde „schon seit einiger Zeit mit Thames über deren finanzielle Widerstandsfähigkeit verhandelt“ habe und weiterhin „besorgt“ sei, dass das Unternehmen erhebliche Probleme zu lösen habe. „Wir werden weiterhin mit dem Unternehmen darüber diskutieren, ob es in der Lage ist, sich die Finanzierung durch die Aktionäre zu sichern“, sagte er dem Ausschuss.
Alastair Cochran, Co-Geschäftsführer von Thames, sagte den Abgeordneten, dass das neue Geld der Aktionäre nicht sofort ausgezahlt, sondern „im Laufe der nächsten zwei Jahre“ aufgebracht werde.
Die Aktionäre, zu denen auch das britische Universities Superannuation Scheme gehört, hätten „unglaublich unterstützend“ gewirkt, fügte er hinzu. Er beschrieb die vorgeschlagene Mittelbeschaffung, kombiniert mit einer Eigenkapitalzuführung in Höhe von 500 Mio. £ im vergangenen Jahr und „voraussichtlichen“ 2,5 Mrd. £ vor 2030, als „das größte Eigenkapitalpaket für die britische Wasserindustrie seit der Privatisierung“.