Die 44-Milliarden-Dollar-Übernahme von Twitter wurde durch öffentliche Zusammenstöße zwischen zwei Führungskräften mit sehr unterschiedlichen Stilen unterbrochen: dem dreisten, unverblümten Milliardär Elon Musk und dem gemesseneren und diplomatischeren Chef des Social-Media-Unternehmens, Parag Agrawal.
Musk hat den weniger bekannten Anführer von Twitter auf der Social-Media-Plattform öffentlich angestachelt und wiederholt gedroht, von dem Deal Abstand zu nehmen, unter Berufung auf Bedenken hinsichtlich seiner gefälschten Kontodaten.
Der rätselhafte Agrawal, der weniger als ein Jahr nach seiner Amtszeit in eine Ecke gedrängt wurde, beginnt, vor Mitarbeitern und der Öffentlichkeit zu kämpfen, so mehrere aktuelle und ehemalige Mitarbeiter, die mit der Financial Times unter der Bedingung der Anonymität sprachen.
„Parag will mehr zurückschlagen und ist intern aggressiver“, sagte ein ehemaliger Twitter-Manager. „Es scheint, dass Twitter bereit ist, in den Krieg zu ziehen, um diesen Deal zustande zu bringen.“
Hinter verschlossenen Türen scheint das Navigieren in der Beziehung weniger angespannt zu sein. Die beiden interagieren wöchentlich in Gesprächen, die laut Personen, die mit der Situation vertraut sind, eher entspannt als antagonistisch sind. Sie sind sich natürlich in zahlreichen Fragen darüber einig, wie das Unternehmen geführt werden sollte, sagten zwei Personen – einschließlich der Notwendigkeit, die Einnahmen zu diversifizieren, ein größeres Publikum aufzubauen und sogar die Moderationsregeln zu lockern, um von dauerhaften Verboten wegzukommen.
Dennoch sind Agrawals Kritiker skeptisch, wie effektiv er als unbewiesener Anführer gegen einen unberechenbaren Gegner sein wird. Viele führen die mangelnde Führungserfahrung des 38-Jährigen an und die Tatsache, dass seine Verhandlungshand angesichts der Unsicherheit geschwächt wird, wenn sich das Geschäft von Twitter verschlechtert.
„Parag befindet sich in einer unmöglichen Situation“, sagte Brian Wieser, Global President of Business Intelligence bei GroupM. „Wir wissen viele Monate später immer noch nicht, wie ernst es Elon ist, aber das Unternehmen hat sich zum Verkauf verpflichtet.“
Der in Indien geborene Agrawal ist in den letzten zehn Jahren in den Reihen von Twitter aufgestiegen und wurde im November nach vier Jahren als Chief Technology Officer zum Chief Executive ernannt. Er kam nach seinem PhD-Abschluss an der Stanford University, unterbrochen von Forschungspraktika bei Microsoft, Yahoo und AT&T.
Als erster „ausgezeichneter Ingenieur“ des Unternehmens – ein Titel, der in Elite-Ingenieurkreisen einen bedeutenden Status verleiht – hat ihm sein Intellekt intern Respekt eingebracht.
„Meine Erfahrung mit Parag war, dass ich von seiner Beherrschung der Details und seinem umfassenden Verständnis der Probleme beeindruckt war, die andere Führungskräfte überfliegen würden“, sagte Bruce Daisley, ehemaliger europäischer Vizepräsident von Twitter.
Der leise sprechende Agrawal eifert den Gründern des Silicon Valley wie Steve Jobs und Mark Zuckerberg nach und trägt jeden Tag das gleiche Outfit zur Arbeit – ein schwarzes T-Shirt und dunkelblaue Jeans – im Einklang mit dem Dogma, dass Minimalismus zu mehr Produktivität führt. Bei einem privaten Abendessen für Tech-Führungskräfte, das Salesforce-Chef Marc Benioff im Mai veranstaltete, ergriff Agrawal laut zwei mit der Situation vertrauten Personen das Wort, um sich zu verteidigen. Danach standen beeindruckte Gäste Schlange, um mit ihm zu sprechen, sagte eine Person.
Im Gegensatz zu seinem Vorgänger als Chief Executive, dem schrulligen Gründer Jack Dorsey, ist Agrawal eher eine unbekannte Größe jenseits der Mauern von Twitter und exklusiver Abendessen im Silicon Valley, tritt in den ersten Monaten seiner Funktion nur selten in der Öffentlichkeit auf und nutzt die Plattform selbst kaum.
„Parag fühlt sich eher wie ein Ingenieur, dem die Verantwortung für ein Produkt übertragen wurde, als jemand, der eine Vision hat“, sagte ein leitender Angestellter einer Werbeagentur. „Twitter braucht einen Anführer, der aufsteht und Twitter auf dem Markt präsent macht.“
Infolgedessen stieß er bei einigen Vorstandsmitgliedern auf Skepsis, insbesondere in Bezug auf seine mangelnde Erfahrung als Chef einer Aktiengesellschaft oder als Leiter großer Teams. Laut mehreren Personen hat sich der Vorstand für eine frühzeitige Einführung einer Giftpille in Verhandlungen entschieden, um teilweise Zeit zu gewinnen, damit sie Agrawal und seinen Geschäftsplan für Twitter besser verstehen und sich auch mit Investoren beraten können.
Einige Investoren äußerten Bedenken, ob Agrawal seinen Plan erfolgreich umsetzen könne, und neigten daher zu einem Deal, sagten zwei Personen.
Der Vorstand diskutierte auch, ob er Musk erlauben sollte, sein Angebot den Aktionären direkt zu unterbreiten – lehnte diese Option jedoch zugunsten der Aushandlung von Vertragsbedingungen und dem bewussten Einbau einiger Verteidigungs- und Schutzmaßnahmen ab, damit Musk seine Meinung nicht ändert.
Agrawal und andere Vorstandsmitglieder haben öffentlich erklärt, dass sie den Deal zu einem Preis von 54,20 US-Dollar pro Aktie durchführen möchten, wie mit Musk vereinbart. Das in San Francisco ansässige Unternehmen hat seinen Mitarbeitern mitgeteilt, dass es erwartet, bis Anfang August eine Aktionärsabstimmung über den Deal abzuhalten.
Aber das könnte sich noch als herausfordernd erweisen. Musk hat die Schätzung von Twitter bestritten, dass weniger als 5 Prozent der Konten auf seiner Plattform Spam sind, und damit gedroht, von dem Geschäft zurückzutreten, wenn es nicht bewiesen werden kann. Das Manövrieren wurde von Experten und Twitter-Mitarbeitern so interpretiert, dass der Tesla-Chef versucht, in Verhandlungen Druck auszuüben, oder eine Ausrede, um zu versuchen, den Deal insgesamt zu streichen.
Letzten Monat stimmte Twitter zu, Musk Zugang zum „Feuerwehrschlauch“ öffentlich zugänglicher Daten über Tweets zu gewähren, die es normalerweise an Social-Media-Überwachungsunternehmen verkauft – ein Schritt, den einige als Agrawal ansahen, der Musks Bluff nannte.
„Die Eröffnung des [data trove] ist ein klassischer Parag-Zug, um zu zeigen – ‚wir werden nicht blinzeln, wir haben nichts zu verbergen’“, sagte ein anderer ehemaliger Twitter-Manager.
Aber am Donnerstag berichtete die Washington Post, dass Musks Team zu dem Schluss gekommen sei, dass die Daten nicht verifizierbar seien, was Fragen zu seinem nächsten Schritt aufwirft.
Laut einer mit der Situation vertrauten Person, die in einer E-Mail von Musk bestätigt wurde, hat Musk die Neuverhandlung der Vertragsbedingungen mit Agrawal bisher nicht direkt zur Sprache gebracht. Twitter lehnte eine Stellungnahme ab.
Agrawals Erfolg könnte teilweise davon abhängen, ob es ihm gelingt, das Unternehmen in robuster finanzieller Verfassung zu halten, um Musk keinen Verhandlungsspielraum zu verschaffen.
Twitter ist wegen des schleppenden Wachstums, der langsamen Produktinnovation und eines sich abmühenden Werbegeschäfts inmitten einer allgemeinen Marktverlangsamung in die Kritik geraten. Seine Einnahmen im Jahr 2021 beliefen sich auf 5 Milliarden US-Dollar, verglichen mit Metas Umsatz von 118 Milliarden US-Dollar. Bei seinen letzten Quartalsergebnissen gab das Unternehmen zu, seine Zuschauerzahlen seit etwa drei Jahren um fast 2 Millionen Nutzer zu hoch angesetzt zu haben.
Nach einem anfänglich zurückhaltenden Start war Agrawal an einigen Tagen in der Woche lautstarker und präsenter im Büro, sagten drei Personen mit Betriebskenntnissen, und machte kürzlich eine Tour durch mehrere globale Hauptquartiere. Sein Fokus lag auf der Überarbeitung der Managementstruktur von Twitter, um eine bessere Leistung und schnellere Produkteinführungen in Bereichen wie dem Handel zu fördern.
Im Mai beschloss er einen Einstellungsstopp und Kostensenkungsmaßnahmen. Er entließ auch zwei beliebte Führungskräfte, die für Anzeigen und Produkte verantwortlich waren, was einige Mitarbeiter schockierte – obwohl andere feststellten, dass die Schritte erfolgten, nachdem Benutzer- und Umsatzziele verfehlt worden waren.
Er war offen gegenüber den Mitarbeitern, anstatt zu versuchen, sie zu beruhigen, ein Ansatz, der treue langjährige Mitarbeiter gewonnen, aber neuere Mitarbeiter verunsichert hat, sagten mehrere Mitarbeiter.
Wenn der Deal erfolgreich abgeschlossen wird, wird Agrawal laut Medienberichten höchstwahrscheinlich arbeitslos sein, da Musk plant, ihn zu ersetzen.
Dennoch hat Agrawal mehrere Anreize, die Vereinbarung durchzusetzen, abgesehen von der Gesichtswahrung und der Vermeidung einer möglichen Eskalation vor Gericht. Laut behördlichen Unterlagen würde er mit einem goldenen Fallschirm im Wert von 60,1 Millionen Dollar gehen, wenn er im Rahmen der Übernahme gefeuert würde.
Andererseits könnte er, wenn der Verkauf scheitert, damit beauftragt werden, ein Unternehmen mit einem niedergeschlagenen Aktienkurs und einer auf dem Tiefpunkt liegenden Mitarbeitermoral wiederzubeleben.
„Sie baumeln über einer Leere. Denn wenn der Deal scheitert, brechen die Aktien ein [and] dann müssen Sie mit einem erheblichen Personalabbau rechnen“, sagte ein ehemaliger Manager. Ein anderer ehemaliger Manager sagte, er glaube, Agrawal sei bereit, ein „Opferlamm“ für das Unternehmen zu sein.
Zusätzliche Berichterstattung von Cristina Criddle in London