Der CEO von Celsius übernahm vor der Insolvenz die Kontrolle über die Handelsstrategie des Krypto-Kreditgebers

Im Januar versammelte Celsius Network-Chef Alex Mashinsky sein Investmentteam, um ihm mitzuteilen, dass er vor einer bevorstehenden Sitzung der US-Notenbank die Kontrolle über die Handelsstrategie des Krypto-Kreditgebers übernehmen werde.

Die Preise beliebter Kryptowährungen wie Bitcoin und Ether waren von ihren Allzeithochs gefallen, und der ehemalige Telekommunikationsunternehmer sagte, Celsius müsse sich vor weiteren Rückgängen schützen. Ein restriktives Ergebnis, davon war er überzeugt, könnte die Kryptopreise zum Einsturz bringen.

In den Tagen vor dem Treffen der Fed leitete Mashinsky persönlich einzelne Trades und setzte Führungskräfte mit jahrzehntelanger Finanzerfahrung außer Kraft, so mehrere mit der Angelegenheit vertraute Personen.

In einem Fall ordnete Mashinsky den Verkauf von Bitcoin im Wert von Hunderten Millionen Dollar an und weigerte sich zu warten, um die oft unzuverlässigen Informationen von Celsius über seine eigenen Bestände noch einmal zu überprüfen. Celsius – das damals 22 Milliarden Dollar an Krypto-Vermögenswerten von Kunden hielt – kaufte die Bitcoin einen Tag später mit Verlust zurück.

„Er befahl den Händlern, das Buch massiv gegen schlechte Informationen einzutauschen“, sagte einer der Leute. „Er hat riesige Bitcoin-Blöcke herumgeschleudert.“

Eine andere Person, die mit den Ereignissen vertraut ist, sagte, dass Mashinsky zwar seine Ansichten aufgrund seiner Kenntnis der Kryptomärkte kundgetan habe, sie aber darauf bestanden, „dass er nicht den Handelstisch leitet“.

Mashinskys Befürchtungen bestätigten sich kurzfristig nicht. Die Fed bestätigte Pläne zur Zinserhöhung und die Kryptomärkte zuckten mit den Schultern. Celsius machte im Januar Handelsverluste in Höhe von 50 Millionen Dollar, sagten einige Leute, obwohl nicht klar ist, wie viel Mashinsky zuzuschreiben war.

Die bisher nicht gemeldeten Ereignisse unterstreichen die angespannte interne Dynamik bei Celsius in den Monaten vor dem Konkursantrag im Juli, einschließlich seiner schwachen Systeme zur Verfolgung von Vermögenswerten, Mashinskys Befürchtungen vor einem Abschwung und seiner Bereitschaft, sich im Gegensatz zu einem typischen Chef direkt in Handelsentscheidungen einzumischen Führungskräfte großer Finanzinstitute.

Celsius baute sich auf, indem es Krypto von seinen Kunden akzeptierte und ihnen atemberaubende Renditen versprach, die es durch den Einsatz der Token auf den Märkten für digitale Vermögenswerte generierte. Seine Hunderttausende von Kunden sehen sich nun mit erheblichen Verlusten bei der Krypto konfrontiert, die sie dem Unternehmen anvertraut haben, das ein Loch von 1,2 Milliarden Dollar in seiner Bilanz hat.

Die Anwälte von Mashinsky und Celsius, Kirkland & Ellis, haben dem Gericht in New York mitgeteilt, dass das Unternehmen nicht durch Missmanagement, sondern durch den breiteren Einbruch der Krypto-Asset-Preise in diesem Jahr in den Konkurs getrieben wurde. Anwälte, die die ungesicherten Gläubiger von Celsius vertreten, überwiegend seine Kunden, haben geschworen, das Verhalten von Mashinsky zu untersuchen.

Ein Anwalt von Mashinsky lehnte eine Stellungnahme ab. Celsius und seine Anwälte in Kirkland antworteten nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. In einer Einreichung beim Insolvenzgericht im letzten Monat sagte Mashinsky, dass das Vermögen von Celsius schneller gewachsen sei als seine Fähigkeit, es zu investieren, und räumte ein, dass es „was sich im Nachhinein als bestimmte schlechte Entscheidungen über den Einsatz von Vermögenswerten herausstellte“ getroffen habe.

Handel mit „hoher Überzeugung“.

Zu Beginn des Jahres hatte Celsius das Vertrauen eines Unternehmens, das gerade eine Kapitalbeschaffungsrunde in Höhe von 600 Millionen US-Dollar abgeschlossen hatte, die von zwei großen Investoren, Kanadas zweitgrößtem Pensionsfonds Caisse de dépôt et Placement du Québec und der US-Investmentgruppe WestCap, angeführt wurde.

Die Finanzierungsrunde im Dezember 2021 hatte Celsius mit 3 Milliarden Dollar bewertet. Der schnell wachsende Kreditgeber, der 2017 gegründet wurde, rühmte sich damit, „traditionelle Finanzmanager“ einzustellen. Doch unter der Oberfläche brodelten Probleme.

Obwohl Mashinsky behauptete, Celsiuss Geschäft, Krypto-Einlagen entgegenzunehmen und zu verleihen, sei sicher – er bestand öffentlich darauf, dass es nicht mit Kundenvermögen handelte – hatte das Unternehmen große Verluste durch Krypto-Token erlitten, die es den Kunden nicht offengelegt hatte.

Ein Vorfall betraf einen in den USA ansässigen Kreditgeber namens EquitiesFirst, der im Juli 2021 nicht in der Lage gewesen war, Bitcoin im Wert von 500 Mio.

Eine andere, bisher nicht gemeldete, betraf eine beträchtliche Investition in den Grayscale Bitcoin Trust, den weltweit größten Bitcoin-Fonds, dessen GBTC-Einheiten den Anlegern ein handelbares Produkt boten, das den digitalen Token nachverfolgte.

Celsius hatte sich in GBTC eingekauft, als es mit einem Aufschlag gegenüber dem zugrunde liegenden Bitcoin im Fonds gehandelt wurde. Bis September 2021 hielt Celsius 11 Mio. GBTC, die damals einen Wert von etwa 400 Mio. USD hatten, aber mit einem Abschlag von 15 Prozent auf den Nettoinventarwert des Trusts gehandelt wurden.

Celsius wurde ein Deal zum Ausstieg aus der Position in diesem Monat angeboten, der die Verluste des Unternehmens verringert hätte, aber Mashinsky blockierte den Verkauf mit dem Argument, dass der Rabatt geringer werden könnte, so zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen. Stattdessen verschlechterte es sich. Celsius würde seine Position erst ein halbes Jahr später im April vollständig abbauen, als der Abschlag 25 Prozent betrug.

Die Gesamtverluste des Unternehmens bei seinem GBTC-Handel beliefen sich laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person auf etwa 100 bis 125 Millionen US-Dollar.

Celsius hatte seine Verluste teilweise durch Kredite bei anderen Krypto-Ventures ausgeglichen. Es verpfändete Krypto-Token, die es als Sicherheit für Darlehen von Stablecoins – das Äquivalent von Dollar in Krypto – hielt, die es zum Kauf von Krypto-Assets verwenden würde, um die verlorenen zu ersetzen, sagten mehrere mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Diese Vereinbarungen machten Celsius angreifbar, wenn die Kryptopreise stark fallen sollten. Kunden könnten ihre Krypto zurückfordern, während Celsius gleichzeitig mehr an seine Kreditgeber als zusätzliche Sicherheit für seine Stablecoin-Kredite senden musste.

Das Unternehmen hätte in einer solchen Situation nur wenig eigene Liquidität, auf die es zurückgreifen könnte. Laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen hatte Celsius mehr Zinsen für Token wie Bitcoin und Ether an Kunden ausgezahlt, als es durch seine Investitionen erwirtschaftete. Und es investierte einen Großteil der 600 Millionen Dollar, die es von Investoren unter der Führung von CDPQ und WestCap gesammelt hatte, in sein kapitalintensives Krypto-Mining-Geschäft und die Übernahme eines israelischen Start-ups, sagte Kirkland letzten Monat vor dem Insolvenzgericht.

Am Sonntag gab Celsius bekannt, dass sein aktueller monatlicher Netto-Cashflow deutlich negativ war. Zwischen August und Oktober schätzte das Unternehmen, dass es 137 Millionen Dollar verlieren würde, was größtenteils auf sein Bergbaugeschäft zurückzuführen ist. Die Zahlen beinhalten Restrukturierungskosten in Höhe von 33 Mio. USD.

Bilanzzahlen, die zuvor im Insolvenzverfahren offengelegt wurden, zeigten, dass die Verbindlichkeiten von Celsius bereits im März dieses Jahres größer waren als seine Vermögenswerte, abgesehen von den Beständen seines eigenen digitalen Tokens CEL. Zwei mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, dies sei seit 2021 der Fall.

Im Januar 2022 schien ein Moment der Krise gekommen zu sein. Das Unternehmen hatte aufgrund des Rückgangs der Kryptopreise den größten Teil des Monats Verluste hinnehmen müssen. Bei einem Anruf am 21. Januar, dem Freitag vor der Fed-Sitzung, sagte Mashinsky seinem Investmentteam, dass die kommende Woche die prägendste ihrer Karrieren werden würde.

„Er war fest davon überzeugt, wie schlecht sich der Markt nach Süden bewegen könnte. Er wollte, dass wir anfangen, das Risiko zu reduzieren, wie auch immer Celsius es konnte“, sagte einer der mit den Ereignissen vertrauten Personen. Nicht alle waren einverstanden.

In den kommenden Tagen stritt sich Mashinsky wiederholt mit seinem damaligen Chief Investment Officer Frank van Etten, einem ehemaligen Nuveen- und UBS-Manager, darüber, welche Geschäfte Celsius tätigen sollte, aber auch darüber, dass Mashinsky sich in solche Entscheidungen einmischt.

Van Etten, der im September 2021 beigetreten war, verließ das Unternehmen laut seinem LinkedIn-Eintrag im Februar dieses Jahres. Mashinsky nannte in einer Pressemitteilung vom 14. Januar seine Ankunft bei Celsius als ein Beispiel dafür, dass „hochkarätige Talente“ in das Unternehmen eintreten. Van Etten sagte, er könne sich derzeit nicht dazu äußern.

Der von Mashinsky angeordnete Verkauf und Rückkauf von Bitcoin erfolgte nur ein oder zwei Tage vor der Fed-Sitzung. Ein Grund, warum er auf den Verkauf von Celsius gedrängt hatte, war mit der Emission von EquitiesFirst im Jahr 2021 verbunden.

EquitiesFirst schuldete Celsius Bitcoin und Celsius hatte dieses Risiko durch den Kauf von Bitcoin vor der Rückzahlung abgesichert. Mashinsky argumentierte, dass EquitiesFirst seine Bitcoin-Schulden bei fallenden Kursen schneller zurückzahlen könnte.

In diesem Fall hätte Celsius mehr Bitcoin als derzeit prognostiziert. Es versuchte normalerweise, eine neutrale Position in Bezug auf seine Krypto-Bestände beizubehalten, um Vermögenswerte und Verbindlichkeiten auszugleichen. Durch den Verkauf von Bitcoin jetzt, bevor die Preise fallen, könnte Celsius davon profitieren, argumentierte Mashinsky.

„Das war kein irrationaler Gedanke“, sagte ein anderer, der mit den Ereignissen vertraut war, aber es gab einfach keine Beweise dafür, dass EquitiesFirst schneller zurückzahlen würde. „Es gab viele Spekulationen“, fügten sie hinzu.

EquitiesFirst sagte: „Wir haben lange vor dem genannten Datum im Januar eine Vereinbarung getroffen. Jede Änderung dieser Vereinbarung hätte den Konsens aller Parteien erfordert.“ Das Unternehmen fügte hinzu, es werde alle seine Verpflichtungen gegenüber Celsius erfüllen.

Mashinskys Befürchtungen über den Markt erwiesen sich als zumindest zeitlich unpassend. Während die Fed Pläne zur Zinserhöhung im März bestätigte, kam es bis Mai zu keinem Einbruch der Kryptopreise. Tatsächlich erholte sich der Bitcoin-Preis in den Wochen nach der Fed-Sitzung im Januar.

Anschließend wurde dem Vorstand und den Celsius-Investoren WestCap und CDPQ im Februar ein interner Prüfbericht vorgelegt, in dem empfohlen wurde, Investitionen in die Technologie des Unternehmens zu beschleunigen. WestCap und CDPQ lehnten eine Stellungnahme ab.

Der Bericht stellte fest, dass die Prüfung von Mashinsky angefordert wurde. Laut zwei mit der Angelegenheit vertrauten Personen umfasste es den Zeitraum vom 1. bis 21. Januar. Es ist unklar, warum die Prüfung den Handel unmittelbar vor der Fed-Sitzung nicht umfasste.

Der Celsius-Mitarbeiter, der die interne Revision leitete, ein ehemaliger Banker mit fast zwei Jahrzehnten Erfahrung in der internen Revision und Kontrolle, wurde kurz darauf versetzt, um an neuen kommerziellen Produkt- und Partnerschaftsideen zu arbeiten.