Der besorgniserregende Vergleich zwischen England und San Marino unterstreicht den Arbeitsbedarf vor der WM in Katar

England konnte keines seiner ersten vier Spiele der Nations League in der Gruppe A3 gewinnen, da die Mannschaft von Gareth Southgate das Schlusslicht war, und hat nur noch zwei Spiele, um sich auf die Weltmeisterschaft vorzubereiten

Nur San Marino erzielte in dieser Runde der Begegnungen der Nations League weniger Tore als England. Es ist nicht schwer herauszufinden, wie viele der winzige Mikrozustand zusammengebracht hat.

Die Three Lions, mit all unseren vermeintlichen Offensivreichtümern, schafften Harry Kanes einsamen späten Elfmeter gegen die Deutschen – auf Augenhöhe mit Gibraltar und Liechtenstein – und weniger als Luxemburg und die Färöer-Inseln.

Und wir sind Anwärter auf die Weltmeisterschaft? Pah. Angesichts dessen, dass nur noch fünf Monate bis zum Abflug des Flugzeugs vergehen, könnte man meinen, dass Chef Gareth Southgate im Vorfeld mit einer Vielzahl von Problemen zu kämpfen hat.

Wie kann er zum Beispiel auf diese Spiele zurückblicken und glauben, dass Bukayo Saka von Arsenal eine bessere Wette ist als Jack Grealish von Manchester City? In meinem Buch nicht einmal eine Diskussion.

Aber – frühere Leistungen deuten darauf hin, dass England das Netz finden wird, solange der Skipper und Raheem Sterling fit bleiben. Wenn wir in Katar erfolgreich sein wollen, müssen wir uns jedoch nicht um die Ziele kümmern.

Es sind die Gegentore. Die Geschichte sagt uns, dass die Mannschaften, die am wenigsten kassieren, erfolgreich sein werden – und Southgate hat ein monströses Problem im Herzen seiner Verteidigung. Er braucht eine Lösung.

So war es auch bei der Europameisterschaft im vergangenen Jahr. Irgendwann kam er auf die Idee, dass Declan Rice und Kalvin Phillips als Schutzschild vor einer Viererkette eingesetzt werden könnten.

Warum würdest du das tun?

Nun, er traut keinem seiner Innenverteidiger zu, nicht den einen Fehler zu machen, der die Mannschaften, die in diesem Wettbewerb im Nahen Osten stark sein werden, von denen trennt, die zu Hause sein werden, um eine frühe Weihnachtszeit zu genießen. Derzeit würde er einen Flat Back Four spielen – wahrscheinlich mit John Stones und Harry Maguire als die beiden im Herzen seiner Nachhut.

Aber Stones ist nicht die erste Wahl für Manchester City – zugegebenermaßen ist diese Messlatte hoch – wenn Pep Guardiola eine vollständige Ergänzung hat, auf die er zurückgreifen kann. Und Maguire ist eine Million Meilen von dem Anfänger entfernt, der bei Manchester United die Linien durchbrochen hat – er sieht einfach verloren aus.

Jetzt hat diese Gruppe England bei der Europameisterschaft stolz gemacht. Kein Gegentor, bis wir im Halbfinale gegen Dänemark spielten. Tatsächlich erzielten die Three Lions die beste Defensivbilanz des Turniers.

Kaum zu glauben nach dem Scheitern am vergangenen Dienstag gegen Ungarn, das bewies, dass Fikayo Tomori auf Eliteebene noch viel zu lernen hat. Im Moment ist es schwer vorstellbar, wie Southgate aus dem Nahen Osten zurückkehrt und den gleichen Rekord für Geiz vorweisen kann.

Was macht er? Nun, er könnte mit Kyle Walker zu drei Innenverteidigern wechseln – wie Aston Villa-Chef Steven Gerrard vor dem Ende der Saison feststellte – der Mann aus Manchester City wird stark unterschätzt.

Das würde ihm die Freiheit geben, die Wahl des Volkes – Trent Alexander-Arnold – auf der rechten Seite zu wählen, und sich nicht so viele Gedanken über seine defensiven Qualitäten machen.

Nicht, dass Southgate sich der Nachfrage der Bevölkerung beugen würde – wenn er es getan hätte, hätte er in den letzten Minuten, als England bei Molinuex gegen Ungarn einen Dreier hatte, nicht auf Maguire geworfen.