Er ist die Überraschung des Tennisturniers in New York. Es wird niemanden überraschen, dass Djokovic, Carlos Alcaraz und Daniil Medvedev am Freitag unter den letzten Vier stehen. Aber der 20-jährige Ben Shelton? Als Tennisspielerin geht die in Florida lebende Tennisspielerin unter allen Umständen noch zur Schule. Seine erste Saison auf der ATP-Tour war in erster Linie ein Lernjahr. Bei seiner wichtigsten Prüfung, den US Open, schneidet er bereits gut ab.
Er ist auch sofort der Publikumsliebling. Der 1,93 Meter große Shelton hat alles, was es braucht, um ein Superstar zu werden. Der Mittzwanziger ist selbstbewusst, charismatisch und sieht mit seinen Locken und seinem fotogenen Lächeln wie ein Pop-Idol aus. Als er in der ersten Woche der US Open ein kurzes Stück über die Tennisanlage in Flushing Meadows läuft, folgt ihm eine Gruppe aufgeregter Teenager.
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Koen van der Velden verschreibt de Volkskrant über Sport in den Vereinigten Staaten. Er lebt in New York.
Sein Spiel sei „extrem laut“, urteilte Frances Tiafoe Anfang dieser Woche über seinen Gegner im Viertelfinale. „Er schlägt hart zu, schlägt noch härter auf und schreit vom ersten Punkt an ‚Komm schon‘.“ Es ist cool, so ein Kind spielen zu sehen.“ Shelton gefiel ihm als Gegner weniger. Tiafoe, die Nummer zehn der Welt, verlor überraschend in vier Sätzen.
Bei Sheltons Spielen blicken die Zuschauer sofort auf den Bildschirm, der die Geschwindigkeit nach seinen knallharten Aufschlägen anzeigt. Die Zahlen führen oft zu offenen Mündern. In seinem Match in der vierten Runde gegen Tommy Paul schlug Shelton zwei aufeinanderfolgende Aufschläge mit fast 150 Meilen pro Stunde. „Er wirft seinen ganzen Arm in diese Schläge“, sagte Tiafoe. Der Linkshänder Shelton hat in New York bisher 76 Asse geschlagen, die meisten davon überhaupt.
Starker Arm durch Fußball
Er spielte lange Zeit American Football, wodurch sein Arm stärker wurde. Als Quarterback warf er die Bälle mit voller Wucht nach vorne. Shelton begann erst mit 12 Jahren Tennis zu spielen, weil er glaubte, in seinem Vater, dem ehemaligen Profi Bryan, einen guten Lehrer zu haben.
Der US-Amerikaner ist einer der vielen Spitzenspieler, deren Eltern ein (ehemaliger) Tennislehrer sind; Auch Carlos Alcaraz, Casper Ruud, Stefanos Tsitsipas, Taylor Fritz und Andrej Rublev lernten das Spiel schon früh.
Dass Shelton sich nicht allein auf seine Stärke verlassen muss, zeigte er einen Tag nach seinem Sieg über Tiafoe im Mixed-Doppel. Der Waffe gönnt man eine Ruhepause, der Amerikaner schießt Schüsse von rund 160 Stundenkilometern. Er steht entspannt auf dem Platz. „Ich genieße Tennis sehr“, sagte er zuvor. ‚Eine Menge.‘
Shelton ist ein Showman, der bei seinen Spielen seinen Emotionen freien Lauf lässt. Gegen Tiafoe schreit er nach wichtigen Siegen und hält seine Hand hinter sein Ohr, um von der Tribüne Unterstützung zu erhalten. Wenn der Gewinn feststeht, macht er eine Geste, bei der er ein imaginäres Telefon an den Haken wirft. Er hat es sich vom Sprinter und Hürdenläufer Grant Hollaway abgeschaut. Der Weltmeister kommt, genau wie er, von der University of Florida.
Für Shelton geht es dieses Jahr schnell. Im Mai letzten Jahres gewann er das Finale des amerikanischen College-Tennis, wo energisches, überschwängliches Verhalten auf dem Platz eher üblich ist. Als brandneuer Profi startete er außerhalb der Top 500 der ATP-Rangliste, doch nach seiner Siegesserie in New York ist er quasi in den Top 20.
Zuerst eine normale Kindheit
Bis er Anfang dieses Jahres bei den Australian Open spielte, war Shelton noch nie im Ausland gewesen. Es entsprach den Plänen seines Vaters: Bevor Shelton über die Grenze blicken konnte, musste er zunächst beweisen, dass er unter seinen amerikanischen Kollegen der Beste werden konnte. „Wir hielten es auch für wichtig, dass er eine normale Kindheit mit Freunden und ein soziales Leben hatte“, sagt Bryan Shelton. „Der Schwerpunkt lag darauf und dann auf dem Sport.“
In Melbourne erreichte Shelton auf Anhieb das Viertelfinale, doch es folgten schwierige Monate für ihn, insbesondere in der Sand- und Rasensaison. In den USA war Shelton es gewohnt, auf Hartplätzen zu spielen. „Er musste lernen, sich auf den anderen Belägen zu verteidigen, und er musste an seiner Rückkehr arbeiten“, sagt Shelton senior, der sagt, dass er seinen Sohn hauptsächlich zurückhalten muss. „An Aggressivität hat es ihm nie gefehlt.“
Laut seinem Vater hat Shelton in dieser Saison viele wertvolle Lektionen gelernt. Den nächsten bekommt er zweifelsohne von Meister Djokovic, der auf Kollisionskurs für ein Traumfinale gegen Alcaraz ist. Erst 2019 sah Shelton erstmals ein komplettes Match des Serben, das Wimbledon-Finale gegen Roger Federer. „Das wird eine ziemliche Herausforderung“, blickte Shelton nach vorne. „Es könnte ein Vorteil sein, dass er noch nie gegen mich gespielt hat.“ „Ich kann Dinge tun, die man in einem normalen Spiel vielleicht nicht oft sieht.“