Ein berüchtigter russischer paramilitärischer Anführer hat behauptet, seine Gruppe werde keine Gefangenen mehr für den Kampf in der Ukraine rekrutieren und damit eine der brutalsten Episoden der Invasion von Präsident Wladimir Putin beenden.
Jewgeni Prigoschin, ein ehemaliger Gastronom, bekannt als „Putins Koch“, der zugab, letztes Jahr die Wagner-Gruppe gegründet zu haben, sagte in einer am Donnerstag veröffentlichten Erklärung seines Catering-Unternehmens, dass sein umstrittenes Rekrutierungsprogramm für Gefangene eingestellt werde.
Prigozhin bot wenig Erklärung dafür, warum Wagner beschlossen hatte, die Rekrutierung einzustellen und die Entscheidung öffentlich zu machen. Aber der Schritt folgte dem institutionellen Widerstand gegen die Gruppe von anderen Teilen der russischen Sicherheitsdienste.
„Die Armee muss endlich etwas gegen Prigozhin unternehmen“, sagte ein ehemaliger hochrangiger Beamter. „Es wird schlecht für ihn enden. Die Punkte, die er erzielt hat, verfallen alle, und niemand mag ihn.“
Wagner hat auf den blutigsten Schlachtfeldern des Krieges eine immer wichtigere Rolle eingenommen und Russlands stotternder Kampagne dabei geholfen, im vergangenen Monat mit der Eroberung von Soledar, einer Stadt in der östlichen Donbass-Region der Ukraine, einen seltenen Gewinn zu erzielen.
Die USA, die Prigozhin auch wegen Einmischung in die Präsidentschaftswahlen 2016 angeklagt haben, erklärten Wagner letzten Monat zu einer „bedeutenden transnationalen kriminellen Organisation“, um ihre Bemühungen in der Ukraine und anderen Konflikten im Nahen Osten und Afrika zu unterbinden.
Wagners Streitkräfte in der Ukraine bestehen größtenteils aus Sträflingen, die mit wenig bis gar keiner Ausbildung oder Ausrüstung in den Kampf geworfen werden und extrem hohe Opferzahlen erlitten haben, sagten westliche und ukrainische Beamte.
»Wagner schickt Leute manchmal einfach ohne Waffen los. Es ist wie die Rote Armee im Zweiten Weltkrieg“, sagte ein westlicher Beamter. „Sie werden alle getötet, dann kommen die regulären Einsatzkräfte und räumen auf.“
Das Auftauchen der Gruppe nach Jahren der Geheimhaltung führte dazu, dass Prigozhin öffentlich mit der Führung der russischen Armee zusammenstieß, die er der Inkompetenz, der Korruption und des unfairen Versuchs beschuldigte, Wagners Erfolg in Soledar zu würdigen.
Prigoschins Bereitschaft, die Armee zu kritisieren – ein Tabu in einem Land, in dem abweichende Meinungen während des Krieges streng überwacht werden – und sein wachsendes Profil in den staatlichen Medien hatten ihn zum führenden Fürsprecher einer ultranationalistischen Fraktion russischer Hardliner gemacht.
Rob Lee, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute, sagte, das offensichtliche Ende der Rekrutierungskampagne für Gefängnisse deute darauf hin, dass Russlands Militärführer die Oberhand wiedererlangt hätten. Dies folgte auf eine Befehlsumbildung im Januar, die Valery Gerasimov, den Chef des russischen Generalstabs, für die Invasion verantwortlich machte.
Lee sagte, Wagners Macht rühre von seinem riesigen Pool an Sträflingen her, die nach Belieben eingesetzt werden könnten. „Es ist ihnen egal, ob sie getötet werden“, sagte er. „Wenn Gerasimov versucht, seine Position zum Krieg zu bekräftigen und Prigozhins Einfluss zu verringern, macht das Sinn [to stop the programme]denn jetzt ist es schwieriger für [Wagner] rekrutieren.“
Wagner begann 2014 zunächst als russische Hilfstruppe in den frühen Stadien eines lokalisierten Konflikts im Donbass, der hauptsächlich aus Söldnern, ehemaligen Soldaten und Freiwilligen bestand.
Obwohl ihre Existenz ein offenes Geheimnis war, gab ihr inoffizieller Status dem Kreml die plausible Leugnung, dass sie in die Ukraine eingedrungen war, und ermöglichte es Russland, die Zahl der Opfer unter der regulären Armee gering zu halten. Die Gruppe wurde schnell zu einem wichtigen Instrument des russischen Einflusses in anderen Konfliktzonen, wo sie an Orten wie Syrien, Libyen, der Zentralafrikanischen Republik und Mali an der Seite der Verbündeten Moskaus eingesetzt wurde.
Als Russlands Offensive in der Ukraine im vergangenen Sommer zum Erliegen kam, begann Prigoschin eine außergewöhnliche Tour durch Gefängnisse, bei der er Verurteilten eine Begnadigung versprach, wenn sie sechs Monate an der Front überlebten.
Der Zustrom von Gefangenen, darunter mehrere verurteilte Mörder, ließ Wagners Reihen schnell anschwellen: Der Großteil der 50.000 Mann starken Truppe der Gruppe besteht nach Angaben des US-Verteidigungsministeriums aus etwa 40.000 Sträflingen.
Die Entsendung der Sträflinge an die Front trug dazu bei, die Zahl der Opfer unter der regulären Armee Russlands gering zu halten. Prigozhin erklärte die Rekrutierungskampagne für das Gefängnis mit den Worten: „Entweder Söldner oder Insassen [fight]oder Ihre Kinder tun“.
Die Existenz des Laufwerks deutet darauf hin, dass Putin, der nach russischem Recht die alleinige Befugnis hat, Verurteilte zu begnadigen, seine Zustimmung gegeben hatte. Der Präsident verlieh am Silvesterabend sogar eine Medaille an Aik Gasparyan, der von einer siebenjährigen Haftstrafe wegen bewaffneten Raubüberfalls zu einer herausragenden Rolle in Wagners sozialen Medien überging.
Prigoschins Aufstieg war umso bemerkenswerter angesichts der offensichtlichen Freude Wagners, seine eigene Brutalität zu feiern, was auf eine Verhärtung der offiziellen Haltung gegenüber dem Krieg hinweist. Mit Wagner verbundene Kanäle auf der Social-Media-App Telegram haben letztes Jahr ein Video gepostet, das zu zeigen scheint, wie seine Kämpfer mit einem Vorschlaghammer einen Ex-Sträfling hinrichten, weil er in die Ukraine übergelaufen ist.
Wagners hohe Opferzahlen und Berichte über gewalttätige Repressalien gegen seine eigenen Männer sickern seit kurzem zurück in die russischen Gefängnisse, was zu einer zweiten Rekrutierungskampagne Anfang dieses Jahres führte, die laut Aktivisten für Gefangenenrechte nur wenige Abnehmer fand.
Aber die Rekrutierung von Gefängnissen für den Krieg wird möglicherweise nicht ganz enden. Zwei prominente russische Menschenrechtsgruppen behaupteten diese Woche, dass Russlands reguläre Armee begonnen habe, ihre Reihen aufzufüllen, indem sie sich an Insassen wende.
„Das Verteidigungsministerium betont ausdrücklich, dass sie es nicht sind [Wagner] und führen Sie keine summarischen Hinrichtungen durch“, sagte Olga Romanova, die die Aktivistengruppe „Russland hinter Gittern“ leitet, in einem Interview, das am Donnerstag auf We Can Explain, einem Medienunternehmen auf Telegram, veröffentlicht wurde. „Das ist wichtig für die Gefangenen, sie hatten alle wirklich Angst vor diesen Morden.“