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Die britische Wettbewerbsbehörde hat der 75-Milliarden-Dollar-Übernahme von Activision Blizzard durch Microsoft zugestimmt und damit den Weg für die bevorstehende Schließung nach 21 Monaten rechtlicher Auseinandersetzung geebnet.
Die Wettbewerbs- und Marktaufsichtsbehörde hat am Freitag die endgültige Genehmigung für einen überarbeiteten Deal erteilt, der beinhaltet, dass Microsoft Cloud-Streaming-Rechte außerhalb des Europäischen Wirtschaftsraums für den bisherigen und zukünftigen Katalog von Activision lizenziert, darunter Titel wie Ruf der Pflichtan den französischen Spielehersteller Ubisoft.
„Wir haben Microsoft eine klare Botschaft übermittelt, dass der Deal blockiert werden würde, wenn sie nicht umfassend auf unsere Bedenken eingehen und dabei nicht aufgeben“, sagte Sarah Cardell, Geschäftsführerin der CMA.
„Mit dem Verkauf der Cloud-Streaming-Rechte von Activision an Ubisoft haben wir dafür gesorgt, dass Microsoft diesen wichtigen und sich schnell entwickelnden Markt nicht im Würgegriff haben kann“, fügte sie hinzu. „Wir sind die einzige Wettbewerbsbehörde weltweit, die dieses Ergebnis erzielt hat.“
Die Genehmigung vom Freitag markiert einen Sieg für Brad Smith, den Microsoft-Manager, der die juristische Kampagne des Unternehmens zur Verteidigung eines Deals leitete, den viele Investoren und Analysten Anfang des Jahres abgeschrieben hatten.
„Wir sind dankbar für die gründliche Prüfung und Entscheidung der CMA heute“, sagte Smith. „Wir haben nun die letzte regulatorische Hürde genommen, um diese Übernahme abzuschließen, von der wir glauben, dass sie den Spielern und der Glücksspielbranche weltweit zugute kommen wird.“
Die Vereinbarung mit Ubisoft zwingt Microsoft dazu, die Kontrolle über die Blockbuster-Franchises von Activision auf dem Cloud-Gaming-Markt aufzugeben, und verhindert, dass sie Exklusivrechte für den Xbox Cloud Gaming-Dienst erlangen, was nach Ansicht der CMA die Dominanz des Unternehmens in einem aufstrebenden Markt festigen würde.
Dieses Zugeständnis macht die CMA zur einzigen globalen Regulierungsbehörde, die erhebliche strukturelle Änderungen beim größten Deal der Spielebranche aller Zeiten erzwingt. Der langwierige Prozess führte jedoch dazu, dass viele den Ansatz der britischen Agentur in Frage stellten und löste bei Wirtschaftsführern, Dealmakern und Rechtsberatern weit verbreitete Kritik an Cardell aus.
Am Freitag warnte Cardell, dass „Unternehmen und ihre Berater keinen Zweifel daran haben sollten, dass die von Microsoft angewandten Taktiken keine Möglichkeit sind, mit der CMA in Kontakt zu treten“.
„Microsoft hatte während unserer ersten Untersuchung die Möglichkeit einer Umstrukturierung, bestand aber stattdessen weiterhin auf einem Maßnahmenpaket, von dem wir sagten, dass es einfach nicht funktionieren würde“, sagte sie. „Ein Verfahren auf diese Weise in die Länge zu ziehen, verschwendet nur Zeit und Geld.“
In der ersten Entscheidung der britischen Regulierungsbehörde vom Februar 2023 wurde vorläufig festgestellt, dass der Deal den Wettbewerb auf dem Spielekonsolenmarkt behinderte, nachdem Sony – dessen PlayStation Marktführer ist – sich lautstark gegen den Zusammenschluss ausgesprochen hatte. Doch nur einen Monat später, nach Prüfung dessen, was sie als „neue Beweise“ bezeichnete, änderte die CMA zur Überraschung vieler Rechtsbeobachter ihre Position.
Die CMA sagte im März, dass die Antworten auf ihre vorläufigen Ergebnisse zeigten, dass Microsoft keinen finanziellen Anreiz dazu habe Ruf der Pflicht exklusiv für die Xbox-Konsolen, von denen Analysten schätzen, dass sie fast doppelt so viel verkauft werden wie die PlayStations.
Die Hoffnungen von Microsoft, dass die Kehrtwende der Behörde den Weg zur Genehmigung ebnen würde, zerplatzten jedoch bald. Die CMA blockierte den Deal im April mit der Begründung, sie habe Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen auf Cloud-Gaming. Die Unternehmen legten Berufung beim britischen Competition Appeal Tribunal ein und beauftragten Spitzenanwälte mit der Durchsetzung ihrer Klage.
Die Position der CMA stand im Widerspruch zur EU, die dem Deal im Mai zustimmte, nachdem Microsoft Zugeständnisse gemacht hatte, um sicherzustellen, dass die Titel von Activision zehn Jahre lang nicht ausschließlich auf seinem eigenen Cloud-Streaming-Dienst verfügbar sein würden.
Der Juli brachte einen Wendepunkt für die Unternehmen. Microsoft schlug einen Versuch der Federal Trade Commission, die Schließung des Unternehmens zu verhindern, vor einem US-Gericht zurück und vereitelte damit die rechtlichen Schritte der Vorsitzenden der Agentur, Lina Khan. Nur wenige Stunden nach dem US-Urteil erklärte die CMA – die bis dahin unter den globalen Aufsichtsbehörden weitgehend isoliert gegen den Deal war –, sie habe mit den Unternehmen vereinbart, die Berufung zu verschieben, während sie über eine Umstrukturierung der Transaktion nachdenke.
Innerhalb weniger Tage hatte Sony einen Waffenstillstand mit Microsoft geschlossen und einen neuen Lizenzvertrag vereinbart, den es einzuhalten galt Ruf der Pflicht auf PlayStation nach der Fusion.
Microsoft hat der CMA im August einen überarbeiteten Deal vorgelegt, wonach die Cloud-Gaming-Rechte von Activision vor Abschluss des Deals an Ubisoft verkauft werden. Ubisoft kann diese Spiele dann auf seinem eigenen Streaming-Dienst anbieten und sie gleichzeitig an andere Cloud-Anbieter, einschließlich Microsoft, lizenzieren. Die kommerziellen Bedingungen der Vereinbarung wurden nicht bekannt gegeben.
Die CMA erteilte Anfang des Monats die vorläufige Genehmigung und führte eine kurze Konsultation durch, bevor sie den Deal am Freitag genehmigte. Die FTC führt noch immer eine Klage gegen den Deal vor ihrem eigenen Gericht durch, die darauf abzielen könnte, die Fusion nach ihrem Abschluss rückgängig zu machen.
„Die offizielle Genehmigung der CMA ist eine großartige Nachricht für unsere Zukunft mit Microsoft und wir freuen uns darauf, Teil des Xbox-Teams zu werden“, sagte Activision.
Trotz des FTC-Verfahrens wird erwartet, dass Microsoft und Activision ihre Transaktion, die erstmals im Januar 2022 angekündigt wurde, in den kommenden Tagen und vor Ablauf der endgültigen Frist am 18. Oktober abschließen werden.