Demokratische Gesetzgeber drängen die oberste US-Kartellbehörde, einen geplanten Verkauf von Reckitt Benckisers Babynahrungseinheit an eine Private-Equity-Firma zu prüfen, und warnen, dass sie den Markt während einer nationalen Versorgungsknappheit „verflachen“ könnte.
Die US-Senatoren Elizabeth Warren, Cory Booker und Bernie Sanders schickten zusammen mit der Abgeordneten des Repräsentantenhauses, Katie Porter, am Dienstag einen Brief, in dem sie Jonathan Kanter, den Leiter der Kartellabteilung des US-Justizministeriums, aufforderten, den Versuch zu untersuchen, Reckitts Säuglingsnahrungsgeschäft zu verkaufen, zu dessen Marken gehören Familie.
Clayton, Dubilier & Rice soll zu den Private-Equity-Firmen gehören, die Angebote für die Einheit eingereicht haben, die der in Großbritannien ansässige Reckitt Benckiser Anfang dieses Jahres auf den Markt gebracht hat. Der Verkauf soll rund 7 Milliarden US-Dollar einbringen.
Der Gesetzgeber forderte Kanter auf, „genau zu prüfen, ob eine solche Transaktion den Wettbewerb voraussichtlich beeinträchtigen oder den Wettbewerb verlängern würde [baby formula] Krise“ und klagen gegebenenfalls auf Sperrung der Transaktion.
In dem Brief heißt es, dass der Deal den Hersteller wahrscheinlich mit einer höheren Verschuldung belasten und den zweitgrößten Hersteller von Säuglingsnahrung in den USA schwächen würde, da Familien sich bemühen, das Produkt zu sichern. Sie sagten auch, dass eine Übernahme den Wettbewerb in einer bereits stark konsolidierten Branche verringern könnte.
„Wenn Private-Equity-Investoren einen wichtigen Hersteller von Säuglingsnahrung mit der Absicht übernehmen, den Betrieb weiter zu konsolidieren und zusammenzuführen, wenn der Markt bereits Familien und ihre Kinder im Stich lässt, wird es für die Verbraucher noch schlimmer“, heißt es in dem Brief, der von der gesehen wurde Finanzzeiten.
Warren sagte in einer Erklärung: „Private-Equity-Firmen haben eine gut dokumentierte Geschichte der Aushöhlung von Unternehmen und der Gefährdung der Produktsicherheit“.
Reckitt sagte als Antwort, dass es Anlagen rund um die Uhr betreibe und eng mit der Regierung zusammenarbeite, um die Produktionsmittel und -kapazitäten zu steigern. Sicherzustellen, dass „sichere, qualitativ hochwertige Formeln in den Händen von Familien sind, die sie benötigen“, habe weiterhin oberste Priorität, fügte es in einer Erklärung hinzu.
Clayton, Dubilier & Rice und das DoJ lehnten eine Stellungnahme ab.
Letzten Monat sagten die USA, sie würden die Importe von Babynahrung erhöhen, um den wachsenden Mangel anzugehen, nachdem einige Eltern berichteten, dass sie ihre Säuglinge nicht ernähren könnten. Die Lieferungen der Produkte waren seit Monaten aufgrund von Störungen auf den Arbeitsmärkten und in den globalen Lieferketten im Zuge der Covid-19-Pandemie unter Druck geraten.
Erschwerend kommt hinzu, dass der Hersteller Abbott drei seiner Produkte zurückrief, nachdem vier Babys, die sie konsumierten, krank wurden und zwei starben. Abbott schloss daraufhin seine Produktionsstätte in Sturgis, Michigan, während Inspektoren der Food and Drug Administration eine Untersuchung durchführten.
Reckitt beabsichtigt, den Rest seines Babynahrungsgeschäfts zu verkaufen, nachdem es den chinesischen Zweig im vergangenen Jahr veräußert hat. Der geplante Verkauf würde die Übernahme von Mead Johnson im Jahr 2017, eine der größten aller Zeiten, die unter dem ehemaligen Vorstandsvorsitzenden Rakesh Kapoor getätigt wurde, rückgängig machen.
Der Brief kommt, da hochrangige US-Kartellbeamte, darunter Kanter und Lina Khan, Vorsitzende der US-Bundeshandelskommission, zugesagt haben, Transaktionen mit Private Equity genauer zu prüfen. Kanter warnte letzten Monat vor einem bevorstehenden Durchgreifen und argumentierte, dass das Geschäftsmodell von Buyout-Gruppen „oft sehr im Widerspruch zum Gesetz und sehr im Widerspruch zu der Konkurrenz steht, die wir zu schützen versuchen“.
Nur wenige Wochen später sagte Khan, sie werde bei der Überwachung von Private-Equity-Transaktionen einen „muskulöseren“ Ansatz verfolgen, und wies auf „Folgen auf Leben und Tod“ hin, wenn Übernahmen große Teile der Wirtschaft unter die Kontrolle der Wall Street stellen.
Der Gesetzgeber forderte Kanter auf, alle Übernahmen genau zu prüfen, auch solche außerhalb des Marktes für Babynahrung. „Das ruinöse Modell von Private Equity fördert keinen langfristigen Wettbewerb; es verringert Qualität und Sicherheit und treibt anfällige Zielunternehmen aus dem Geschäft“, sagten sie.