Das zu Alphabet gehörende Unternehmen Isomorphic Labs baut seinen Betrieb aus, indem es pharmazeutische Talente abwerbt und ein neues Büro eröffnet, während das Start-up-Unternehmen für die Entdeckung von Medikamenten mit künstlicher Intelligenz seinem ersten kommerziellen Geschäft näher rückt.
Die in Großbritannien registrierte Gruppe wurde im November letzten Jahres aus ihrer Schwesterfirma DeepMind, der KI-Einheit von Google, ausgegliedert, um sich auf den Einsatz von KI-Technologie zur Entwicklung neuer Medikamente zur Behandlung und Vorbeugung von Krankheiten zu konzentrieren.
Isomorphic befindet sich derzeit in Gesprächen mit großen Pharmaunternehmen und wird laut zwei mit den Plänen vertrauten Personen voraussichtlich in den nächsten Monaten einen Deal bekannt geben.
Seine Arbeit profitiert von DeepMinds wissenschaftlichem Durchbruch seiner AlphaFold2-Technologie, mit der die Form jedes Proteins im menschlichen Körper mit nahezu perfekter Genauigkeit vorhergesagt werden kann.
Colin Murdoch, Chief Business Officer bei DeepMind, wurde mit der Einrichtung von Isomorphic Labs beauftragt und arbeitet eng mit Demis Hassabis zusammen, der Chief Executive von DeepMind und Isomorphic Labs ist.
„Es dauert ungefähr 10 Jahre, um ein Medikament einzunehmen [to market], und oft scheitern die meisten von ihnen traurig, und so inspiriert von der Arbeit, die wir mit AlphaFold geleistet haben, haben wir einen genaueren Blick darauf geworfen. . . und im Grunde die Überzeugung aufgebaut, dass es hier eine echte Gelegenheit gibt, KI anzuwenden, um die Entdeckung von Medikamenten neu zu denken“, sagte Murdoch in einem der ersten Interviews des Unternehmens zu Isomorphic.
Die Expansion von Isomorphic erfolgt inmitten eines Anstiegs des Interesses an Start-ups, die versprechen, KI zur Transformation der Arzneimittelforschung einzusetzen, wobei die Finanzierung in Großbritannien und den USA in diesem Bereich laut Daten von 668,5 Mio. USD im Jahr 2017 auf mehr als 1,6 Mrd von PitchBook.
Als der AlphaFold-Durchbruch im November 2020 angekündigt wurde, sagte DeepMind, es werde versuchen, die Technologie zu nutzen, um Behandlungen für die Chagas-Krankheit und Leishmaniose, zwei der tödlichsten Krankheiten der Welt, zu finden.
Murdoch sagte, Isomorphic habe sich nicht auf ein bestimmtes Medikament oder eine bestimmte Krankheit konzentriert. „Das Ziel ist eigentlich, eine zugrunde liegende Plattform aufzubauen, die . . . agnostisch gegenüber diesen therapeutischen Bereichen“, sagte er.
Es gibt eine Reihe von KI-Fortschritten im „fast AlphaFold-Maßstab“, an denen das Team arbeitet, die die zugrunde liegende Engine für die Plattform liefern würden, fügte er hinzu.
Um seine Arbeit in der Arzneimittelforschung zu leiten, hat Isomorphic mehrere Führungskräfte und Mitarbeiter mit wissenschaftlichem und pharmazeutischem Hintergrund sowie im Bereich des maschinellen Lernens eingestellt, um Computersysteme zu entwickeln, die durch Daten lernen können.
Das Unternehmen expandiert auch über seinen Hauptsitz in London hinaus in ein zweites Büro in Lausanne, Schweiz, wo eine Reihe führender Pharmaunternehmen ansässig sind, darunter Roche, Novartis und Bayer, sowie Sergei Yakneen, Chief Technology Officer von Isomorphic.
Yakneen hat zuvor bei Amazon und Sophia Genetics gearbeitet, einem Unternehmen, das maschinelles Lernen zur Identifizierung von Tumoren und anderen Gesundheitszuständen einsetzt.
Zu den weiteren Führungskräften von Isomorphic gehört Miles Congreve, Chief Scientific Officer, der zuvor bei Astex Pharmaceuticals und GSK gearbeitet hat. Mehrere Mitarbeiter von DeepMind sowie von BenevolentAI, Google und AstraZeneca sind hinzugekommen.
„Das Ziel von Isomorphic ist es, Medikamente herzustellen, die wir dann mit Pharmaunternehmen zusammenarbeiten können, um sie in die Klinik und zu Menschen mit klinischem Bedarf zu bringen“, sagte Murdoch.
Er fügte hinzu, dass Isomorphic „anfing, darüber nachzudenken, was der richtige kommerzielle Weg ist. Wir haben ein erstaunliches Führungsteam, das am Laufen ist und fantastische Fortschritte macht.“
Das Unternehmen sagte, es befinde sich in Gesprächen mit „vielen der weltweit führenden Pharmaunternehmen“, ohne weitere Einzelheiten zu nennen. Es erwartet, im Zuge der Skalierung eine Reihe von Partnerschaften einzugehen.
Murdoch sagte, Isomorphic werde nächstes Jahr mehr Personal einstellen. Der Leiter der Talentakquise, James Girling, richtete kürzlich einen Beitrag auf LinkedIn an Tech-Mitarbeiter, die von Twitter gefeuert wurden.
Während der Markt für die Entdeckung von KI-Medikamenten in den letzten Jahren auf wachsendes Interesse gestoßen ist, sind Investitionen in den Sektor nicht immun gegen die diesjährige Tech-Routine. Laut Daten von PitchBook ist die Finanzierung durch Risikokapitalgeber von 2 Milliarden US-Dollar im vergangenen Jahr um 15 Prozent gesunken.
Einige im medizinischen Sektor sind skeptisch, dass die KI-Arzneimittelforschung ihren Hype erfüllen wird, und weisen auf die Notwendigkeit hin, strenge Vorschriften zu beachten und sich in veraltete Gesundheitssysteme zu integrieren.
Ein kürzlich veröffentlichter Bericht von Morgan Stanley stellte fest, dass Investoren „solide Beweise für reale Anwendungsfälle für die KI-gestützte Arzneimittelforschung“ sehen müssten.
Es fügte jedoch hinzu, dass diese Methode der Arzneimittelforschung in den nächsten 10 Jahren zu weiteren 50 neuartigen Therapien führen könnte, was eine potenzielle Chance von 50 Milliarden US-Dollar darstellt.
Isomorphic meldete laut Unterlagen des britischen Companies House einen Verlust von 2,4 Mio. £ für die 11 Monate bis Dezember 2021. Darin enthalten sind 470.455 £ für den Erhalt von Vertragsforschungs- und Entwicklungsdiensten von DeepMind beim Start des Unternehmens.
Zusätzliche Berichterstattung von Madhumita Murgia und Hannah Kuchler in London