Deals, Schulden und Träume: Patrick Drahis Missgeschicke in den USA

Im Jahr 2017 unternahm der Milliardär Patrick Drahi einen kühnen Schritt: Er spaltete den US-Arm seines Telekommunikationsimperiums von seiner hochverschuldeten europäischen Muttergesellschaft in einem der größten Börsengänge des Jahres ab.

Die Notierung sollte Altice USA Zeit für eine Reihe ehrgeiziger Akquisitionen und einen großen Infrastrukturaufbau geben, der den nordamerikanischen Zweig seiner weitläufigen Gruppe aufbauen und ausbauen würde.

Aber fünf Jahre später liegt der Aktienkurs von Altice USA bei weniger als der Hälfte seines IPO-Preises. Drahi, der 48 Prozent des Unternehmens besitzt, sitzt laut Daten von S&P Capital IQ seit Dezember 2020 auf mehr als 4 Milliarden Dollar an Papierverlusten durch einen Bewertungseinbruch.

Das Unternehmen hat Breitbandabonnenten verloren, Rivalen haben sich in seinem Mobilfunkgeschäft einen Namen gemacht und die Akquisitionsstrategie seines französisch-israelischen Gründers in den USA ist auf der Strecke geblieben. Entscheidend ist, dass die Investoren nicht davon überzeugt sind, dass die größte Wette des Unternehmens – eine teure Investition in Glasfasertechnologie – die Preise langfristig senken und neue Kunden gewinnen wird.

„Auf kurze Sicht gibt es nicht viel von einer Investitionsthese“, so ein Investor. „Die Aktie wird mit einem großen Abschlag gegenüber ihren Konkurrenten gehandelt.“

Drahi, dessen schuldengetriebenes Geschäftsimperium sich von Portugal bis Israel erstreckt und zu dem auch das US-Auktionshaus Sotheby’s gehört, wurde kürzlich in Großbritannien bekannt, als er eine 18-prozentige Beteiligung am ehemaligen staatlichen Monopolisten BT übernahm.

Er muss seine Vision für den wertvollen britischen Vermögenswert noch skizzieren, aber die Investoren beobachten genau, wie sich sein Imperium in den USA behauptet, als Lackmustest für seinen Stil, Geschäfte in unbekannten Gebieten zu tätigen.

Misserfolg beim Maßstabsgewinn

Als junger Unternehmer in Frankreich gründete Drahi Anfang der 1990er Jahre ein Unternehmen, das Kabelleitungen für das Fernsehen verlegte, und übergab sein Unternehmen in Paris an John Malone, den von ihm verehrten US-Medienmogul. Altice, seine Holdinggesellschaft, wurde 2001 gegründet.

Sein Blockbuster-Ausflug in die USA begann 2015 mit großen Ambitionen. Es handelte sich um einen erfolglosen Versuch, das damals größte Kabelunternehmen des Landes, Time Warner Cable, zu kaufen. Die Eigentümer, die Angst vor dem Altice-Spielbuch hatten, große Schuldensummen für den Kauf von Unternehmen, die Entlassung von Mitarbeitern und drastische Kostensenkungen zu verwenden, liefen stattdessen dem Rivalen Charter Communications in die Arme.

„Niemand wollte das mit einer 10-Fuß-Stange berühren“, sagte Craig Moffett von MoffettNathanson. „Jeder in der Branche hat Altice beschimpft, sie hatten den Film in Europa gesehen.“

Drahi entschied sich stattdessen für einen kleineren Preis: Er zahlte 28 Milliarden Dollar für zwei regionale Telekommunikationsunternehmen, Suddenlink Communications und Cablevision. Altice flirtete 2017 mit einem 185-Milliarden-Dollar-Angebot für Charter und 2020 versuchte Drahi mit einem 8,4-Milliarden-Dollar-Angebot (11,1 Milliarden CAD) zu expandieren, um Cogeco, eines der ältesten privaten Medienunternehmen Kanadas, zu kaufen.

„Die Strategie war Konsolidierung, und sie hat nicht funktioniert“, sagte François Godard, Analyst bei Enders Analysis. „Die Fische, die er schlucken wollte, waren einfach zu groß.“

Margendruck

Analysten sagten, dass Altice USA zwar die Kosten senkte und Akquisitionsmöglichkeiten suchte, aber nicht ausreichend in sein Netzwerk und seinen Service investierte, was dazu führte, dass Kunden massenhaft ausstiegen.

Obwohl die Umsätze mit Mobilfunkkunden im vergangenen Jahr bei den Konkurrenten erheblich gestiegen sind, ist dies bei Altice nicht geschehen. Im vierten Quartal 2021 kamen lediglich 5.000 Mobilfunkteilnehmer hinzu, was einer Gesamtzahl von 186.000 entspricht. Im Gegensatz dazu legte Charter 363.000 und Comcast 312.000 zu.

Jetzt befindet sich Altice im Aufholmodus. Kürzlich gab das Unternehmen eine Vereinbarung bekannt, die es seinen Mobilfunkkunden ermöglicht, die landesweite Netzinfrastruktur von T-Mobile zu nutzen, was neue Möglichkeiten für Internet- und Mobilfunkbündelung sowie eine Welle von Kunden einleiten wird.

Aber die Kosten für alles, vom Glasfaseraufbau bis hin zu Verkauf und Vertrieb, drücken auf die Margen.

Die Anleger sind auch besorgt über die außergewöhnlich hohe Schuldenlast von Altice in einer Zeit, in der die Zinsen steigen werden. Die Nettoverschuldung liegt laut S&P Capital IQ bei etwa dem 6-Fachen des Gewinns vor Zinsen, Steuern und Abschreibungen, verglichen mit Charter, das beim 4,5-Fachen läuft und bereits als stark fremdfinanziertes Unternehmen gilt. Altice USA hatte Ende letzten Jahres Nettoschulden in Höhe von 24,4 Mrd. USD in seiner Bilanz, während Altice France und Altice International zusammen 31 Mrd. EUR hatten.

Der Großteil der Schulden ist gut terminiert, da keine Anleihen über 1 Mrd. USD vor 2025 fällig werden, was bedeutet, dass das Unternehmen nicht mit bevorstehenden Liquiditätsproblemen konfrontiert ist. Angesichts der Tatsache, dass der Nettogewinn des Unternehmens im letzten Quartal um fast 30 Prozent auf 252 Millionen US-Dollar gesunken ist, wird es jedoch unter Druck stehen, seine Verschuldung zu reduzieren.

Dexter Goei, Chief Executive von Altice USA, räumte kürzlich bei einem Anruf von Morgan Stanley ein, dass das Unternehmen erwäge, Zahlungen für 1 Mrd.

„Wenn man finanzielle Hebelwirkung und den Glasfaseraufbau mit Zukunftsängsten kombiniert, wird es für die Menschen einfach zu einem herausfordernderen Profil“, sagte Nicole Abernethy, Fondsmanagerin bei Fidelity Investments, die ihre Beteiligung gekürzt hat Altice in den letzten zwei Jahren in einer Reihe von Portfolios.

Für Moffett sprechen die Probleme mit Altice USA von Anfang an für die Grenzen von Drahis rücksichtsloser Kostensenkungsstrategie. „Langfristig haben sie das Unternehmen geschwächt und sind jetzt im Aufräummodus“, sagte er. „Wir haben die Zeichnungsbereitschaft des Marktes maßlos überschätzt [Altice’s] Dreh dich um.“

Kann Faser es beheben?

Die Frage ist nun, ob der Vollgas-Glasfaseraufbau von Altice ausreichen wird, um sein Vermögen zu verändern.

Während fast alle anderen Kabelunternehmen in den USA – Comcast, Charter und Cox – sich dafür entscheiden, an Upgrades ihrer Kupfernetze festzuhalten, überlagert Altice USA sein gesamtes bestehendes Netzwerk mit hochmoderner Glasfaser, die winzige Fäden verwendet aus Glas, um moduliertes Licht auf denselben unterirdischen Pfaden zu transportieren, wodurch die Datenmenge, die transportiert werden kann, erhöht wird.

In diesem Jahr kündigte das Unternehmen sein Ziel an, bis 2025 6,5 Millionen Haushalte zu erreichen, was allein im Jahr 2022 Investitionen in Höhe von 1,8 Milliarden US-Dollar kosten würde.

Altice sagte in einer Erklärung: „Wir sind zuversichtlich in unsere Wachstumsstrategie, die sich auf die Beschleunigung des Ausbaus unseres Glasfasernetzes sowie auf Verbesserungen unserer Produkte und des allgemeinen Kundenerlebnisses konzentriert, und bleiben optimistisch, dass wir durch das Vorantreiben dieser Initiativen lange vorankommen werden -fristig nachhaltiges Wachstum und Wert für unsere Kunden und Aktionäre.“

Drahi lehnte es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden.

Mark Salem, Chief Investment Officer bei Mount Capital, einem Top-15-Investor in Altice USA, sagte, er glaube an sein „langfristiges Potenzial“. „Altice ist bereit, die Vorlaufkosten zu investieren, um seine starke Wettbewerbsposition bei Glasfaser zu festigen“, fügte er hinzu. „Es ist ein Cash-generatives Geschäft, und daher werden die Leverage Ratios sinken, sobald Sie die Spitze der Investitionsausgaben und der Erträge aus dem Abonnentenwachstum überwunden haben. Jetzt geht es darum zu zeigen, dass sie ausführen können.“

Aber das Unternehmen sieht sich einem harten Wettbewerb von Telekommunikationskonzernen gegenüber, die Glasfaser schnell einführen, insbesondere von Verizons Fios, das sich mit Altices Präsenz unter anderem in der wichtigen Region New York überschneidet.

Abernethy bemerkte, dass der Markt möglicherweise in Frage stellt, ob Altice in der Lage sein würde, gegen einen „beeindruckenden Glasfaserkonkurrenten“ in Verizon zu wachsen, der „sehr stark in ein gutes Verbrauchererlebnis und ein qualitativ hochwertiges Angebot investiert“ habe.

„Altice könnte eine interessante Geschichte sein, aber in diesem Stadium ist es eine Show-me-Geschichte“, sagte sie.

Dennoch glauben nur wenige, dass die Ambitionen von Altice bei einem erfolgreichen Glasfaserausbau enden. Seit Monaten kursieren Gerüchte, Drahi wolle das Unternehmen privatisieren, indem er Aktien billig aufkaufe. Aber Goei hat unmissverständlich gesagt, dass ein Take-Private „auf Eis gelegt“ wird und „kein Thema für heute“ ist.

Wieder andere glauben, dass Drahi immer noch davon träumt, einen größeren Fisch zu schlucken. Das heißt, wenn die niedrige Bewertung des Unternehmens es nicht von einem Raubtier in eine Beute verwandelt.

Ein Investor bemerkte: „Charter hat in den USA ein Loch in seiner Präsenz – das ist Altice.“ Auch Comcast könnte interessiert sein, obwohl für beide Unternehmen eine behördliche Genehmigung wahrscheinlich schwer zu bekommen wäre.

Er fügte hinzu: „Wenn Sie nicht glauben, dass jemand hereinkommt und es kauft oder Patrick Drahi es mit einer Prämie privat nimmt, kann ich nicht verstehen, warum Sie es in den nächsten 12 bis 24 Monaten besitzen würden.“