Nicht lange nachdem er Donald Trump Mitte der 1990er-Jahre kennengelernt hatte, hatte der Verlagsleiter David Pecker eine Idee, die perfekt darauf ausgelegt zu sein schien, das Ego und den Hang zur Eigenwerbung des zukünftigen US-Präsidenten anzusprechen.
Das Glänzende Trump-Stil Das Magazin pries atemlos Trumps Marken und Immobilien an, von den „Schwaden aus Rosenmarmor“ im Trump Tower bis zum „Glamour und Spaß“ des Trump Taj Mahal Casino und Hotels. Während seines fünfjährigen Bestehens war das Magazin „sehr erfolgreich“, sagte Pecker 2018 gegenüber The New Yorker.
Es war nur der Anfang einer langen und für beide Seiten vorteilhaften Beziehung zwischen Pecker und Trump.
Nachdem Pecker 1999 die Boulevardzeitung National Enquirer gekauft hatte, kamen er und Trump sich noch näher und teilten sich Flugreisen zwischen ihren Häusern in Florida und New York. Pecker genoss den Verkaufsschub, der durch Trump-Geschichten auf dem Cover des Enquirer entstand. Und sobald Trump das Weiße Haus ins Visier nahm, profitierte er von dessen schmeichlerischer Berichterstattung, während sie gleichzeitig seine Rivalen im Wahlkampf pflichtbewusst demolierte, einschließlich Geschichten, die den Vater von Senator Ted Cruz und den Attentäter von John F. Kennedy, Lee Harvey Oswald, miteinander in Verbindung brachten.
Aber diese Woche brachen die Grundlagen ihrer langen Geschäftsbeziehung zusammen, als Pecker als wichtiger Zeuge in dem wegweisenden Fall gegen Trump wegen seiner angeblichen Rolle in einer „Catch and Kill“-Medienstrategie auftauchte, um schädliche Geschichten zu begraben.
Pecker und seine damalige Firma American Media Inc. haben drei Mal Geschichten unterdrückt, die Trump schaden könnten, wie aus der Tatsachenfeststellung hervorgeht, die diese Woche zusammen mit der Anklageschrift der Staatsanwaltschaft von Manhattan veröffentlicht wurde.
Während Trumps Wahlkampf 2016 zahlte AMI 150.000 US-Dollar an ein ehemaliges Playboy-Model, Karen McDougal, für die Rechte an einer Geschichte über ihre Affäre mit Trump, und sorgte dafür, dass sie nie veröffentlicht wurde, heißt es in der Faktenlage. Das Unternehmen erzielte einen ähnlichen Deal mit Stormy Daniels, der Pornodarstellerin, die ebenfalls sagte, sie habe eine sexuelle Beziehung zu Trump. Und es zahlte 30.000 Dollar an einen ehemaligen Portier im Trump Tower, der behauptete, Informationen über ein Kind zu haben, das Trump außerhalb der Ehe gezeugt hatte, eine Geschichte, die AMI später zu dem Schluss brachte, dass sie nicht wahr war, aber immer noch unterdrückt wurde.
Trump hat bestritten, mit beiden Frauen Sex gehabt zu haben, und hat jegliches Fehlverhalten bestritten.
Doch laut Tatbestandsaufnahme bewiesen die Deals, dass Pecker ein Versprechen gehalten hatte, das er Trump bei einem Treffen im Trump Tower im Sommer 2015 gegeben hatte, die „Augen und Ohren“ der Präsidentschaftskampagne seines Freundes zu sein. Pecker, so die Erklärung, habe zugestimmt, nach negativen Geschichten über Trump Ausschau zu halten – und negative Geschichten über seine Gegner im Wahlkampf zu veröffentlichen.
Die Vereinbarung sei eine Erweiterung einer „symbiotischen Beziehung“, die Pecker und Trump jahrelang hatten, sagte David Cay Johnston, ein Trump-Biograf und investigativer Journalist.
„Während Trump bekannter wird, hilft er dabei, Kopien des National Enquirer zu verkaufen“, sagte er. „Und [the Enquirer] hatte dann im Gegenzug diese schriftliche Vereinbarung, Geschichten zu fangen und zu töten. Diese Beziehung sorgte dafür, dass Geschichten, die Trumps Wahlaussichten schaden würden, verschwinden würden, weil sie die Leute auszahlen würden.“
Pecker wurde 2018 von der Bundesanwaltschaft Immunität gewährt, weil er zugegeben hatte, dass sein Unternehmen illegale Zahlungen geleistet hatte, um die Wahlen 2016 zu beeinflussen. Das bedeutet, dass er im Fall gegen Trump kooperiert, einen Mann, dessen Reichtum und Macht er lange zu bewundern schien. Wenn der Fall vor Gericht kommt, dann frühestens 2024, wenn die nächste Präsidentschaftswahl beginnt. Trump gilt derzeit als Spitzenkandidat für die republikanische Nominierung.
Wie Trump ist Pecker ein New Yorker aus dem „Außenbezirk“, der außerhalb von Manhattan aufgewachsen ist. Aber ihre Erziehung war völlig anders: Trumps Vater war ein wohlhabender Immobilienentwickler, der seine Familie in Queens großzog. Peckers Vater war Arbeiter in der Bronx.
Pecker machte eine Ausbildung zum Buchhalter und arbeitete sich in den Reihen der Magazineinheit des CBS-Sendernetzwerks nach oben. Schließlich landete die CBS-Gruppe in den Händen des Medienunternehmens Hachette Filipacchi, das Pecker 1990 zum Präsidenten der Division ernannte.
Obwohl er immer als Erbsenzähler galt, machte Pecker 1995 in der New Yorker Medienwelt Eindruck, als Hachette ein neues Magazin unterstützte, das von John F. Kennedy Jr. herausgegeben und herausgegeben wurde trat mit dem gutaussehenden Filmstar Kennedy auf die Bühne und erklärte seine Absicht, ein Magazin mit einer „frischen, unparteiischen“ Perspektive zu schaffen.
„David Pecker hat darauf bestanden, dass er Bilder von sich mit JFK Jr. hat“, sagte der erfahrene New Yorker Medienkolumnist Keith Kelly in der Dokumentation Skandalös: Die unerzählte Geschichte des National Enquirer. „Er wusste definitiv, dass er sich an etwas Größeres als er selbst klammerte.“
Mit seinen kühnen Covern und dem Promi-Redakteur, George Erregte zunächst Aufsehen in den New Yorker Medienkreisen, verlief sich aber bald – was Pecker Kennedys Versagen als Redakteur vorwarf, Risiken einzugehen. Kennedy starb 1999 bei einem Flugzeugabsturz und das Magazin wurde zwei Jahre später eingestellt.
Pecker traf Trump um die Zeit des George und ihre Freundschaft intensivierte sich, als Pecker 1999 American Media Inc, dem Eigentümer des National Enquirer, erwarb. Dies war eine weitere Gelegenheit für Pecker, sich an „etwas Größeres“ zu klammern, im Guten wie im Schlechten.
Trump war bereits eine bekannte Größe im Enquirer, der eifrig über seine Scheidung von Ivana Trump berichtet und zwei Reporter damit beauftragt hatte, über seine Hochzeit mit Marla Maples zu schreiben. Aber unter Pecker wurde die Berichterstattung über Trump freundlicher, sagten frühere Redakteure.
Als forscher junger Immobilienentwickler lernte Donald Trump in den 1970er Jahren die dunklen Künste der Nutzung der Boulevardpresse von einem der Meister: Mafia-Anwalt und Trump-Mentor Roy Cohn, der dafür bekannt war, Reportern Artikel bis auf die Satzzeichen zu diktieren. Zu Beginn seiner Karriere rief Trump Reporter mit Tipps über sich selbst an, wobei er einen Decknamen „John Barron“ verwendete.
„Donald hat manchmal eine Geschichte mit seiner ‚John Barron‘-Figur gepflanzt, bevor seine Stimme bekannt war“, sagte Cay Johnston. „Und wenn er eine Geschichte in bestimmte Veröffentlichungen bringen könnte – der National Enquirer oder die New York Post sind Schlüsselbeispiele – dann wird die Geschichte legitim.“
Jetzt, da Trump mit 34 Anklagen wegen Straftaten im Zusammenhang mit der Fälschung von Geschäftsunterlagen und angeblichen Schweigegeldzahlungen konfrontiert ist, kann er sich nicht mehr auf so enge Beziehungen zur Boulevardpresse verlassen, um ihm zu helfen.
Anfang dieses Jahres gab A360Media, das 2020 die Kontrolle über das Unternehmen übernahm, dem Enquirer gehörte, zu, das Unternehmen zu einem nicht genannten Preis an VVIP Ventures zu verkaufen.
In der Zwischenzeit wird erwartet, dass Trumps langjähriger Freund und Boulevardzeitungs-Verbündeter ein wichtiger Zeuge für die Anklage in einem möglichen Prozess gegen den Ex-Präsidenten sein wird. „Pecker wird aussagen, dass sie das hatten [catch-and-kill] Vereinbarung“, sagte Cay Johnson.