Die US-Private-Equity-Gruppe Blackstone gehört zu den größten Investoren der globalen Glücksspielbranche und besitzt Teile des Las Vegas Strip und Casinos anderswo.
Doch im Jahr 2021 erkannte das Unternehmen, das ein Vermögen von 1 Billion US-Dollar verwaltet, eine Chance in Amerikas neuer und boomender Online-Wettbranche in Form eines wenig bekannten kanadischen Technologieunternehmens namens GeoComply.
Bevor ein US-Spieler eine einzelne Wette online platzieren kann, muss zunächst sein Standort überprüft werden, um sicherzustellen, dass er den komplexen Flickenteppich bundesstaatlicher Gesetze einhält, die den Markt regeln.
GeoComply bedient zwar Kunden in einer hart umkämpften Branche mit einem Jahresumsatz von 15 Milliarden US-Dollar, verfügt jedoch nahezu über ein Monopol bei der Bereitstellung dieser Dienstleistung. Das Unternehmen führt durchschnittlich 1 Milliarde Geolokalisierungsprüfungen pro Monat durch und erhebt jedes Mal eine geringe Gebühr. Zu seinen Kunden zählen FanDuel, DraftKings, BetMGM, Caesars Entertainment und ESPN Bet, die zusammen mehr als 90 Prozent der Online-Sportwetten in den USA ausmachen.
Aufgrund seines enormen Marktanteils in einer schnell wachsenden Branche schien das Unternehmen ein Gewinner für Blackstone zu sein, das nach Angaben von Personen aus dem Umfeld des Unternehmens bereits einen Teil seiner Investition mit beträchtlichem Gewinn ausgezahlt hat. Die Gründer des Unternehmens erwägen nun einen Börsengang, sagen Personen, die mit ihrer Überlegung vertraut sind.
Doch während GeoComply derzeit noch einen langen Weg vor sich hat, stehen die Konkurrenten Schlange, um einen Versuch auf dem Markt zu wagen. Das Unternehmen steht auch wegen Rechtsstreitigkeiten und restriktiven Verträgen im Fokus, die dazu beigetragen haben, seinen Vorsprung zu behaupten.
GeoComply wurde 2011 von den Eheleuten David Briggs und Anna Sainsbury gegründet und begann bereits lange vor einem Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA aus dem Jahr 2018 mit der Entwicklung eines auf die Glücksspielbranche zugeschnittenen Geolokalisierungsdienstes, der die Branche öffnete, und testete das Produkt in New Jersey, wo sich Online-Casinos befanden ab 2013 legal.
„Vor zehn Jahren haben wir GeoComply mit knappen Ressourcen und unter allgegenwärtiger Skepsis gegründet. Viele haben das Potenzial unseres Produkts und unseres Zielmarkts abgelehnt“, sagte Sainsbury, CEO von GeoComply, gegenüber der Financial Times.
1 MilliardeAnzahl der Geolokalisierungsprüfungen, die GeoComply jeden Monat durchführt
Die Legalisierung des Online-Sportglücksspiels in den USA hat die Branche grundlegend verändert. Bisher waren Wetten nur in Casinos in Nevada und einigen anderen Bundesstaaten erlaubt. Seit dem Urteil des Obersten Gerichtshofs von 2018 haben Amerikaner fast 300 Milliarden US-Dollar online gewettet.
Das Beratungsunternehmen Eilers & Krejcik Gaming prognostiziert, dass die jährlichen Brutto-Gaming-Einnahmen der US-amerikanischen Online-Wettanbieter in den nächsten vier Jahren um weitere 60 Prozent auf 24 Milliarden US-Dollar steigen werden.
GeoComply konnte von diesem enormen Wachstum profitieren, das durch eine Minderheitsbeteiligung von Blackstone im März 2021 gefördert wurde – aus dem ersten 4,5-Milliarden-Dollar-Wachstumskapitalfonds des Unternehmens.
Laut einer Person, die mit der Denkweise des Unternehmens vertraut ist, war Blackstone von der Größe und Geschwindigkeit des Wachstums des Online-Wettmarktes und der entscheidenden Rolle, die die Geolokalisierung bei der Erfüllung der regulatorischen Anforderungen der Branche spielt, angezogen. GeoComply gehört zu den Vermögenswerten mit der besten Performance des Wachstumsaktienfonds.
Aber auch konkurrierende Geolokalisierungsunternehmen haben die Aufmerksamkeit der Anleger auf sich gezogen. Zusammen haben die Geolokalisierungsunternehmen Radar und Xpoint bei ihren letzten Finanzierungsrunden im Jahr 2022 rund 80 Millionen US-Dollar eingesammelt.
Xpoint – zu dessen Investoren auch Raine Group gehört, ein früher Unterstützer von DraftKings – gewann letztes Jahr Aufträge von seinem ersten Top-10-Online-Wettanbieter und schloss einen Vertrag mit dem britischen Unternehmen Bet365 in mindestens einem der sechs US-Bundesstaaten ab, in denen es tätig ist betreibt. Xpoint ist mittlerweile in 16 Bundesstaaten lizenziert und hat 19 Kunden, hauptsächlich Start-ups.
Um seinen Marktanteil in diesem Bereich der Glücksspielbranche zu behaupten, hat GeoComply Rechtsstreitigkeiten gegen Konkurrenten geführt und strenge Verträge mit Kunden ausgearbeitet, was bei einigen Kunden, Wettbewerbern und Kartellexperten Bedenken hervorgerufen hat.
GeoComply erhob eine Patentverletzungsklage gegen Xpoint, doch im Jahr 2022 gab ein Richter dem Antrag von Xpoint auf Abweisung statt und erklärte das Patent von GeoComply für ungültig. GeoComply legt gegen die Entscheidung Berufung ein.
Die FT hat auch einen Vertrag zwischen GeoComply und einem der fünf größten Sportwettenanbieter untersucht, der den Betreiber eine Zeit lang praktisch daran hinderte, konkurrierende Dienste zu erkunden.
Der Vertrag, der Anfang 2021 lief, sah vor, dass der Kunde in den ersten 30 Monaten der Vereinbarung „weder direkt noch indirekt Lösungen oder Dienstleistungen erhalten oder deren Bereitstellung anstreben darf, die der Lösung ähnlich sind.“ [provided by GeoComply]“.
Ein Verstoß gegen die Exklusivitätsklausel zieht eine erhebliche Strafe nach sich, da GeoComply das Recht erhält, alle Gebühren ab Vertragsbeginn rückwirkend gemäß Vertrag zu erhöhen.
Laut drei mit den Verträgen vertrauten Personen hat GeoComply Betreibern in der gesamten Branche ähnliche Bedingungen auferlegt.
Ende 2022 übermittelte GeoComply seinem Kunden BetMGM eine 4-Millionen-Dollar-Verletzungsmitteilung, in der ihm vorgeworfen wurde, es habe versäumt, vollständig auf die GeoComply-Plattform umzusteigen und daran zu arbeiten, einen Teil seiner Technologie durch ein internes Produkt zu ersetzen. BetMGM lehnte eine Stellungnahme ab.
Nick Patrick, Geschäftsführer von Radar, das Milliarden von Geolokalisierungsprüfungen für Marken wie den Telekommunikationskonzern T-Mobile verarbeitet, sagte, dass die Exklusivitätsklausel von GeoComply „nichts war, was wir zuvor gesehen haben“. . . und es stellt [GeoComply’s] „Kunden sind in einer schwierigen Lage, weil ein Wechsel sehr schwierig ist.“
Barak Orbach, Professor für Recht und Wirtschaft an der University of Arizona, sagte, dass GeoComply sein Monopol scheinbar durch „ein überlegenes Produkt und Geschäftssinn“ erlangt habe. „An Monopolen, die auf diese Weise entstehen, ist nichts Rechtswidriges“, sagte Orbach. Allerdings könnten „von Monopolen verwendete Exklusivitätsklauseln einer rechtswidrigen Monopolisierung oder rechtswidrigen Handelsbeschränkungen gemäß den US-Kartellgesetzen gleichkommen“, da sie möglicherweise darauf abzielen, „den Markt vorsätzlich daran zu hindern, sich weiterzuentwickeln“, fügte er hinzu.
„Wenn es sich hier nicht um Glücksspiel handelte, würde man davon ausgehen, dass die Strafverfolgungsbehörden dies als ziemlich schwerwiegenden Verstoß gegen die Kartellvorschriften ansehen würden, denn ich kann mir nicht vorstellen, dass es dafür irgendeine geschäftliche Begründung gibt [clause] etwas anderes als Ausschluss“, stimmte Peter Carstensen, Senior Fellow am American Antitrust Institute, zu.
Eine GeoComply-nahe Person sagte, es sei nicht ungewöhnlich, dass Technologieunternehmen, die neue Kunden gewinnen, einen Exklusivitätszeitraum anstelle einer hohen Vorabgebühr festlegen, um sicherzustellen, dass die anfänglichen Onboarding-Kosten amortisiert werden.
Sie fügten hinzu, dass das Unternehmen schon immer Kunden hatte, die mehrere Geolokalisierungsdienste nutzten. Sainsbury von GeoComply sagte, das Unternehmen begrüße den Wettbewerb: „Vom ersten Tag an mussten wir konkurrieren, um zu gewinnen. Der Wettbewerb war konstant, was uns zu Höchstleistungen anspornte und den Gesamtmarkt stärkte.“
Christian Goode, ein Experte der Glücksspielbranche, sagte, die größten Sportwettenanbieter könnten nach einer Alternative zu GeoComply suchen, da sie im kommenden Jahr profitabel werden wollen, insbesondere wenn GeoComply „[over-exploits] seine Preissetzungsmacht als virtuelles Monopol“.
Im ersten Jahr seines Vertrags mit GeoComply im Jahr 2021 gab BetMGM laut FT-Berechnungen auf der Grundlage interner Dokumente mindestens 7,8 Millionen US-Dollar für den Dienst aus, bei einem Netto-Gaming-Umsatz von 842 Millionen US-Dollar. „Das verdammte Ding funktioniert, aber es ist teuer“, sagte ein Manager eines großen Sportwettenanbieters.
Im Gegensatz zu GeoComply, das den Kunden pro Geolokalisierungsprüfung eine Gebühr berechnet, berechnet Radar den Kunden eine Pauschalgebühr, die auf der Anzahl der monatlich aktiven Benutzer basiert, die an einem bestimmten Standort spielen. Patrick von Radar sagte, er gehe davon aus, dass das Produkt zwischen 50 und 90 Prozent günstiger sei als das von GeoComply. Aber GeoComply betonte: „Insgesamt sind unsere Gesamtkosten tatsächlich niedriger als die der Alternativen.“
Derzeit dominiert GeoComply diesen Bereich der US-Glücksspielbranche und profitiert von seinem First-Mover-Vorteil.
Letztes Jahr kamen neue Investoren an Bord, darunter Arctos Partners, ein auf Sport spezialisiertes Unternehmen, das in den französischen Fußballverein Paris Saint-Germain investiert hat. Nach Angaben von Personen aus dem Umfeld des Unternehmens besitzt Blackstone immer noch knapp ein Fünftel des Unternehmens.
„Niemand hat das vorhergesehen [the US online gambling industry] würde so groß werden, wie es jetzt ist, oder erfolgreich sein“, sagte GeoComply-Mitbegründer Briggs kürzlich in einem Podcast-Interview.
„Dass es so groß sein würde, hätte ich mir in meinen kühnsten Träumen nicht vorstellen können. . . Es war für mich in Ordnung, einen Traum zu planen, den ich für ziemlich groß hielt, und ich dachte: Wenn es passiert, klären wir den Rest später.“