Das VC-getriebene Comeback von WeWork-Gründer Adam Neumann

Als Adam Neumann vor 20 Jahren am New Yorker Baruch College studierte, stellte er dem Start-up-Wettbewerb eine Idee vor, die er „Concept Living“ nannte: eine gemeinschaftliche Variante von Mietwohnungen, die wie ein Studentenwohnheim für urbane Berufstätige klang.

Sein Professor tat es schnell ab und sagte ihm, dass kein Unternehmer genug Geld aufbringen könne, um das Leben der Menschen zu ändern. Neumann brach ab, um ein paar andere Start-ups zu gründen (die ebenfalls im Sande lagen), bevor er das gründete, was er eine andere Art von physischem sozialem Netzwerk nannte: WeWork, das Co-Working-Unternehmen, dessen Aufstieg und Fall zum Inbegriff für Start-up-Hybris werden sollte.

Neumanns Unternehmen, das Bier, Flipper und Flexibilität in das eintönige Büromietgeschäft brachte, sammelte so viel Geld ein, dass er seine ursprüngliche Idee bis 2016 wiederbeleben konnte. Sein WeLive-Geschäft, sagte er, würde monatliche Mieten in Apartmentgebäuden mit Billardtischen und Gemeinschaftsküchen für eine Generation anbieten, die in Amerikas Großstädten zunehmend preisgünstiger geworden sei.

Die Bewertung von WeWork stieg auf 47 Milliarden US-Dollar, aufgepumpt durch die Finanzierung von SoftBank, und brach dann 2019 zusammen, als die hohen Ausgaben und Neumanns unberechenbares Verhalten seine Pläne für einen Börsengang zunichte machten. Neumann ging als Milliardär davon, aber seine Geschichte – in Büchern und Fernsehshows nacherzählt – wurde zu einer warnenden Geschichte für Investoren, die Einhörner jagen.

Weniger als drei Jahre später jedoch hat einer der größten Namen im Bereich Risikokapital 350 Millionen Dollar in Neumanns jüngsten Versuch gesteckt, unsere Lebensweise zu verändern. Diese Woche kündigte Marc Andreessen, der Mitbegründer von Netscape, der Tech-Hits von Airbnb bis Facebook entdeckte, an, dass seine Firma Andreessen Horowitz in Neumanns neues Unternehmen Flow investieren würde.

Die meisten Anhänger der WeWork-Story waren fassungslos. „Als Unternehmer [Neumann] leitete ein Start-up. . . wo es viel Werbung und relativ schlechte Umsetzung gab“, sagt Roger McNamee, ein erfahrener Investor aus dem Silicon Valley.

Die Investition der VC-Firma – die größte seit Bestehen – beschert Flow eine Bewertung von rund 1 Milliarde US-Dollar, einem Unternehmen, dessen sichtbarste Präsenz eine Seite ist Webseite mit pulsierendem pastellfarbenem Logo und dem Schriftzug „coming 2023“. Jason Calacanis, der Tech-Unternehmer, der zum Investor wurde, bemühte sich, ein ernstes Gesicht zu bewahren, als er in seinem Podcast über das Ausmaß der Wette sprach. „Sie werden nicht gestartet!“ er lachte und legte seinen Kopf in seine Hände.

Aber die Finanzierung prägt eine Comeback-Erzählung für Neumann, die von demselben ehrgeizigen Ehrgeiz geprägt ist, den er zu WeWork gebracht hat. Was er geplant hat, sagte Andreessen in einem Blogbeitrag, in dem er die Investition ankündigte, sei nichts weniger als ein „direkter Schlag“ auf eine Krise im Herzen der weltweit größten Anlageklasse: Wohnimmobilien.

Strömungsprofil

In einem Interview mit der Financial Times zu seinen Plänen im März definierte Neumann diese Krise in Bezug auf harte Daten und menschliche Sehnsucht.

Die USA sind chronisch knapp an Häusern, sagte er, und bauen nicht schnell genug neue. Zwischen 2018 und 2020 wuchs dieser Mangel von 2,5 Millionen Wohnungen auf 3,8 Millionen, schätzt der Chefökonom des von der US-Regierung unterstützten Hypothekenriesen Freddie Mac. Eine kürzlich durchgeführte Analyse des Weißen Hauses stellte fest, dass die Zahl der neuen Eigenheime, die für Erstkäufer erreichbar waren, seit den 1970er Jahren um 80 Prozent zurückgegangen war. Die Bemühungen der Federal Reserve, die Inflation durch Anheben der Zinssätze zu kontrollieren, machen bezahlbaren Wohnraum nur noch knapper.

Da die Gesetze von Angebot und Nachfrage die Immobilienpreise schneller in die Höhe treiben als die Gehälter, sagte Neumann, eine junge Kohorte, die er einmal die We-Generation nannte, „ist fast die R-Generation, weil sie mieten müssen“. Also gab Neumann Hunderte Millionen Dollar für den Kauf von Mietwohnungen in Städten wie Austin, Miami und Nashville aus, deren Popularität in dieser Bevölkerungsgruppe durch die Pandemie nur gewachsen ist.

Als er durch diese Gebäude ging, sagte er, sah er eine „enorme“ Gelegenheit, sie für Mieter, die nach einer besseren Lebensqualität streben, erhebender zu machen: „Es fühlte sich an, als gäbe es bessere Möglichkeiten, die Gebäude zu betreiben. Und es fühlte sich ehrlich gesagt so an, als wäre noch Platz für mehr Gemeinschaft.“

Eine ähnliche Kombination aus Makroökonomie und Moral beschäftigte Andreessen diese Woche. Er machte sich in seinem Blogbeitrag Sorgen darüber, dass die dynamischsten Städte des Landes Talente auspreisen, äußerte aber auch Befürchtungen über die Einsamkeit, mit der Menschen konfrontiert sind, die wenig Interaktion mit ihren Nachbarn haben. Nur eine seismische Veränderung in der Funktionsweise der Immobilienbranche könne diese Probleme lösen, argumentierte er.

Wie Flow diese Verschiebung plant, ist noch nicht bekannt. Es ist auch unklar, wie viel Eigentum es besitzen wird oder wie Andreessens Investition strukturiert wurde.

Andreessen schrieb über Flow, der „gemeinschaftsorientierten, erfahrungsorientierten Service mit der neuesten Technologie“ kombiniert. Laut einem Freund von Neumann würde dies eine App beinhalten, mit der Mieter Zahlungen leisten und auf Annehmlichkeiten und Veranstaltungen zugreifen könnten.

Zwei der angeblich von Neumann gekauften Gebäude weisen auf bereits vorhandene Optionen hin. Einer in Nashville wirbt mit einem Musikraum für Jam-Sessions, einem „Bark Park for Pups“ und einem „Valet-Müllabholer“. Ein anderes in Fort Lauderdale, Florida, lässt die Mieter „den Lebensstil leben“. [they] verdienen“ mit „Rent-by-Bedroom“-Co-Living, einem Freiluftkino und einem „bumpy grass art area“.

Andreessen deutete jedoch an, dass Flow möglicherweise auch ein größeres Ziel hat: ein jahrzehntealtes Rent-to-Own-Modell zu überdenken, das es Mietern erleichtern soll, sich in Eigenheimbesitzer zu verwandeln, das jedoch von räuberischen Praktiken geplagt wurde.

„Man kann jahrzehntelang Miete zahlen und trotzdem null Eigenkapital besitzen“, stellte Andreessen fest. Der grundlegende Wandel, den er im Wohnungswesen für erforderlich hält, würde „ein Überdenken der gesamten Wertschöpfungskette erfordern, von der Art und Weise, wie Gebäude gekauft und besessen werden, über die Art und Weise, wie Bewohner mit ihren Gebäuden interagieren, bis hin zur Verteilung des Werts auf die Interessengruppen“.

Andere Start-ups, die versprechen, Wohneigentum zugänglicher zu machen, haben Risikokapital angezogen, wobei Landis Technologies letztes Jahr 165 Millionen US-Dollar von Sequoia Capital, Jay Zs Roc Nation und anderen aufbrachte. Crunchbase schätzte im April, dass 17 vermietungsbezogene US-Unternehmen in den letzten neun Monaten mehr als 1,3 Milliarden US-Dollar an Risikokapital aufgebracht hatten.

Zeit zum Bauen

Selbst mit dem Versprechen einer Smartphone-App scheint ein stationäres Geschäft wie Flow für einen Risikokapitalgeber wie Andreessen eine unwahrscheinliche Priorität zu sein.

2011 schrieb er einen Aufsatz mit dem Titel „Warum Software die Welt frisst“, in dem er den Triumph softwarebasierter Aufständischer über die etablierten Unternehmen der meisten Branchen vorhersagte. Aber im Jahr 2020 erklärte er, es sei „Zeit, Dinge wie Wohnungen, Schulen und Krankenhäuser zu bauen“, um „den amerikanischen Traum neu zu starten“.

Da die VC-Welt mit Bargeld überschwemmt ist, ist der Druck, immer größere Wetten zu finden, eskaliert, selbst als der Zusammenbruch der Technologieaktien Zweifel an den Bewertungen privater Unternehmen aufkommen ließ und drohte, den Fluss neuer Mittelbeschaffungen zu ersticken.

Ende Juni hatten US-Venture-Capital-Firmen laut PitchBook eine Rekordsumme von 290 Milliarden US-Dollar für Investitionen zur Verfügung, fast 60 Milliarden US-Dollar mehr als Ende 2021.

Allein Andreessen Horowitz hat in diesem Jahr massive 14,1 Milliarden US-Dollar für Anlagevehikel aufgebracht, die von spezialisierten Krypto- und Biotech-Fonds bis hin zu traditionelleren Risiko- und Wachstumsfonds reichen. Das ist ungefähr so ​​viel wie in den vorangegangenen sieben Jahren zusammengenommen, so die von Crunchbase zusammengestellten Daten.

Solche Zahlen machen Märkte, die so groß sind wie Wohnimmobilien, für VCs verlockender. Aber der ausgesprochene Andreessen, der sich als der einen Namen gemacht hat

Erfinder des ersten Webbrowsers, noch während seines Studiums, ist dafür bekannt, dass er auf die kühnsten Ideen große Wetten eingeht.

Er hatte bereits Anfang dieses Jahres eine kleinere Wette auf den WeWork-Gründer platziert, als seine Firma eine 70-Millionen-Dollar-Spendenaktion für Flowcarbon leitete, ein separat geführtes Unternehmen, das von Neumann mit seiner Frau Rebekah gegründet wurde, der ehemaligen Schauspielerin, die einst als seine „strategische Denkpartnerin“ bezeichnet wurde. .

Flowcarbon bringt Carbon Credits, die Umweltzertifikate, die Unternehmen kaufen, um ihre Emissionen auszugleichen, auf die Blockchain. Sein erster Token, unterstützt durch ein Bündel von CO2-Kompensationen, heißt Goddess Nature Token.

Andreessen Horowitz scheint weniger vom New-Age-Branding als von der Größe der finanziellen Möglichkeiten angezogen worden zu sein. „Der Markt für Emissionszertifikate könnte bis 2030 potenziell auf 50 Milliarden US-Dollar anwachsen, und Emissionszertifikate in der Kette können dazu beitragen, diese Realität zu erleichtern“, freute sich Arianna Simpson, eine der General Partners des Unternehmens, bei der Ankündigung ihrer Investition.

Gewonnene Erkenntnisse?

Flows Mission ist „ein schweres Heben“, gab Andreessen diese Woche zu, machte jedoch deutlich, dass ihn die Größe seines Ehrgeizes angezogen habe. „Nur Projekte mit solch hochgesteckten Zielen haben eine Chance, die Welt zu verändern“, sagte er, und Neumann war die einzige Person, die ein „paradigmenwechselndes“ globales Unternehmen aufgebaut und gleichzeitig eine ähnliche Branche auf den Kopf gestellt hatte.

WeWork erwartet in diesem Jahr einen Umsatz von rund 3,5 Milliarden US-Dollar, und kostenbewusste neue Manager versuchen, die lange Verlustserie zu beenden. Aber es hat WeLive geschlossen, das bisher nur zwei Filialen eröffnet hat, und seine Bewertung ist unter 4 Mrd. USD gefallen.

Auch wenn immer mehr Unternehmer die überwältigenden Summen an VC-Finanzierung beklagten, die immer noch an weiße, männliche Gründer fließen, unabhängig von ihren Fehlern in der Vergangenheit, warb Andreessen für den Wert vergangener Misserfolge.

„Wir lieben es zu sehen, wie Wiederholungsgründer auf vergangenen Erfolgen aufbauen, indem sie aus den gelernten Lektionen wachsen“, schrieb er. „Für Adam sind die Erfolge und Lektionen reichlich.“

Andreessen ist nicht der Einzige, der darauf setzt, dass Neumann einen zweiten Akt hinlegt. Trotz seines anfänglichen Spotts kam Calacanis in seinem Podcast zu dem Schluss, dass Flow gute Erfolgschancen hatte.

„Ich schätze, vier von fünf Risikokapitalgebern, die diesen Pitch von Adam Neumann zu einer angemessenen Bewertung hören würden, würden investieren“, sagte er. „Wenn Sie ein Gründer sind und bereit sind, groß herauszukommen und mutig zu sein, zählt das mehr als Ihre Fehler.“

Neumann, normalerweise der Erzverkäufer, war diese Woche jedoch ungewöhnlich ruhig. Laut einer Person, die mit ihm sprach, war das Absicht: „Er sagt: ‚Ich habe meine Lektion gelernt: Beurteile mich nach meinen Taten‘.“