Bergbau ist Drecksarbeit. Aber es ist die Arbeit der Zukunft angesichts der steigenden Nachfrage nach den Seltenerdmineralien, die unsere elektronischen Geräte, Elektrofahrzeuge und die umweltfreundlichen Technologien wie Lithiumbatterien antreiben, zu denen die Welt übergeht. China dominiert derzeit den Abbau und die Raffination von Seltenen Erden und kritischen Mineralien. Aber die USA haben viel Spielraum, um ihre eigenen Kapazitäten zu erhöhen, wenn sie in der Lage sind, im Inland abzubauen und Lieferpartnerschaften im Ausland aufzubauen.
Das ist keine leichte Aufgabe. Ich habe kürzlich mit Melissa Sanderson, der Präsidentin von American Rare Earths, zu Mittag gegessen. Dieses US-Bergbauunternehmen verfügt über drei große Konzessionen in Arizona, Wyoming und Nevada, die reich an seltenen Erden wie Allanit, Neodym, Praseodym und Scandium sind, die in der Clean-Tech- und Verteidigungsindustrie verwendet werden.
Ihr Unternehmen ist dem Spiel voraus, in dem Sinne, dass es sich bei den Konzessionen nicht um öffentliches Land handelt, was das Risiko eines Kampfes mit fortschrittlichen Interessen verringert, die in diesen Gebieten keinen Bergbau wollen. Aber auch so, sagt Sanderson, werde die Genehmigung voraussichtlich mindestens sechs Jahre dauern, und erst dann könne die Produktion über viele weitere Jahre hochgefahren werden. „Wir brauchen dringend einen schnellen Weg für die Produktion dieser entscheidenden Ressourcen zu Hause“, sagt sie.
Derzeit haben die USA nur eine in Betrieb befindliche Seltenerdmine, die einer Firma namens MP Materials gehört und sich in der Mojave-Wüste befindet. Laut der Mineralienexpertin Nayantara Hensel, der Chefökonomin bei Seaborne Defense, werden dort rund 14 Prozent des weltweiten Angebots an Seltenen Erden abgebaut. Aber die Mojave-Mine hat mehrmals den Besitzer gewechselt und ihr vorheriger Besitzer ging 2015 bankrott. Dies unterstreicht die Boom-Bust-Zyklen, die dem Bergbau und vielen Rohstoffindustrien innewohnen.
Die Biden-Administration ist eindeutig besorgt über die Versorgung. In dem vom Weißen Haus herausgegebenen Lieferkettenbericht 2021 wurde auf die Bedeutung der Sicherung kritischerer Mineralien hingewiesen. Und der Inflation Reduction Act bietet Verbrauchern, die Elektrofahrzeuge kaufen, die mit in den USA gewonnenen oder verarbeiteten Mineralien hergestellt wurden, eine Steuergutschrift in Höhe von 3.750 US-Dollar.
Aber wie Jennifer Harris, die vor zwei Wochen von ihrem Posten als Chefökonomin beim Nationalen Sicherheitsrat zurückgetreten ist, feststellt, würde die Mineralieninflation die Vorteile eines solchen Kredits überwältigen, wenn das Angebot nicht dramatisch erhöht wird.
„Sogar jetzt, mit sehr bescheidenen Defiziten auf dem Markt für Lithium in den letzten zwei Jahren, haben Sie einen Preisanstieg von rund 800 Prozent erlebt“, sagt sie. „Wenn die aktuellen Trends anhalten, könnten wir ab etwa 2027 um ein Vielfaches größere Defizite haben, die bis 2030 etwa ein Viertel der weltweiten Nachfrage betragen könnten. Diese entscheidenden Mineralien sind das neue Öl, und wir sind massiv unterinvestiert in Kapazitäten und die Technologie zu mir.“
Die Bergbauindustrie, betont Harris, ist ein „großartiges Beispiel dafür, wie Märkte nicht immer vollkommen effizient sind, wenn sie sich selbst überlassen werden“. Während Unternehmen wie MP Materials endlich Unterstützung vom Verteidigungsministerium erhalten, gab es in den USA oder Europa in den letzten 30 Jahren nur sehr wenige Eingriffe des öffentlichen Sektors oder langfristige strategische Investitionen in den Bergbau für kritische Mineralien und seltene Erden.
Dies gilt für viele Rohstoffindustrien mit der bemerkenswerten Ausnahme von Öl. Es bedurfte des Ölembargos der OPEC von 1974, um die Internationale Energieagentur zu gründen, die über einen kollektiven Aktionsmechanismus verfügt, der es den Ländern ermöglicht, ihre strategischen Erdölfreigaben in Zeiten von Inflation oder Krise zu koordinieren.
Politikexperten wie Harris und viele andere, darunter Karen Kornbluh, die Co-Autorin eines neuen Papier des German Marshall Fund zu Technologie und Außenpolitik glauben, dass wir jetzt ähnliche Strategien anwenden müssen. Dies wird dazu beitragen, Koalitionen zu bilden, die die Versorgung sichern und den Märkten für kritische Mineralien in einer sich abkoppelnden Welt einen Boden setzen.
Es gibt neue Bemühungen, einschließlich der Minerals Security Partnership, an der die USA, Großbritannien, Australien und Finnland beteiligt sind. Für Produktion, Exploration und die damit verbundenen komplexen Technologien sind jedoch weitere Mittel erforderlich. Geschwindigkeit ist von entscheidender Bedeutung. Hensel weist darauf hin, dass Schweden kürzlich eine große Lagerstätte für seltene Erden angekündigt hat, aber erwartet, dass es 10 bis 15 Jahre dauern wird, bis die Produktion hochgefahren ist.
Die USA und ihre Verbündeten müssen möglicherweise auch einige schwierige Entscheidungen darüber treffen, wer ihre Freunde sind, wenn es um das „Friend-Shoring“ wichtiger Mineralien geht. Wie der GMF-Bericht feststellt, kontrolliert China 61 Prozent der weltweiten Lithiumraffination, und 70 Prozent der weltweiten Versorgung mit Kobalt für Lithium-Ionen-Batterien stammen aus Minen in der Demokratischen Republik Kongo, von denen viele im Besitz der Chinesen sind. China kontrolliert 100 Prozent der Verarbeitung von natürlichem Graphit, das für Batterieanoden verwendet wird, und 80 Prozent der gesamten Produktion und Verarbeitung von Seltenen Erden.
Die Biden-Administration lässt viel Spielraum in den Teilen des Inflationsbekämpfungsgesetzes, die sich mit kritischen Mineralien befassen, einschließlich der locker definierten „Freihandelsabkommensländer“, was viel Raum für kreative Interpretationen der Regeln schafft.
Aber selbst die Länder, die die USA und ihre Partner einem Käuferklub oder einer strategischen Reservekoalition hinzufügen könnten – Nationen wie Chile, Argentinien, Kolumbien, Brasilien oder Mexiko, die alle einige Reserven haben – sind kaum Stützpfeiler der liberalen Demokratie. Es wird schwierige Entscheidungen zu treffen sein zwischen dem Hochfahren schmutziger Industrien im Inland und der Partnerschaft mit problematischen Bettgenossen im Ausland.