Bald wird Starship zum ersten Mal ins All fliegen. Das SpaceX-Fahrzeug verspricht, den Raumfahrtmarkt zu stören und Menschen zum Mond und zum Mars zu bringen. „SpaceX wird dem Rest bald nicht nur eine, sondern zwei Generationen voraus sein.“
Er taucht bereits im ersten Video auf der offiziellen Starship-Seite des Raumfahrtunternehmens SpaceX des Milliardärs Elon Musk auf: unser ockerroter Nachbarplanet Mars. Während die begleitende Musik im Video von introspektiv zu heroisch wechselt, kommt das Raumschiff über zukünftigen Wüstenebenen an, gefüllt mit leuchtenden Landeplätzen und einer futuristischen Stadt unter einer durchscheinenden Kuppel.
Das ist der Traum, den Musk für sein Raumschiff hat. Das ist übrigens sowohl die Bezeichnung für die gesamte Rakete inklusive der wiederverwendbaren Unterstufe, die benötigt wird, um die irdische Ebene zu verlassen, als auch für das Oberteil, das bald selbstständig durch den Kosmos fliegen muss und dort landen und starten kann Orte wie Mond und Mars. Irgendwann im März, wenn man Musks Tweets glauben darf, sollte das Fahrzeug seinen ersten kosmischen Testflug machen. Danach wird es noch mindestens ein oder zwei Jahre dauern, bis Starship eingesetzt wird.
Das Raumschiff hat ein futuristisches Design, das auch Geschichte versprüht. Es sieht aus wie ein Mischmasch aus alten Nasa Space Shuttles und etwas, das man in den 1960er Jahren auf dem Cover eines Science-Fiction-Buches hätte finden können. Doch Starship ist alles andere als fiktiv, wenn es seine ersten Tests im Weltraum erfolgreich abschließt. Es wird die größte und leistungsstärkste Rakete sein, die die Menschheit je gebaut hat, mit einer Nutzlastkapazität, die die jeder existierenden Rakete übersteigt. Starship wird bald eine Last von bis zu 150.000 Kilogramm tragen. Zum Vergleich: Die Mondrakete SLS der NASA, die derzeit stärkste Rakete der Welt, kann „nur“ 95.000 Kilogramm ins All heben.
Satellitenschwarm
Laut SpaceX wird all diese Nutzlast bald für seine eigenen strategischen Ziele benötigt, die übrigens näher an der Erde stattfinden, als die verschwenderischen Unternehmensträume vom Mars vermuten lassen. Starship wird für den nächsten Schritt im Starlink-Projekt benötigt, dem Satellitenschwarm, mit dem das Unternehmen den Zugang zum Internet überall verkaufen können will. Die Satelliten der nächsten Generation Starlink sind rund 7 Meter lang und halb so breit und wiegen insgesamt rund 1.200 Kilogramm. Das macht sie zu groß für die vorhandene Falcon 9-Rakete von SpaceX.
„Musk hat zugegeben, dass Starship daher für SpaceX notwendig ist“, sagt der Raumfahrtingenieur Erik Laan, der unter anderem für Unterauftragnehmer der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) arbeitet. „Vom Geschäftsplan wird wenig übrig bleiben, wenn Starship scheitert.“
Bei Erfolg wird Starship jedoch nicht lange an den Orbit gebunden sein. SpaceX hat von der amerikanischen Raumfahrtbehörde Nasa bereits den Auftrag erhalten, mit einer Version von Starship Menschen zum Mond zu transportieren. Das wird während der Mission Artemis 3 passieren, wo die erste Frau und die erste farbige Person den grauen Sand der Mondoberfläche betreten werden. Diese Mission ist frühestens für 2025 geplant, obwohl niemand wirklich erwartet, dass die Nasa diese Frist einhält. Irgendwann vor dem Ende dieses Jahrzehnts ist mehr wahrscheinlich.
Der Start der Besatzung von der Erde erfolgt nach wie vor mit Artemis 3 mit der SLS, der Mondrakete, die die Nasa speziell für diese Mondmissionen entwickelt hat. Im Weltraum muss die Besatzung dann zum Raumschiff wechseln. Aufgrund des gewählten Missionsdesigns ist ein solcher Ansatz mit zwei Starts von der Erde am effizientesten.
Drastisch günstiger
„Aber wenn Starship gut funktioniert, denke ich, dass SLS bald ausgespielt wird“, sagt Laan. „Die Markteinführung von SLS kostet mehr als 2 Milliarden Euro, aber das muss bald auf 1 Milliarde steigen. Da Starship bald in der Lage sein wird, Teile wiederzuverwenden, werden diese Kosten drastisch niedriger sein, etwa 100 Millionen, so die Erwartung. Es würde mich also nicht einmal überraschen, wenn sie erst bei Artemis 3 mit Starship zu arbeiten beginnen und die SLS-Rakete zu diesem Zeitpunkt bereits endgültig ausgemustert ist.‘
Auf jeden Fall ist das Kostenbild von Starship sehr interessant, findet Laan. „Mit Falcon 9 war der Start ins All schon um den Faktor zehn günstiger als beispielsweise mit dem Space Shuttle.“ Der Grund ist, dass die untere Raketenstufe der Falcon 9 wiederverwendet werden kann. Bei Starship hofft SpaceX sogar, dass beide Teile – die Unterstufe und das Starship selbst – wiederverwendet werden können.
„Wenn ihnen das gelingt, werden sie den anderen bald nicht nur eine, sondern zwei Generationen voraus sein“, sagt Jeroen Glazener von der niederländischen Raumfahrtbehörde NSO. „Hier in Europa arbeiten wir noch mit den Ariane-Raketen daran, ein Teil überhaupt wiederverwendbar zu machen.“
Außerdem werden die Startkosten noch weiter sinken. „Wenn Starship anfängt, beide Teile wiederzuverwenden, wird der Selbstkostenpreis pro Kilogramm meines Erachtens um den Faktor zehn sinken“, sagt Laan. „Das ist revolutionär. Aber Vorsicht: Sie werden mit dieser Rakete bald ein Monopol haben. Es bleibt abzuwarten, was sie tatsächlich verlangen werden.“
Strategisch unabhängig
Es sei aber nicht so, dass der Luft- und Raumfahrtmarkt derzeit sehr auf Starship warte, sagt Glazener. „In Europa zum Beispiel arbeiten wir nicht an Dingen, die Starship erfordern. Europa will die Garantie, dass es unabhängig und strategisch unabhängig von anderen Ländern in den Weltraum fliegen kann.“ Dafür soll unter anderem die neue Ariane-6-Rakete sorgen, die noch in diesem Jahr ihren Jungfernflug absolvieren wird.
„Ich denke schon, dass wir in den nächsten zwei Jahren entscheiden müssen, was uns diese Unabhängigkeit wert ist“, sagt Glazener. Denn wenn Starship tatsächlich eine Größenordnung billiger ist, dann wird eine solche Option sehr attraktiv sein. „Schauen Sie sich nur an, wie es mit der Luftfahrt lief: Anfangs war sie so teuer, dass nur die ganz Reichen fliegen konnten, aber nach Effizienzsteigerungen konnte endlich die halbe Welt Städtereisen machen. So etwas könnte auch hier passieren.“
Vielleicht sogar wörtlich. Auf einer eigenen Website SpaceX präsentiert eine Tabelle, die die Flugzeit mehrerer Langstreckenflüge mit der Zeit vergleicht, die Starship benötigen würde, um diese Strecke zu fliegen. Wo ein Flug von London nach Hongkong in einem Flugzeug beispielsweise 11 Stunden und 50 Minuten dauert, können Sie mit Starship in 34 Minuten über den Weltraum dorthin gelangen.
„Nur Spaß als Kuriosität für extrem wohlhabende Touristen“, sagt Laan. „Weil das immer noch Raumfahrt ist. Sie brauchen eine Rakete, die mit kryogenen Treibstoffen gefüllt ist. Kommt schlechtes Wetter, muss man den Flug abbrechen, die Rakete entleeren und aufwärmen und kann es frühestens am nächsten Tag wieder versuchen. Bei einem regulären Linienflug sagt man: trink noch einen Kaffee, wir fliegen eine Stunde später. In Punkto Pünktlichkeit wird so ein Raumflug also nicht so schnell verlässlich.‘
Philosophisch wegweisend
Und diese Träume vom roten Planeten? „Mit Starship ist der Mars definitiv in Reichweite“, sagt Laan. „Deshalb ist dieses Projekt philosophisch wegweisend. Nur so können wir mit menschlichen Besatzungen das Sonnensystem wirklich erkunden. Vorerst bietet es der Menschheit den einzigen Weg in eine Zukunft, in der wir im Sonnensystem abbauen und Menschen auf den Mars und dann auf andere Himmelskörper bringen werden. Ich hoffe es klappt.‘
Und, fügt Glazener hinzu: Wenn es eine Partei gibt, die in der Lage sein sollte, einen solch absurd ehrgeizigen Plan zu verwirklichen, dann ist es SpaceX. Ihre Ideen wurden in der Vergangenheit von Weltraumexperten immer wieder als unrealistisch oder gar unmöglich abgetan. Bisher haben sie jedoch jedes gesetzte Ziel erreicht, höchstens manchmal etwas später als geplant. Ich bin skeptisch gegenüber ihren Mars-Plänen, aber ich würde nicht so schnell gegen SpaceX wetten – nicht einmal für etwas so Kleines wie eine Flasche Wein.“
