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Roula Khalaf, Herausgeberin der FT, wählt in diesem wöchentlichen Newsletter ihre Lieblingsgeschichten aus.
Die Post forderte Steuererleichterungen für die Entschädigungen, die sie den Opfern des Postmaster-Skandals gezahlt hatte, und löste damit Warnungen aus, dass ihr eine 100-Millionen-Pfund-Rechnung und die Insolvenz drohen, wenn die Behörden den Schritt für rechtswidrig erklären.
In seinen jüngsten Bilanzen hat das Postamt Rückstellungen für Sanierungskosten in Höhe von 435 Millionen Pfund und Entschädigungen für ehemalige Unterpostmeister gebildet, die Geld für Diebstähle „zurückgezahlt“ haben, die sie aufgrund fehlerhafter Daten aus Fujitsus Horizon-Software nicht begangen hatten.
Weniger als eine Woche nach dem ITV-Drama Herr Bates gegen die Post ausgestrahlt wurde, was landesweite Empörung auslöste, sagte der britische Premierminister Rishi Sunak, er werde beispiellose Gesetze vorlegen, um die rechtswidrigen Verurteilungen von mehr als 700 ehemaligen Unterpostmeistern aufzuheben.
Zuvor war jedem Unterpostmeister, dessen Verurteilung aufgehoben wurde, eine Entschädigung von mindestens 600.000 Pfund angeboten worden. Bisher wurden nur 93 Verurteilungen aufgehoben.
Forschung der Denkfabrik Tax Policy Associates hat gezeigt, dass die Post in der Vergangenheit Steuerabzüge für Entschädigungszahlungen geltend gemacht hat.
Während Unternehmen berechtigte Geschäftsausgaben von der Körperschaftssteuer absetzen können, sind Kosten im Zusammenhang mit Strafen oder Bußgeldern im Allgemeinen nicht steuerlich absetzbar.
Dan Neidle, Steueranwalt und Gründer von Tax Policy Associates, schätzte, dass, wenn HM Revenue & Customs gegen das Postamt entscheiden würde, es „die Körperschaftssteuer um über 100 Millionen Pfund zu niedrig gezahlt haben könnte und möglicherweise nicht mehr zahlungsfähig wäre“.
Die Denkfabrik sagte, dass die steuerliche Behandlung möglicherweise dazu geführt habe, dass die Post künstlich hohe Gewinne ausweise, was möglicherweise zu höheren Boni für Führungskräfte führe.
Heather Self, Beraterin bei Blick Rothenberg, einer Steuerberatungsfirma, sagte, dass in einem Fall, den HMRC letztes Jahr gegen Scottish Power gewonnen habe, festgestellt worden sei, dass Entschädigungszahlungen an Verbraucher wegen Fehlverkäufen nicht abzugsfähig seien. „Wenn ich beim HMRC wäre, würde ich diese Zahlungen anfechten [by the Post Office] sind nicht abzugsfähig“, fügte sie hinzu.
Andere Steuerexperten sagten jedoch, die Angelegenheit sei nicht eindeutig.
„Ein Unternehmen kann im Allgemeinen Steuerabzüge für Aufwendungen geltend machen, die in engem Zusammenhang mit seinem Gewerbe stehen, auch wenn es sich dabei um eine Ausgleichszahlung handelt“, sagte Tim Stovold, Partner bei Moore Kingston Smith, einer Wirtschaftsprüfungsgesellschaft.
„Steuerabzüge können jedoch nicht wegen Gesetzesverstößen oder anderer Bußgelder mit Strafcharakter geltend gemacht werden.“ . . Für die Post stellt sich die Frage, wo im Spektrum die Zahlungen liegen.“
In ihrem letzten Jahresabschluss, der letzten Monat veröffentlicht wurde, sagte die Post, sie befinde sich in Gesprächen mit HMRC „über potenzielle Steuerverbindlichkeiten, die im Zusammenhang mit vergangenen Ereignissen entstehen könnten, für die derzeit jedoch keine Verbindlichkeit anerkannt wurde“.
In den Konten wurde die Art der potenziellen Verbindlichkeit, die mit der HMRC besprochen wird, nicht offengelegt. Sie gaben jedoch an, dass die Steueroffenlegungen Annahmen „zur steuerlichen Behandlung des Bereitstellungsaufwands und der Finanzierungserträge im Zusammenhang mit den einzigartigen Prozessen, mit denen das Postamt Zahlungen an Antragsteller leisten möchte“, enthielten.
Die Post sagte, die Steuerinformationen seien „angemessen und korrekt“ und es handele sich um Gespräche mit der HMRC und dem Ministerium für Wirtschaft und Handel, das das staatliche Unternehmen beaufsichtige.
Regierungsinsidern zufolge äußerte Nick Read, Vorstandsvorsitzender der Post, letztes Jahr gegenüber Victoria Atkins, der ehemaligen Finanzministerin des Finanzministeriums, Bedenken hinsichtlich des Vorgehens der HMRC.
Das Postamt sagte, es wolle sicherstellen, dass die Gelder, die es zur Zahlung der Entschädigung erhält, die gleiche steuerliche Behandlung erhalten wie seine anderen staatlichen Mittel.
Ein Downing Street-Sprecher sagte Reportern am Donnerstag, dass die Wirtschaftsabteilung „etwas mehr als 1 Milliarde Pfund zugesagt hat, um sicherzustellen, dass Postmeister fair entlohnt werden“.
Der Wirtschaftsprüfer PwC warnte außerdem vor einer erheblichen Unsicherheit hinsichtlich der Fähigkeit der Post, ihre Geschäfte fortzuführen, da die Zusicherungen der Regierung, die Organisation weiterhin zu unterstützen, keine Garantie darstellten.
In den Konten wurde auf finanzielle Risiken hingewiesen, darunter auch auf „steuerbezogene Risiken“, deren Eintreten dazu führen könnte, dass die Organisation ihren Verbindlichkeiten nicht bei Fälligkeit nachkommen kann, was sie technisch gesehen zahlungsunfähig machen könnte.
Beamte des Finanzministeriums lehnten es aus Gründen der Vertraulichkeit gegenüber den Steuerzahlern ab, sich zum Post-Fall zu äußern, deuteten jedoch an, dass die Regierung etwaige steuerbezogene Lücken in den Konten der Organisation schließen würde.
„Die Regierung ist der alleinige Anteilseigner von Post Office Limited und hat stets die notwendigen Mittel bereitgestellt, um ihren gesetzlichen Verpflichtungen nachzukommen“, sagte ein Beamter.
„Sowohl das Ministerium für Wirtschaft und Handel als auch Post Office Limited werden weiterhin die Mittel erhalten, die sie benötigen, um sicherzustellen, dass die Opfer des Horizon-Skandals so schnell wie möglich die volle Entschädigung erhalten, damit die Dienste für die breite Öffentlichkeit fortgesetzt werden können.“
HMRC sagte, es dürfe sich aufgrund der Vertraulichkeitsgesetze nicht zu bestimmten Steuerzahlern äußern. Es fügte hinzu: „Wir erheben die gesetzlich geschuldeten Steuern, schaffen gleiche Wettbewerbsbedingungen für alle und finanzieren öffentliche Dienstleistungen.“