Der Autor ist ein beitragender Kolumnist mit Sitz in Chicago
Es waren harte Jahrzehnte für den amerikanischen Pferderennsport – und die letzten Wochen könnten einen neuen Tiefpunkt für den Königssport markieren.
Dies sollte die beste Zeit für diesen Sport sein: Ein paar magische Wochen lang im Frühling und Sommer treten Dreijährige in der Triple Crown des Vollblutrennsports gegeneinander an, beginnend mit dem legendären Kentucky Derby.
Aber die Schlagzeilen dieser Triple Crown-Staffel – meiner 60. – wurden vom Tod dominiert. Ein Dutzend Pferde sind im vergangenen Monat in Churchill Downs, der Rennbahn des Kentucky Derby, gestorben, und ein Pferd, Havnameltdown, musste auf der Rennbahn eingeschläfert werden – vor all diesen Fans mit schrägen Hüten und Millionen weiterer Zuschauer im nationalen Fernsehen – vor den Preakness Stakes, dem Rückspiel der Crown.
Laut Lisa Lazarus, Geschäftsführerin der neuen US-Behörde für Integrität und Sicherheit im Pferderennsport, sei die Zahl der Todesfälle bei Vollblütern gesunken, seit im vergangenen Juli die neuen Regeln in Kraft getreten seien: Nach Angaben des US Jockey Clubs sei die Zahl der Todesfälle pro 1.000 Starts von zwei im Jahr 2009 auf 1,25 im vergangenen Jahr gesunken Datenbank für Pferdeverletzungen. Doch die neuen Regeln konnten die jüngste Häufung von Tragödien nicht verhindern. Lazarus ermutigt mich, keine voreiligen Schlüsse über die Ursachen dieser Todesfälle zu ziehen, die untersucht werden. Havnameltdown zum Beispiel wurde zu Beginn des Rennens von einem anderen Pferd angefahren.
Peta, die Tierschutzorganisation, sagt, dass dies ein Wendepunkt für den Rennsport in Amerika sein könnte. Dem Sport „stand es noch nie so nahe, dass ihm seine ‚Gesellschaftslizenz‘ entzogen wird“, sagte mir Kathy Guillermo, Petas Senior-Vizepräsidentin für Pferdeangelegenheiten. Sie prognostiziert, dass jede katastrophale Verletzung kurz vor dem Schlussspiel der Triple Crown, den Belmont Stakes am 10. Juni, „der Todesstoß für die Branche“ sein könnte.
Das würde mir das Herz brechen: Ich bin mein ganzes Leben lang ein Pferd gewesen, mit mehreren Brüchen, die das beweisen, darunter einer Gehirnerschütterung in meinem 60. Lebensjahr, weil ich in der mongolischen Wüste von einem wütenden Pony gestoßen wurde. Aber selbst ich habe angefangen zu zweifeln, ob der reinrassige Rennsport meine Generation überleben wird.
Die berühmtesten Rennen erfreuen sich großer Beliebtheit: 14,8 Millionen Menschen verfolgten das diesjährige Kentucky Derby, was es zum meistgesehenen Sportereignis seit dem Super Bowl macht. Aber das verdeckt einen Rückgang des Rennsports als Teil des amerikanischen Lebens: Rennen fällen von einem Höchststand von 74.071 im Jahr 1989 auf 33.453 im letzten Jahr.
David McCaffrey, geschäftsführender Direktor der Illinois Thoroughbred Horsemen’s Association, die Besitzer und Trainer vertritt, sagt, das Beste, worauf er hoffen kann, ist, dass der amerikanische Rennsport jetzt den „Tiefpunkt“ erreicht hat und sich erholen wird, wenn er durch Einnahmen erheblich subventioniert werden kann. „racinos“ (casinoähnliche Spielanlagen an Rennstrecken).
Die Fan-Demografie hilft nicht. Ich habe meine Kinder in den Zwanzigern gebeten, mir dieses Jahr als Muttertagsgeschenke 20 Dollar zu geben und mich zu den Rennen mitzunehmen. Wir besuchten die einzige Rennstrecke mit Live-Rennen in der Nähe unseres Zuhauses in Chicago, aber die Atmosphäre auf dem Hawthorne Race Course war eher ein trauriger Ausflug für den Seniorenclub als ein unterhaltsamer Tag auf der Rennstrecke. Hawthorne ließ seine Tribüne für ein „Racino“ abreißen, das noch nicht gebaut wurde, aber das bedeutete, dass es schwierig war, das Rennen, auf das wir gewettet hatten, überhaupt zu sehen, ohne ins Haus zu gehen und es im Fernsehen anzusehen. Ich wählte die richtigen Pferde aus, um zu gewinnen und zu platzieren, und kassierte 9,41 $ bei einem Einsatz von 2 $, aber keiner von uns wollte herumhängen und den Rest meiner 20 $ verspielen. Ich versuchte, das Interesse der Jugendlichen zu wecken, indem ich ihnen eine App vorschlug, die künstliche Intelligenz zum Platzieren von Wetten nutzt, aber sie ließen sich nicht verführen und drängten mich stattdessen zum Tacos-Essen.
Rennbahnwetten waren jahrzehntelang in vielen Bereichen die einzige legale Möglichkeit, zu spielen. Heutzutage gibt es unzählige Möglichkeiten für Sportwetten und Casinos. Ich kann einen Lichtblick erkennen: Crowdsourcing für den Besitz von Rennpferden. Etwa 382 Investoren kauften über die Commonwealth Sports Investment App eine Beteiligung an Mage, dem Gewinner des Kentucky Derby – der Besitz eines Vollbluts kostet nur 50 US-Dollar. Die Nutzerzahl von Commonwealth hat sich nach dem Derby mehr als verdoppelt, sagte mir Mitbegründer und CEO Brian Doxtator und fügte hinzu, dass das Durchschnittsalter der Nutzer bei 36 Jahren liege. Anscheinend sind sie noch nicht bereit, Pferderennen vor die Hunde zu lassen: Windhundrennen im Die USA sind aus vielen der gleichen Gründe so gut wie ausgestorben.
Wir hoffen auf ein sicheres Endspiel der Triple Crown – eine weitere tragische Schlagzeile könnte das Ende einer der ältesten Sportarten Amerikas bedeuten.