Der Autor ist ein Wissenschaftskommentator
Das A3-Poster hängt unten an der Küchentafel, direkt unter der Spielplanliste des Middlesex County Cricket Club und dem Müllwagen-Fahrplan. Angesichts der traurigen T20-Leistung des Teams in dieser Saison ist es das einzige Pin-up im Trio, das Freude bereitet.
Es ist natürlich ein Auszug aus dem Periodensystem. Das allen Schulkindern bekannte Raster ordnet alle bekannten Elemente entsprechend ihrer Eigenschaften in Zeilen und Spalten.
Bald wird es einigen nicht mehr ganz so vertraut sein: Die indischen Bildungsbehörden haben bestätigt, dass das Periodensystem sowie das Thema Evolution aus einigen Schulbüchern gestrichen werden sollen. Die Ankündigung löste Proteste von Lehrern aus, die befürchten, dass die Auslassungen – die darauf abzielen, einen durch die Pandemie gestörten Lehrplan zu rationalisieren – Indiens Ruf für Wissenschaft und Technologie schädigen werden. Die Evolutionstheorie ist von grundlegender Bedeutung für die Biologie – und das Periodensystem ist buchstäblich elementar für unser Verständnis der Welt.
Jedes Quadrat in der Anordnung stellt ein Element dar, bei dem es sich um eine Substanz handelt, die nur aus einer Atomart besteht. Jedes Element hat seinen eigenen Namen, sein eigenes Symbol und eine eindeutige „Ordnungszahl“, die die Anzahl der Protonen im Kern eines Atoms angibt. Ein Wasserstoffatom mit dem Symbol H hat ein Proton in seinem Kern und daher die Ordnungszahl eins. Es gibt 118 Elemente, von denen mindestens 92 bekanntermaßen natürlich vorkommen (der Rest wird größtenteils im Labor hergestellt und ist im Allgemeinen instabil). Die vier neuesten Elemente wurden 2016 offiziell hinzugefügt.
Die Ursprünge des Periodensystems reichen jedoch bis in die 1860er Jahre zurück. Der russische Chemiker Dmitri Mendelejew nahm, aufbauend auf der Arbeit anderer, die 63 bekannten Elemente – darunter Wasserstoff, Sauerstoff, Stickstoff, Chlor und Kalium – und ordnete sie nach sich wiederholenden (periodischen) Mustern ihrer chemischen Eigenschaften. Er bemerkte auch Lücken, von denen er genau vorhersagte, dass sie zu unentdeckten Elementen gehörten.
Ich hatte schon immer ein Faible für Mendelejews Schöpfung. Um es festzuhalten: Ich habe kein besonderes Talent für Chemie an den Tag gelegt und in diesem Fach auf A-Niveau die Note B erhalten – ein erfreulicher Erfolg angesichts eines unglücklichen Scheinpraktikums, bei dem meine Prüfungsarbeit versehentlich auf einen Bunsenbrenner traf.
Ich schäme mich, sagen zu müssen, dass dieses Manko mich immer noch überrascht: 2019 habe ich eine Kolumne zum 150-jährigen Jubiläum des Periodensystems geschrieben, nur um die Ordnungszahl mit der Massenzahl zu verwechseln. Es gibt einfach etwas an der Chemie, das mich auch heute noch zum Nachdenken bringt: muss mich mehr anstrengen.
Das erklärt wahrscheinlich meine Faszination dafür: Für mich fühlt sich Chemie eher wie Zauberei an, das Periodensystem wie ein Rosetta-Stein, den ich nie wirklich entschlüsseln werde. Aber ich genieße immer noch diesen Triumph der Tabellierung: der Namen, der Charaktere, der Geschichten.
Es gibt Elemente, die nach Fundorten benannt sind: Berkelium, Darmstadtium, Moscovium und Tennessee. Es gibt Elemente, die nach Menschen benannt sind: Einsteinium, Mendelevium und Seaborgium, nach dem amerikanischen Chemiker Glenn Seaborg, der an der Entdeckung von zehn Elementen beteiligt war. Das Meitnerium erinnert an Lise Meitner, die eigentlich einen Nobelpreis hätte gewinnen sollen; Sie wurde fast 50 Mal nominiert. Dann gibt es diejenigen, die wie Requisiten in einem Marvel-Film klingen: Krypton, Europium (in Banknoten verwendet), Promethium, Thorium und Neptunium (produziert als Abfall aus Kernreaktoren).
Die zuletzt hinzugefügten Elemente, die durch die Kollision kleinerer Elemente entstehen, existieren nur flüchtig, bevor sie zerfallen. Chemiker versuchen nun, auf ähnliche Weise die Elemente 119 und 120 herzustellen. Wenn Forscher die nötige Energie aufbringen können, könnten sie eines Tages eine angebliche „Insel der Stabilität“ erreichen, die voller noch schwererer, aber langlebigerer Elemente ist.
Was für ein spannendes Endspiel das wäre. Gib mir jeden Tag 120 über T20.