Das Pentagon verfolgt, was es als einen chinesischen Überwachungsballon bezeichnet, der über sensible Orte in den USA fliegt, sagten Verteidigungsbeamte am Donnerstag.
„Die Regierung der Vereinigten Staaten hat einen Überwachungsballon in großer Höhe entdeckt und verfolgt ihn, der sich gerade über dem Festland der Vereinigten Staaten befindet“, sagte der Pressesprecher des Pentagon, Brigadegeneral Pat Ryder.
Ein hochrangiger US-Verteidigungsbeamter sagte, Washington sei „zuversichtlich, dass dieser Überwachungsballon in großer Höhe der VR China gehört“, wobei er eine Abkürzung für China verwendete.
Die Entdeckung des Ballons erfolgt an einem Punkt hoher Spannungen zwischen den USA und China, und nur wenige Tage bevor Außenminister Antony Blinken Präsident Xi Jinping beim ersten Besuch eines Kabinettssekretärs der Biden-Regierung in China treffen wird.
Beamte sagten, der Ballon versuche, strategisch wichtige Gebiete zu überwachen, darunter in Montana, wo die USA Atomwaffen unterbringen. Es wurde am Mittwoch über Billings, Montana, gesichtet.
„Die derzeitige Flugbahn führt sie über eine Reihe von sensiblen Orten“, sagte der hochrangige Verteidigungsbeamte.
Die USA hätten den Ballon „seit einiger Zeit“ verfolgt, auch mit bemannten Flugzeugen. Es sei „vor ein paar Tagen“ in den kontinentalen US-Luftraum eingedrungen, sagte der hochrangige Verteidigungsbeamte.
Das Pentagon schätze, dass der Ballon „weit über dem kommerziellen Flugverkehr“ fahre und keine militärische oder physische Bedrohung für die Menschen am Boden darstelle, sagte Ryder.
Nachdem die USA den Ballon entdeckt hatten, ergriffen sie unverzüglich Maßnahmen, um sich vor der Sammlung wichtiger Informationen zu schützen, sagte der Verteidigungsbeamte. Der Beamte fügte hinzu, dass der Überwachungsballon „keine signifikanten“ Möglichkeiten für China schafft, Informationen zu sammeln, die über andere Methoden wie Satelliten mit niedriger Umlaufbahn hinausgehen.
Die USA haben in den letzten Jahren ähnliche Aktivitäten beobachtet, auch während der Amtszeit von Donald Trump. Im Gegensatz zu den Vorjahren „scheint der Ballon dieses Mal länger abzuhängen“, sagte der Verteidigungsbeamte.
Präsident Joe Biden habe seine Berater nach militärischen Optionen gefragt, sagte der Beamte. Die USA hatten erwogen, den Ballon über einem dünn besiedelten Gebiet in Montana abzuschießen, entschieden sich aber dagegen. Am Mittwoch wurde der Flugverkehr in einem 50-Meilen-Radius über dem Flughafen Billings vorübergehend gestoppt, falls Biden die Entscheidung traf, den Ballon abzuschießen.
Verteidigungsminister Lloyd Austin, der zu dieser Zeit auf den Philippinen unterwegs war, berief am Mittwoch hochrangige Pentagon-Beamte ein. Sie rieten davon ab, den Ballon abzuschießen, da das Risiko, dass Trümmer davon für Menschen am Boden ausgehen könnten.
Beamte sagten, die begrenzten Fähigkeiten des Ballons zum Sammeln von Informationen in Verbindung mit der Tatsache, dass er kein Risiko für Zivilisten darstelle, bedeuteten, dass es sich nicht lohnte, Menschen am Boden zu gefährden.