Das US-Verteidigungsministerium hat mit Lynas Rare Earths aus Australien einen 120-Millionen-Dollar-Vertrag über den Bau einer der ersten Onshore-Trennanlagen für schwere Seltene Erden unterzeichnet, ein Teil von Washingtons Vorstoß, Chinas Dominanz in kritischen Minerallieferketten entgegenzuwirken.
Seltenerdelemente sind von entscheidender Bedeutung für die Herstellung von Magneten, die in militärischen Geräten wie Lasern und Leitsystemen sowie in Komponenten von Elektrofahrzeugen, Windkraftanlagen, Glasfaserkabeln und Unterhaltungselektronik verwendet werden.
Laut der Internationalen Energieagentur ist China für fast 90 Prozent der weltweiten Raffination von Seltenen Erden und für mehr als 50 Prozent des Abbaus von Seltenen Erden verantwortlich.
Die USA betreiben keine Verarbeitungsanlagen im kommerziellen Maßstab, was in Washington die Besorgnis aufkommen lässt, dass das Land in Zukunft von diesen kritischen Mineralien abgeschnitten sein könnte, wenn sich die Beziehungen zu China weiter verschlechtern. Im Rahmen des Deals mit Lynas würde China vollständig aus dem Produktionszyklus ausgenommen.
Das an der australischen Wertpapierbörse notierte Unternehmen wird schweres Seltenerdkarbonat, das in Australien abgebaut und raffiniert wird, in die USA exportieren, wo die einzelnen Elemente für die kommerzielle Nutzung getrennt werden. Laut Barrenjoey, einer Investmentbank, ist Lynas mit Sitz in Perth der weltweit größte Produzent von Seltenen Erden außerhalb Chinas.
Der Deal, der ein erstmals im Jahr 2020 angekündigtes Pilotprojekt erweitert, ist Teil von Washingtons Bemühungen, Lieferketten und lokale Fertigungsindustrien für Halbleiter, Batterien, kritische Mineralien und Pharmazeutika aufzubauen.
Lynas sagte, dass die Investition von 120 Millionen Dollar die vollen Kosten des Anlagenbaus decken würde, was bedeutet, dass das Unternehmen selbst kein Kapital aufbringen müsste. Die Anlage soll voraussichtlich in Texas gebaut und bis 2025 in Betrieb genommen werden. Das Unternehmen kündigte im vergangenen Jahr auch Pläne an, am selben Standort eine Verarbeitungsanlage für leichte Seltene Erden zu errichten.
„Das wirklich Wichtige hier ist, dass es derzeit außerhalb Chinas keine schwere Trennung von Seltenen Erden gibt“, sagte Lynas-Geschäftsführerin Amanda Lacaze der Financial Times.
„Abgesehen von allen geopolitischen Problemen haben wir bei der Pandemie gesehen, dass jede einzelne Lieferkette mit Risiken verbunden ist. Das ist also eine großartige Gelegenheit, dieses Risiko anzugehen“, sagte sie.
Lacaze sagte, sie hoffe, dass die US-Regierung auch daran arbeite, eine Onshore-Magnetherstellungsindustrie zu entwickeln. „Wir möchten unsere Einrichtungen in der Nähe unserer Kunden und unsere Kunden in der Nähe unserer Einrichtungen haben“, sagte sie.
Lynas verarbeitet die meisten seiner Seltenen Erden in einem großen Werk in Kuantan, Malaysia, und baut ein weiteres Werk in Westaustralien. Das malaysische Werk trennt jedoch nur leichte Seltene Erden und schickt die weniger verbreiteten schweren Seltenerdelemente zur Verarbeitung nach China.
Daniel Morgan, Bergbauanalyst bei Barrenjoey, sagte, Chinas Dominanz in diesem Sektor sei eine „strategische Schwachstelle“ für die USA.
„Im Moment gibt es für das US-Militär nicht viele Möglichkeiten, schwere Seltene Erden zu beschaffen, die in Lasern und Leitsystemen benötigt werden. Ohne diese schweren Seltenen Erden kann das US-Militär diese Dinge nicht haben. Es ist eine strategische Schwachstelle“, sagte er.
Australien verfügt über einige der weltweit größten Vorkommen an kritischen Mineralien, die für elektronische Geräte und die Energiewende benötigt werden, darunter Nickel, Lithium, Kobalt und seltene Erden.
Die australische Regierung unter dem früheren Premierminister Scott Morrison entwickelte eine Strategie für kritische Mineralien, die versuchte, Abkommen mit nichtchinesischen Handelspartnern wie den USA, Großbritannien, der EU, Japan, Indien und Südkorea zu schließen und gleichzeitig lokale Minen und Verarbeitungsanlagen mit staatlichen Mitteln zu unterstützen .
Im März reisten Vertreter von Lynas und einer Reihe anderer Bergbauunternehmen für seltene Erden und Kobalt als Teil einer Delegation mit dem australischen Handelsminister nach Washington, DC, um den Aufbau stärkerer Handelsbeziehungen mit diesen kritischen Mineralien zu erörtern.