Das älteste Säugetier der Welt, das einer Spitzmaus ähnelt, wurde anhand versteinerter Zähne identifiziert. Das Tier lebte vor etwa 225 Millionen Jahren, was etwa 20 Millionen Jahre früher ist als das bisher bestätigte älteste Säugetier. Die neue Entdeckung wird von den Forschern als „sehr wichtig“ bezeichnet.
Brasilodon quadrangularis war ein kleines, etwa 20 Zentimeter langes, spitzmausartiges Tier. Das Tier durchstreifte die Erde vor etwa 225 Millionen Jahren, zur gleichen Zeit wie einige der ältesten Dinosaurier. Die Entdeckung wurde von Forschern des Natural History Museum in London, des King’s College London und der Federal University of Rio Grande do Sul in Porto Alegre gemacht.
Die Wissenschaftler stützten sich auf Beweise aus Fossilien von hartem Gewebe wie Knochen und Zähnen. Die Milch produzierenden Drüsen von Säugetieren sind in keinem bisher gefundenen Fossil erhalten geblieben.
Bislang galt das Morganucodon als erstes Säugetier, bei dem einzelne Zähne 205 Millionen Jahre alt sind. Der Morganucodon hatte einen kleinen Körper und ein langes Gesicht, ähnlich dem von Spitzmäusen oder Zibetkatzen.
Die Zahnaufzeichnungen in der veröffentlichten Studie datieren Brasilodon quadrangularis vor 225 Millionen Jahren. das ist 25 Millionen Jahre nach dem Massensterben in der Perm-Trias, dem dritten und größten Massensterben, als mehr als 90 Prozent der Arten im Ozean verschwanden und 70 Prozent der Landtiere ausstarben.
Falsch klassifiziert
Martha Richter, eine wissenschaftliche Mitarbeiterin des Museums und Hauptautorin des Artikels, sagte gegenüber CNN, dass der Brasilodon quadrangularis früher als „fortgeschrittenes Reptil“ galt, aber die Untersuchung seiner Zähne „schlüssig“ zeigt, dass es sich um ein Säugetier handelt.
„Wenn Sie an Reptilien denken, haben sie im Laufe ihres Lebens viele verschiedene Ersatzzähne, aber wir Säugetiere haben nur zwei. Zuerst die Milchzähne und dann das zweite Set, das das ursprüngliche Set ersetzt. Das zeichnet Säugetiere aus“, sagt Richter.
Richter und ihre Kollegen untersuchten drei Mandibeln der Art, die in dem Gebiet lebten, das heute den südlichsten Teil Brasiliens einnimmt. „Dies war ein sehr kleines Säugetier, das wahrscheinlich ein grabendes Tier war, das im Schatten der ältesten bekannten Dinosaurier aus dieser Zeit lebte“, sagte Richter.
Ihr Team arbeitete mehr als fünf Jahre an dem Projekt und bezeichnet ihre Entdeckung als „sehr wichtig“. In der Pressemitteilung sagt Richter, die Ergebnisse hätten „zu unserem Verständnis der ökologischen Landschaft dieser Zeit und der Evolution moderner Säugetiere beigetragen“.
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