Das Laya ist wie jedes andere Drei-Sterne-Resort an der glitzernden Küste Sri Lankas. Etwa eine Stunde südlich von Colombo ist es ein beliebter Ort für Hochzeiten und Stadtbewohner, die hoffen, dass der weitläufige Garten am Strand, der Kricketplatz und das Bring-your-own-Schnaps-Restaurant ihnen helfen werden, die Wirtschaftskrise der Insel für ein Wochenende zu vergessen.
Doch das Hotel, Teil einer Kette, die eine Dschungel-Lodge und ein Safari-Retreat umfasst, ist kein typisches Hotelunternehmen. Es ist nur ein kommerzielles Projekt der riesigen Streitkräfte Sri Lankas, das Farmen bis hin zu einer Passagierfluggesellschaft umfasst.
Es gibt nur wenige Anzeichen für den martialischen Besitz des Hotels. Während die Mitarbeiter Zivilisten sind, ist der General Manager des Laya ein Armeeoffizier. „Das würden die Leute nicht einmal vermuten [these hotels] werden vom Militär geführt“, sagte Sanath Karunaratne, ein Generalmajor im Ruhestand. „Es ist eine völlig zivile Umgebung.“
Das Einschleichen des Militärs in die zivile Sphäre des Landes ist ein umstrittenes, dauerhaftes Erbe der Massenaufrüstung während des 26-jährigen Bürgerkriegs, der 2009 endete. Trotz mehr als einem Jahrzehnt des Friedens gehört das Militär Sri Lankas nach wie vor zu den größten der Welt relative Basis.
Laut einer im letzten Jahr veröffentlichten Studie der National University of Singapore beschäftigen die Streitkräfte mehr als 250.000 Menschen in einem Land mit 22 Millionen Einwohnern, was fast 3 Prozent der Erwerbsbevölkerung entspricht. Obwohl die Verteidigungsausgaben als Anteil der Staatsausgaben zurückgegangen sind, bleiben sie der größte Posten und liegen sogar inflationsbereinigt über ihrem Höhepunkt während des Krieges.
Aufeinanderfolgende Führer sahen nur wenige Gründe, das Militär zu reformieren oder zu verkleinern, wobei der ehemalige Präsident Gotabaya Rajapaksa seinen Hintergrund als Militärführer aus der Kriegszeit nutzte, um 2019 an die Macht zu kommen.
Doch mit regierungsfeindlichen Demonstranten, die Rajapaksa im Juli zum Rücktritt zwangen, und seinem Nachfolger Ranil Wickremesinghe, der ein IWF-Reformpaket auf den Weg brachte, um Sri Lankas schlimmste Wirtschaftskrise aller Zeiten zu überwinden, wächst der Druck, die Verteidigungsausgaben einzuschränken. „Das Militär ist ein Albatros um Sri Lankas Hals“, sagte ein ausländischer Diplomat.
Mahindananda Aluthgamage, ein Abgeordneter von Rajapaksas Partei, stellte letzte Woche die Verteidigungsausgaben der Insel im Parlament in Frage. Während Wickremesinghe Beziehungen zum Militär gepflegt hat, hat er eine Überprüfung in Auftrag gegeben, die darauf abzielt, die Verteidigungsstrategie zu reformieren.
„Wir haben den Krieg jetzt siegreich beendet. . . Wir müssen aus der Phase herauskommen, in der wir uns befanden“, sagte Wickremesinghe diesen Monat gegenüber einer Verteidigungshochschule.
Daniel Alphonsus, ein ehemaliger Berater des Finanzministeriums und Autor des NUS-Papiers, argumentierte, dass es den Behörden angesichts des bevorstehenden 2,9-Milliarden-Dollar-Programms des IWF „sehr schwer fallen wird, den größten Haushaltsposten, nämlich die Verteidigungsausgaben, zu ignorieren“.
Für die Sri Lanker ist das Erbe des Militärs erbittert umstritten. Ab den 1980er Jahren wuchsen die Reihen der Streitkräfte, um gegen die Liberation Tigers of Tamil Eelam zu kämpfen, eine Separatistengruppe, die die Unabhängigkeit der tamilischen Minderheit der Insel von ihrer singhalesisch-buddhistischen Mehrheit anstrebt.
Bis zu 100.000 Menschen starben in einem Konflikt, der von weit verbreiteten Gräueltaten und mutmaßlichen Kriegsverbrechen geprägt war, bevor die Armee die Tigers in einem blutigen Feldzug unter der Führung des damaligen Verteidigungsministers Rajapaksa niederschlug.
In den nördlichen und östlichen tamilischen Regionen behält das Militär eine übergroße Rolle in allem, von der Sicherheit bis zum Geschäft, ein Systemkritiker sagte, es habe Missbräuche fortgesetzt und eine Versöhnung verhindert. Einige der vom Militär betriebenen Farmen befinden sich auf Land, das den Tigern beschlagnahmt wurde und das nach Angaben lokaler Zivilisten ihnen gehört.
„Es soll das nationalistische Projekt des singhalesisch-buddhistischen Staatsaufbaus unterstützen, das versucht, andere Gemeinschaften wie Tamilen und Muslime auszulöschen“, sagte Ambika Satkunanathan, ehemalige Leiterin der Menschenrechtskommission Sri Lankas. „Es geht auch darum, einen Sicherheitsstaat zu schaffen.“
Das Militär, das auf Anfragen zu dieser Geschichte nicht reagierte, bestreitet sowohl frühere als auch aktuelle Vorwürfe von Missbrauch.
Laut Karunaratne, dem pensionierten Generalmajor, begann die Hinwendung der Armee zur Gastfreundschaft während des Krieges, als die Streitkräfte Freizeiteinrichtungen für das Personal unterhielten. „Die Armee hatte damals keine Ahnung, wie man Hotels betreibt“, sagte er.
Nach Angaben des Personals ist das Laya jetzt autark. Das Hotel ist an Wochenenden so voll, dass Mohamad Akram, der Manager für Speisen und Getränke, sagte, dass die Empfangshalle mit 350 Plätzen und der Speisesaal mit 56 Plätzen nicht mehr ausreichen würden. Gönner „lieben den Geschmack unseres Essens“, sagte er.
Einige Gäste fühlen sich besonders von den Wurzeln des Veranstaltungsortes begeistert. „Die Leute kommen hierher, um zu speisen, weil sie wissen, dass es vom Militär betrieben wird“, fügte Akram hinzu. „Ich habe gehört, wie sie gefragt haben: ‚Wo ist die Armee?’“
Kritiker sagten, dass die Einnahmen, die diese Unternehmen brachten, die Größe des Militärs nicht rechtfertigten, das weiterhin enorme staatliche Ressourcen verbraucht.
Rehana Thowfeek, Wirtschaftswissenschaftlerin am Advocata Institute, argumentierte, dass kommerzielle Aktivitäten bewiesen, dass das Militär über mehr Personal verfügte, als es wusste, was es damit anfangen sollte. „Wir sind in Friedenszeiten“, sagte sie. „Man muss etwas mit ihnen machen.“
Etwa die Hälfte der Gehaltsrechnung der Regierung fließt in das Militär- und Sicherheitspersonal, bei dem es laut Thowfeek sowohl um Wahlen als auch um die nationale Sicherheit ging. „Regierungen haben das Militär als ihren bevorzugten Ort genutzt, um Arbeitsplätze zu schaffen und ihre eigene Wählerbasis aufzubauen.“
Einige Beobachter betonten, dass sich militärische Kapazitäten in Zeiten der Not als lebenswichtig erweisen könnten. Laut Sunil Jayasiri, einem Verteidigungsjournalisten der Zeitung Daily Mirror, koordinierten die Streitkräfte Sri Lankas Reaktion auf die Coronavirus-Pandemie, einschließlich Tests, Quarantänelagern und der Verabreichung von Impfstoffen.
Die Laya hat unterdessen keine Pläne, sich zu verkleinern. Die Mitarbeiter sagten, sie hofften, nach aufeinanderfolgenden Störungen durch Covid-19 und Treibstoffknappheit während der Wirtschaftskrise das Beste aus einem Aufschwung des Tourismus während der Winterspitze zu machen.
Akram wies auf eine im Bau befindliche Einrichtung hin, die zu einer noch größeren Empfangshalle werden sollte. Das jetzige „reicht nicht aus“, sagte er.