Am toskanischen Nachmittag des 6. März 2021 wurde unzähligen Radprofis und Radsportbegeisterten der Verdacht bestätigt: Die Strade Bianche ist eines der größten Rennen der Welt.
Sie hatten gesehen, wie Mathieu van der Poel auf dem letzten und steilsten Schotterabschnitt des Tages (18 Prozent) eine Attacke machte, die sein Fahrradcomputer kaum bewältigen konnte. Nicht nur das, er sprang aus der wohl stärksten und vielseitigsten Gruppe heraus, die je ein Radrennen angeführt hat, bestehend aus Tour- und Giro-Siegern und mehrfachen Weltmeistern.
Auf den letzten Kilometern drückte Van der Poel einen noch kraftvolleren Angriff auf die Via Santa Caterina, die lächerlich steile Gasse ins Herz von Siena, die aufgrund von Corona-Maßnahmen fast ausgestorbene Piazza del Campo, die für das kurze Pferderennen bekannt ist wurde dort seit 1287 zweimal abgehalten. Jährlich findet der Palio statt. Augenblicke später ließ Van der Poel seinen Freudenschrei über den leeren Campo schallen.
Sechstes Denkmal?
Sein Sieg löste eine echte Debatte über die Frage aus: Ist die Strade Bianchi das sechste Fahrraddenkmal?
Damit würde das Rennen, das am Samstag erst zum fünfzehnten Mal gefahren wird, Mailand-Sanremo, die Flandern-Rundfahrt, Paris-Roubaix, Lüttich-Bastogne-Lüttich und die Lombardei-Rundfahrt ergänzen. Das sind die fünf „Monumente“. Der Begriff stammt aus den 1990er Jahren und ist eigentlich eine Marketing-Erfindung von Hein Verbruggen.
Dem damaligen Chef des internationalen Radsportverbandes UCI gelang es, die fünf Klassiker als eine Art Outdoor-Kategorie zu promoten. Es gab keine objektiven Anforderungen, denen ein Denkmal genügen musste. Die Ähnlichkeit zwischen den fünf besteht darin, dass sie älter als ein Jahrhundert sind und eine Länge zwischen 240 und 300 Kilometern haben.
Die Strade Bianche misst „nur“ 180 Kilometer. Während Paris-Roubaix (1896 und 257 Kilometer) mit Kopfsteinpflaster versehen ist, dreht sich in der Toskana alles um die „weißen Straßen“, von denen der Kurs seinen Namen hat. Mehr als ein Drittel der Strecke, 63 Kilometer, ist unbefestigt, verteilt auf elf Streifen.
Es ist schwer im Fernsehen zu sehen, wie schwierig es ist, über diese „strade bianche“ zu radeln, wie sich bei einer sommerlichen Erkundung des 11 Kilometer langen fünften Streifens namens Lucignano d’Asso oder der SP71 herausstellte. Die Kieswege, die mit Tausenden von Kieselsteinen wie Murmeln übersät sind, sind voller Schlaglöcher und verirrter Felsbrocken. Schwer zu vermeiden in einem Peloton, das die gesamte Breite des manchmal schmalen Weges ausfüllt. Hin und wieder zieht ein Wellenbrett unter den Rädern hindurch, aufgetragen von landwirtschaftlichen Fahrzeugen, die im Regen den Wirtschaftsweg überquert haben.
Wer mit dem Rennrad so schnell wie möglich über die unbefestigten weißen Wege fahren will, braucht Mut, Lenkgeschick, Konzentration und eine Prise Hybris, um dies zu einem erfolgreichen Abschluss zu bringen. Und zum Glück, denn eine Reifenpanne oder Schlimmeres ist nie weit entfernt – das Auto des Teammanagers schon. Und dann geht die Schotterstraße auch steil auf und ab mit tiefen schmalen Kanälen auf beiden Seiten für den Wasserablauf.
Immer klettern
„Aber es ist nicht der Schotter, der es so hart macht“, sagt Niki Terpstra, „es sind die Anstiege und der gesamte Höhenunterschied.“ 2007 war Terpstra der einzige niederländische Teilnehmer an der allerersten Strade Bianche. Damals hieß sie noch Monte Paschi Eroica – benannt nach dem Stifter Monte dei Paschi di Siena, der ältesten Bank der Welt (1472), gefolgt vom italienischen Wort für „heroisch“.
Letzteres traf sicherlich auf die Art und Weise zu, wie Terpstra einflog. „Ich war ein Profi im ersten Jahr, ich wusste nicht, was mich erwarten würde, und ich habe mich wie verrückt in dieses Spiel gestürzt. Nach hundert Kilometern war ich erschöpft. Ich hatte das Gewicht falsch eingeschätzt. Es stellte sich heraus, dass es auf dem Schotter sehr auf und ab ging, ich musste viel mehr klettern, als ich dachte. Das liegt daran, dass diese weißen Straßen direkt über die Berge führen, die Asphaltstraßen führen um sie herum. Es ist einer dieser Anstiege, bei denen man, wenn man nicht die richtigen Beine hat, auf halber Strecke geparkt ist.“
Der ungestüme Terpstra, später Sieger der Monumente Paris-Roubaix und der Flandern-Rundfahrt, war nicht der Einzige, der die mehr als 3.000 Höhenmeter falsch eingeschätzt hat, die auf der relativ kurzen Strade Bianche jährlich zu überwinden sind: Er war einer der 74 Aussetzer der 116 gestarteten Fahrer. „Ich fand, dass es ein wirklich tolles Match war. Die Toskana ist so schön, auch zum Spaßradeln. Und dann diese Ankunft in Siena! Die Fahrer kommen sehr gerne zu diesem Rennen, dafür muss sich die Organisation nicht einsetzen.“
Als sich die Fahrer ein Jahr später vor dem Start des Halbklassikers Kuurne-Brüssel-Kuurne unterhielten, war Terpstra voll des Lobes über die neue Strecke mit all den unbefestigten Kilometern. Er tippte Profi im ersten Jahr Martijn Maaskant. „Niki sagte: Das ist ein sehr schöner Kurs für dich“, sagt Maaskant. „Ich wusste nicht, was mich erwarten würde.“
Vorsichtig sein
Maaskant, Radfahrer im Ruhestand und jetzt als Bisamrattenfänger für den Brabanter Wasserverband Rivierenland tätig, folgte Terpstras Rat und wurde Vierter bei der zweiten Ausgabe der Strade Bianche. „Wenn ich das Finish studiert hätte, hätte ich Dritter werden können. Nun, ich durfte als bester Youngster aufs Podest kommen.“
Woran erinnert er sich beim Fahren auf den weißen Straßen? „Du kannst nicht hoch oben aus dem Sattel steigen, weil dann dein Hinterrad durchrutscht. Und runter geht es schnell und wenn du auf diesen losen Steinen schnell eine Kurve nehmen musst, dann musst du aufpassen, du hast weniger Grip. Man muss gut lenken können, die Kurven gut einschätzen, aber ein Fahrer in Form kann das.“
Maaskant war drei Jahre in Folge bester Niederländer. Mit seinem vierten Platz im Jahr 2008 war er der beste Niederländer, bis Van der Poel im vergangenen Jahr gewann. In dem Jahr, in dem Tom Dumoulin den Giro 2017 gewann, wurde er Fünfter und mit dem neunten Platz von Wout Poels im Jahr 2014 wurden alle niederländischen Top-10-Platzierungen in diesem Rennen erwähnt.
Maaskant erinnert sich auch daran, was die Strade Bianche so besonders macht, dass es fast von Anfang an einen Kampf gibt. „Das liegt daran, dass der erste Streifen nach 18 Kilometern kommt. Es wird sehr hart gefahren, um als Erster aufzudrehen, damit man nicht hinter Stürzen landet. Die Anstiege auf den ersten Schotterabschnitten ziehen alles weiter auseinander und bilden früh im Rennen Gruppen, die nicht zurückkommen können. Deshalb gibt es jedes Jahr viele Abbrecher, oft mehr als die Hälfte.“
Fabian Cancellara gewann 2008, Alessandro Ballan wurde Zweiter. „Das sind große Namen“, sagt Maaskant, „das hilft dem Denkmalstatus“. Der amtierende Weltmeister Julian Alaphilippe ist der Hauptbefürworter des Denkmalstatus für die Strade Bianche. Er gewann die Ausgabe 2019. Nach seinem Sieg sprach Van der Poel von einem „Rennen, das ich unbedingt gewinnen wollte“. „Ich wage es, es neben die anderen Denkmäler zu stellen, weil der Kurs so einzigartig ist.“
Jedes Jahr mehr Status
Der Status der Strade Bianche hat sich schnell verschoben, ein Rennen derzeit in der dritten Kategorie mit nur 300 Punkten für den Sieger für die Weltrangliste. Wer ein etabliertes Denkmal gewinnt, erhält 500 Punkte, dies gilt aber auch für das Amstel Gold Race, Gent-Wevelgem und die beiden Großen Preise von Québec und Montréal. Der Wallonische Pfeil bringt beispielsweise 400 Punkte.
Der frühere Fahrer Koen de Kort, jetzt verantwortlich für die Ausrüstung seines alten Radsportteams Trek-Segafredo, spricht von einem „Schneeballeffekt“ des Autos auf dem Weg in die Toskana, um zu erklären, wie die Strade Bianche so schnell so groß werden konnte.
„Im Fernsehen sieht es gut aus, was die Sponsoren dazu bringt, bei diesem Spiel dabei sein zu wollen. Sie nehmen ihre Gäste mit und dann will man als Team mit starken Reitern gut aussehen. Auf diese Weise erhalten Sie große Namen in den Top 10 und auf dem Podium, was das Rennen für noch größere Namen noch attraktiver macht und die Strade Bianche noch mehr an Status gewinnt. Und so weiter.‘
Laut De Kort ist der Denkmalstatus bereits erreicht. „Obwohl dies ein junges Rennen mit noch nicht viel Geschichte ist, hat es den Schwung eines Rennens, das es schon lange gibt. ‚Strade‘ hat wirklich alles: Italien, Aussicht, Weinregion, unbefestigte Straßen, Schlacht, wunderschön bei gutem Wetter, aber noch epischer bei schlechtem Wetter.‘
De Kort fuhr in der Giro-Etappe einmal über die weißen Straßen. „Ein großes Elend. Beim ersten Schotterabschnitt musste ich die GC-Fahrer vorne ausliefern. Ich hatte also schon ziemlich aufgegeben, als ich zwischen die Autos hinter dem Peloton geriet. Ich konnte vor lauter Staub nichts mehr sehen, echt extrem.“
Genau dieses Extrem macht laut De Kort den toskanischen Höllentrip zu einem Klassiker. „Es ist etwas Besonderes, man sieht es nicht oft, genau wie das Kopfsteinpflaster von Roubaix. Dies ist ein sehr schönes Radrennen auf Straßen, die es seit Jahrhunderten gibt. Es ist nicht gemacht, es ist wie es ist, wie es sich für ein Denkmal dieser Zeit gehört. Hinzu kommt die rasant steigende Beliebtheit von Gravelbikes. Dies ist das ultimative Schotterrennen, kein anderes Rennen kommt dem nahe.“
Die Anwärter
Auch ohne die ehemaligen Sieger Mathieu van der Poel (2021) und Wout van Aert (2020), Anwärter Tom Pidcock und Außenseiter Tom Dumoulin geht am Samstag um ein Viertel ein starkes Teilnehmerfeld an den Start der fünfzehnten Strade Bianche bis zwölf. Der Sieger von 2019 und Nummer zwei des vergangenen Jahres, Julian Alaphilippe, ist für viele der Favorit auf die Nachfolge von Van der Poel, der sich von Rückenproblemen erholt. Obwohl der Weltmeister noch nicht in Topform zu sein scheint, hat er mit Quick-Step ein starkes Team hinter sich.
Der zweimalige Tour-Sieger Tadej Pogacar war letztes Jahr in der außergewöhnlich starken Spitzengruppe, wurde Siebter und hat sich vorgenommen, jedes Rennen im Radsportkalender zu gewinnen. Der Slowene ist nicht nur Radsportler, er hat in seiner kurzen Karriere auch die Monumente Lüttich-Bastogne-Lüttich und die Lombardei-Rundfahrt gewonnen.
Ineos-Chef Pidcock ist wegen eines Magenvirus ausgefallen, doch das reiche Team hat den Olympiasieger Richard Carapaz aus Ecuador an der Hand. Bei Jumbo-Visma passte die ‚Strade‘ zwar nicht ins Programm von Van Aert und Dumoulin fiel wegen einer Corona-Infektion aus, aber auch das niederländische Team hat einen ausgesprochenen Anwärter in den Reihen: Tiesj Benoot gewann die sehr schwere Strade Bianche von 2018 fällig regnen.
Annemiek van Vleuten?
Die Damen fahren am Samstagmorgen zum achten Mal die Strade Bianche. In den letzten vier Ausgaben hat eine Niederländerin gewonnen. Die zweifache Siegerin Annemiek van Vleuten (2019, 2020) ist die größte Anwärterin auf die Ablösung von Chantal van den Broek-Blaak. Er gewann letztes Jahr durch starkes Teamplay gegen SD Worx und schüttelte die Italienerin Elisa Longo Borghini auf der Via Santa Caterina ab. Der Sieger von 2017 ist ebenso ein Favorit wie die amtierende niederländische Gravel-Meisterin Demi Vollering und die (ehemaligen) Cyclocross-Weltmeisterinnen Marianne Vos und Lucinda Brand.