Die oberste Kartellbehörde in den USA hat davor gewarnt, dass das Justizministerium eine härtere Haltung gegenüber Private-Equity-Firmen einnehmen wird, die große Teile der amerikanischen Wirtschaft aufrollen, da es auf Buyout-Gruppen abzielt, die der Prüfung durch die Aufsichtsbehörde entgangen sind.
„Manchmal [the motive of a private equity firm is] entwickelt, um eine Branche auszuhöhlen oder aufzurollen und im Wesentlichen Geld zu verdienen“, sagte Jonathan Kanter, Leiter der Antitrust-Einheit des DoJ, in einem Interview mit der Financial Times. „Dieses Geschäftsmodell widerspricht oft sehr dem Gesetz und der Konkurrenz, die wir zu schützen versuchen.“
Kanter, der im November dem DoJ beitrat, sagte, Buyout-Gruppen seien „ein äußerst wichtiger Teil unseres Durchsetzungsprogramms“ und eine umfassendere Bewertung ihrer Geschäfte sei „für mich von größter Bedeutung, und . . . für das Team“.
Seine Entscheidung, den Sektor ins Visier zu nehmen, kommt, da Buyout-Firmen wie Blackstone, KKR und Apollo zu diversifizierten Konglomeraten geworden sind, die große Teile der US-Wirtschaft kontrollieren, von Einzelhandelsketten bis hin zu Krankenhäusern und Rechenzentren.
Private-Equity-Gruppen, die auf Billionen von Dollar sitzen, die von ihren Investoren angehäuft wurden, kündigten laut Refinitiv-Daten im vergangenen Jahr einen Rekord von 14.730 Deals weltweit im Wert von 1,2 Billionen Dollar an, fast doppelt so viel wie der bisherige Höchststand von 2007.
Der Dealmaking-Boom von Private-Equity-Häusern spiegelt nur einen Teil der Größe der Branche wider, die sich in den letzten Jahren auch zu einem bedeutenden Kapitalgeber für den Erwerb oder die Rettung von Unternehmen entwickelt hat.
Kanter ist einer von mehreren fortschrittlichen Beamten, die von Joe Biden in führende kartellrechtliche Positionen berufen wurden, während der US-Präsident versucht, gegen wettbewerbswidriges Verhalten im Image des „Vertrauensbrechers“ Theodore Roosevelt vorzugehen.
Die neue Kohorte von Kartellführern – zu der auch Lina Khan, Vorsitzende der US-amerikanischen Federal Trade Commission, gehört – glaubt, dass laxe Durchsetzung und eine übermäßige Konzentration auf den Verbrauchernutzen in den letzten Jahrzehnten einigen Unternehmen ermöglicht haben, große Teile der US-Wirtschaft zu dominieren.
In einer seiner ersten Reden nach seiner Ernennung warnte Kanter, das DoJ werde versuchen, mehr wettbewerbswidrige Geschäfte zu blockieren, anstatt komplexe Vergleiche zu verfolgen, und beklagte einen „Mangel“ an Klagen gegen monopolistisches Verhalten, wobei zwischen großen Fällen eine Lücke von 20 Jahren gezählt wurde.
Wenn Kanter sein Private-Equity-Versprechen einhält, würde dies die Buyout-Branche neben Technologiegiganten zu einem kritischen Ziel in der US-Kartelllandschaft machen.
„Viele der Fusionen, mit denen wir konfrontiert sind, sind das Ergebnis von Fusionen [private equity] Roll-Ups“, sagte Kanter und bezog sich auf Buyout-Firmen, die mehrere Unternehmen im selben Sektor kaufen und dann fusionieren.
Ein Schwerpunktbereich der Agentur sind „verzahnte Direktionen“, bei denen Führungskräfte einer Buyout-Gruppe in den Vorständen mehrerer konkurrierender Unternehmen sitzen, die sie besitzen oder kontrollieren. Solche Governance-Regelungen könnten gegen einen Abschnitt des Clayton Antitrust Act von 1914 verstoßen, sagte Kanter und fügte hinzu: „Wir werden das durchsetzen.“
Er sagte auch, das DoJ werde der Rolle von Private Equity als Käufer von Vermögenswerten größere Aufmerksamkeit schenken, wenn die Agentur Unternehmen, die fusionieren, anweist, Vermögenswerte zu veräußern, um den Wettbewerb aufrechtzuerhalten. Kanter sagte, eine solche Lösung sei oft weniger effektiv, als den Deal direkt zu blockieren.
„Sehr oft Vergleichsveräußerungen [involve] Private-Equity-Unternehmen [often] motiviert, indem entweder die Kosten in einem Unternehmen gesenkt werden, wodurch es weniger wettbewerbsfähig wird, oder indem Wert durch Konzentration herausgedrückt wird [the] Industrie in einem Roll-up“, sagte er.
Kanter fügte hinzu: „In vielen Fällen haben Veräußerungen, die ein Wettbewerbsproblem angehen sollten, am Ende zu zusätzlichen Wettbewerbsproblemen geführt.“
Experten zufolge könnte die Anwendung bestehender Kartellgesetze auf Private Equity eine Herausforderung darstellen, da sie weitgehend auf bilaterale Zusammenschlüsse zugeschnitten sind. Das ist oft nicht mit dem Private-Equity-Modell vereinbar, bei dem Portfolios mit einer Reihe von Unternehmen aufgebaut werden, die auf vielfältige Weise miteinander in Beziehung stehen.
„Wenn wir effektiv sein wollen, können wir nicht einfach jedes einzelne Geschäft in einem Vakuum betrachten, das von der Private-Equity-Gesellschaft losgelöst ist“, sagte Kanter.
Kartellbehörden suchen nach Möglichkeiten, die Kontrolle von Private Equity zu verstärken. Beispielsweise sind das DoJ und die FTC dabei, die Anmeldeformulare vor dem Zusammenschluss zu ändern, um die Offenlegungsanforderungen zu verschärfen. „[We’re] Stellen Sie sicher, dass wir im Voraus mehr Informationen erhalten, die uns helfen zu verstehen. . . das vollständige Wettbewerbsbild“, sagte Kanter.
Die beiden Agenturen überarbeiten auch die Fusionsregeln, um gegen rechtswidrige Geschäfte vorzugehen, mit einem erneuten Fokus auf Übernahmegruppen.
„Es ist wichtig, dass wir in den Fusionsrichtlinien einen nachvollziehbaren, rechtlich einwandfreien Rahmen formulieren, der jedoch breit genug und flexibel genug ist, um Probleme anzugehen [including] Privates Eigenkapital [or] Technologie“, sagte Kanter.