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Ein US-Bundesrichter hat die geplante 3,8-Milliarden-Dollar-Übernahme von Spirit Airlines durch JetBlue Airways blockiert, ein Sieg für den obersten Kartellbeauftragten der Biden-Regierung im Justizministerium.
US-Behörden und Bundesstaaten hatten letztes Jahr geklagt, um die Transaktion zu stoppen, mit der Begründung, sie würde den Wettbewerb für Passagierfluggesellschaften verringern. Richter William Young entschied am Dienstag zu ihren Gunsten und untersagte den Unternehmen den Abschluss des Deals.
„[I]„Wenn JetBlue Spirit aufkaufen dürfte – zumindest wie vorgeschlagen –, würde dies einen der wenigen Hauptkonkurrenten der Luftfahrtindustrie eliminieren, der einzigartige Innovation und Preisdisziplin bietet“, schrieb Young in seiner Anordnung.
JetBlue siegte in einem Bieterkrieg mit Frontier Airlines um die Übernahme von Spirit im Jahr 2022. Der Deal hätte zwei führende Billigfluggesellschaften in den USA vereint und die fünftgrößte inländische Fluggesellschaft mit etwa 10 Prozent Marktanteil geschaffen.
Die Aktien von Spirit stürzten nach dem Urteil um etwa 50 Prozent ab, während die Aktien von JetBlue um mehr als 4 Prozent stiegen.
JetBlue und Spirit sagten in einer Erklärung, dass sie mit dem Urteil nicht einverstanden seien und ihre nächsten Schritte prüften. „Wir glauben weiterhin, dass unser Zusammenschluss die beste Gelegenheit ist, den dringend benötigten Wettbewerb und die Auswahl zu erhöhen“, fügten sie hinzu. Die Entscheidung fiel nur eine Woche, nachdem Joanna Geraghty Geschäftsführerin von JetBlue geworden war.
Das Justizministerium reagierte nicht sofort auf eine Bitte um Stellungnahme.
Die Anordnung ist ein Sieg für die Kartellbehörde des US-Justizministeriums, die unter der Führung von Jonathan Kanter eine härtere Durchsetzungspolitik eingeleitet hat. Kanter, der von Präsident Joe Biden ernannt wurde, ist der Ansicht, dass US-Unternehmen seit Jahrzehnten einer übermäßig laxen kartellrechtlichen Kontrolle ausgesetzt sind, und versprach, gegen wettbewerbswidriges Verhalten in der gesamten Wirtschaft vorzugehen.
Die Entscheidung könnte es schwieriger machen, die Branche umzugestalten – insbesondere für Billigflieger –, die sich in den letzten zwei Jahrzehnten schnell konsolidiert hat und nun von den vier großen Fluggesellschaften dominiert wird: American Airlines, United Airlines, Delta Air Lines und Southwest Airlines. die zusammen etwa 80 Prozent des Marktes kontrollieren.
Trotz des Potenzials einer Kombination aus JetBlue und Spirit, Wettbewerbsdruck auf die großen Betreiber auszuüben, stellte Young fest, dass Verbraucher, die „sich auf das einzigartige Niedrigpreismodell von Spirit verlassen, wahrscheinlich geschädigt würden“, da die beiden Fluggesellschaften landesweit direkt miteinander konkurrieren.
Das Justizministerium sowie US-Bundesstaaten wie Massachusetts und New York argumentierten, dass der Deal begrenzte Optionen für Kunden bieten und die Preise in die Höhe treiben würde.
Die Fluggesellschaften sagten unterdessen, der Zusammenschluss hätte den Wettbewerb in einem Sektor erhöht, in dem das organische Wachstum tendenziell langsam sei. Sie hatten auch angeboten, Veräußerungen vorzunehmen, um die behördliche Genehmigung zu erhalten, einschließlich der Zustimmung von JetBlue, Vermögenswerte in Gebieten wie Boston und New York aufzugeben. Spirit hatte sich außerdem verpflichtet, Gates und andere Einrichtungen an Flughäfen wie Newark, New Jersey, aufzugeben.
Die Angebote überzeugten Young jedoch nicht: „Spirit ist eine kleine Fluggesellschaft. Aber es gibt diejenigen, die es lieben. An die engagierten Kunden von Spirit, das hier ist für Sie.“