Zu einem Zeitpunkt im Februar 2020 war ein einziges Kreuzfahrtschiff – die Diamond Princess – für mehr als die Hälfte der weltweit bestätigten Fälle von Covid-19 außerhalb Chinas verantwortlich. Die 3.700 Passagiere und Besatzungsmitglieder mussten eine düstere Quarantäne vor Japan ertragen; sieben starben.
Aber Covid hat sich nicht als existenzielle Bedrohung für die Branche erwiesen. Die Buchungen sind auf das Niveau vor der Pandemie gestiegen. Und Anfang dieses Monats, nach einer kompletten Überholung und mehreren gründlichen Reinigungen unter ihrem Eigner Carnival, stach die Diamond Princess zum ersten Mal seit mehr als zwei Jahren in See, um ihren neuen Heimathafen San Diego anzusteuern, bevor sie wieder voll in Betrieb genommen wird im September.
„Jeder, mit dem man heutzutage auf Kreuzfahrten spricht, sagt: ‚Mensch, es ist gut, wieder zu Hause zu sein, es ist gut, wieder auf See zu sein’“, sagte Mike Alcock, ein 72-jähriger Rentner aus Northamptonshire, der sechs genommen hat Kreuzfahrten zusammen mit seiner Frau, seit die Branche von der Pandemie zurückgekehrt ist, und hat drei weitere gebucht.
„Sie würden nicht in ein Hotel gehen, das so makellos sauber ist“, sagte Alcock, der so viel Vertrauen in die Fähigkeit der Branche hat, sich von der Pandemie zu erholen, dass er gerade 500 weitere Carnival-Aktien gekauft hat. „Die Menschen sind süchtig nach Kreuzfahrten. . . Natürlich wird es zurückprallen.“
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Was viele der größten Unternehmen der Branche zum Einsturz bringen könnte, ist etwas ganz anderes: riesige Schuldeneisberge. Als Kreuzfahrtschiffe während der Pandemie in Docks festgemacht wurden, wandten sich die Unternehmen, denen sie gehörten, in einem verzweifelten Versuch, sich über Wasser zu halten, an die Schuldenmärkte.
Die drei großen börsennotierten Kreuzfahrtunternehmen – die zusammen vier Fünftel der Branche kontrollieren – haben ihre Bruttoverschuldung in den letzten zwei Jahren alle mehr als verdoppelt. Folglich betrachten die Märkte die Unternehmen mit Vorsicht, auch wenn die Kunden lautstark danach streben, wieder an Bord zu kommen.
Diese Woche stürzte der Aktienkurs von Carnival um 14 Prozent ab, nachdem Morgan Stanley die Aktie herabgestuft hatte und voraussagte – in einem Bärenfall – dass seine Aktien nichts wert sein könnten. „[Carnival’s] Die Hebelwirkung sieht unhaltbar hoch aus“, warnten die Analysten.
Sowohl Carnival als auch Royal Caribbean gehören zu den fünf größten Verlierern des S&P 500 in den letzten drei Monaten – einem der schlechtesten Quartale für den Index seit Beginn der Aufzeichnungen –, nachdem sie etwa die Hälfte ihres Aktienwerts verloren haben. Norwegian ist die 13. Aktie mit der schlechtesten Wertentwicklung im gleichen Zeitraum.
„Die Befürchtung im Markt ist, dass das Boot den größten Teil der Erholung nach Covid gesegelt ist, bevor die Kreuzfahrtschiffe wieder in Betrieb waren“, sagte Chris Woronka, Analyst bei der Deutschen Bank. „Jetzt sprechen wir über eine potenzielle Verlangsamung der Verbraucher, wenn sie gerade neu gestartet wurden.“
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Woronka fügte hinzu, dass die langsame Erholung in der Kreuzfahrtbranche – teilweise aufgrund strengerer Covid-19-Beschränkungen der US-Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten als bei anderen Reiseveranstaltern – bedeutete, dass die Unternehmen „sich nie wirklich mit ihren Bilanzproblemen auseinandergesetzt haben “, wodurch sie „einer enormen Schuldenlast ausgeliefert“ seien.
Royal Caribbean steht vor Schulden in Höhe von 8 Milliarden Dollar – ein Drittel der Gesamtsumme – die in den nächsten 18 Monaten fällig werden. Carnival und Norwegian haben im gleichen Zeitraum 4,1 Mrd. USD bzw. 1,8 Mrd. USD fällig.
Im Mai refinanzierte Carnival Schulden in Höhe von 1 Mrd. USD durch die Ausgabe einer unbesicherten siebenjährigen Anleihe mit einem teuren Kupon von 10,5 Prozent.
Jason Liberty, Chief Executive von Royal Caribbean, sagte der FT, dass die hohe Rendite „einige Leute erschreckt“ habe, und fügte hinzu, dass solch hohe Coupons „sicherlich nicht das waren, was wir erwartet oder geplant hatten“.
Er räumte ein, dass Royal Caribbean wahrscheinlich Schulden zu einem „höheren Kupon als erwartet“ refinanzieren müsse, betonte jedoch, dass es nicht alle 8 Milliarden Dollar an Schulden refinanzieren müsse, die unmittelbar fällig werden.
Die nächste Herausforderung von Royal Caribbean ist eine 2012 begebene Anleihe in Höhe von 650 Millionen US-Dollar, die im November fällig wird. Während die Anleihe nahe am Nennwert gehandelt wird, was darauf hindeutet, dass die Anleger erwarten, dass sie bequem zurückgezahlt wird, könnte die Refinanzierung teuer werden. Die längerfristigen Anleihen von Royal Caribbean werden mit Renditen von über 10 Prozent gehandelt.
Ash Nadershahi, ein High-Yield-Portfoliomanager bei Three Bridge Capital, sagte: „Sie müssen sich zu einer höheren Rendite refinanzieren. . . Die gesamte Kreuzfahrtindustrie wird vielleicht eine Preisanpassung erfahren.“
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Aber Liberty bestand darauf, dass einige der Schulden von Royal Caribbean in Höhe von 8 Mrd Wandelschuldverschreibungen, die als Aktien ausbezahlt werden könnten.
Für die anderen Belastungen, die ihre Bilanzen belasten, konnten sich die Unternehmen Workarounds einfallen lassen.
Royal Caribbean und Norwegian sichern Treibstoffkosten ab. Für 2022 beispielsweise ist Royal Caribbean zu 56 Prozent zu unter dem Marktpreis abgesicherten Kursen abgesichert. Treibstoff macht in der Regel knapp über 10 Prozent der Kostenbasis von Royal Caribbean aus, aber dieser Anteil ist seit der russischen Invasion in der Ukraine gestiegen. Carnival hat jedoch keine Kraftstoffabsicherung und ist laut Woronka von der Deutschen Bank „viel stärker“ den steigenden Kraftstoffpreisen ausgesetzt.
Laut Liberty reagiert Royal Caribbean auch „schneller“ auf die Inflation der Lebensmittelkosten. Mittlerweile bezieht das Unternehmen seinen Bacon beispielsweise aus Mexiko, wo die Preise weitaus niedriger sind als in den USA. „Wir beladen unsere Schiffe einfach in Mexiko. . . und wir werden einfach unsere eigene Lieferkette oder unser Transporteur von Speck für unsere Flotte.“
Trotz Befürchtungen einer Konjunkturabschwächung oder sogar einer Rezession bleiben die Unternehmen optimistisch.
„Obwohl es nicht rezessionssicher ist, hat sich unser Geschäft immer wieder als rezessionsbeständig erwiesen“, sagte Arnold Donald, der scheidende CEO von Carnival, vergangene Woche bei einer Telefonkonferenz. Liberty sagte, dass die wettbewerbsfähigen Preise von Royal Caribbean helfen würden, eine Rezession zu überstehen. „Wir handeln mit einem ziemlich erheblichen Rabatt auf Urlaube an Land“, betonte er.
Die Erfahrung der Rezession nach der Finanzkrise 2008/09 hat gezeigt, dass „die Menschen viel tun werden, um ihren Kreuzfahrturlaub nicht aufzugeben“, so Stewart Chiron, ein unabhängiger Branchenberater.
„Kreuzer sind sehr loyal“, sagte Chiron. „Sie werden in anderen Bereichen Opfer bringen: Sie werden weniger auswärts essen, sie werden vielleicht andere Autos bekommen, sie werden ihr Ausgabeverhalten ändern.“
Doch die Investoren sind nicht überzeugt. „Investoren haben im Grunde gesagt, dass mir ein gutes Jahr, in dem sich der Sektor erholt, nicht wirklich wichtig ist“, sagte Alex Brignall, Reise- und Freizeitanalyst bei Redburn. „Eine Rezession wird 2023 nur schrecklich machen.
„Die Wiederherstellung der Rentabilität [for cruise lines] war schrecklich, die Bilanzen sind sehr gestreckt, sie sind operativ stark verschuldete Unternehmen und sie haben eine Menge Schulden zurückzuzahlen oder zu refinanzieren. In einer Rezession wären sie miserabel.“