Als Pop-Künstler Claes Oldenburg erklärte, er sei „für eine Kunst, die politisch-erotisch-mystisch ist“, kündigte er sich als Dissident einer Bewegung an, die sich ansonsten durch ihre Leidenschaft für den Massenkonsum definiert. Doch Oldenburg, der im Alter von 93 Jahren in New York gestorben ist, hat es geschafft, seine erhabeneren Tendenzen mit Pops Feier von allem, was billig, karikaturistisch und kommodifizierbar ist, zu vereinen, ohne eine der beiden Ursachen zu verraten.
Der in Schweden geborene Bildhauer ist vor allem für gigantische Nachbildungen von Alltagsgegenständen wie Eistüten, Lichtschaltern, Hamburgern und Wäscheklammern bekannt. Wäre eine Skizze von Oldenburg aus dem Jahr 1966 realisiert worden, hätte eine Ansammlung monumentaler Lippenstifte die neoklassizistische geflügelte Figur des Eros vom Piccadilly Circus im Zentrum Londons verdrängt. So phallisch wie feminisiert sie sind, die Lippenstifthülsen hatten auch eine Ähnlichkeit mit militärischer Munition, ein Spott auf Amerikas Engagement in Vietnam. Heute ziert ein Nachfolger des Londoner Konzepts einen Collegehof an der Yale University.
Andere charakteristische Skulpturen sind „Spoonbridge and Cherry“ (1988), die er und Coosje van Bruggen, seine langjährige Mitarbeiterin und Ehefrau, vom Walker Art Center in Minneapolis in Auftrag gegeben hatten. Der 50 Fuß lange Löffel schwebt über einen Ziersee und trägt eine leuchtend rote Kirsche, die in einem unmöglichen Winkel thront. Gefährlich, dekadent, unheimlich und banal, kennzeichnet es Oldenburg und van Bruggen als neuzeitliche Lewis Carrolls, die ihr Publikum im Ungewissen lassen, ob sie sich auf der Teeparty des verrückten Hutmachers amüsieren oder sich in den finsteren Klauen der Roten Königin befinden.
Claes Oldenburg wurde am 28. Januar 1929 in Stockholm geboren. Sein Vater Gösta war Diplomat. Seine Mutter, Sigrid Elisabeth Lindforss, war Opernsängerin und abstrakte Malerin. 1936 zog die Familie nach Chicago und nach dem Besuch der Latin School of Chicago studierte Oldenburg Literatur und Kunstgeschichte in Yale, bevor er an der School of the Art Institute of Chicago arbeitete. 1956, drei Jahre nachdem er die US-Staatsbürgerschaft erworben hatte, lebte er in New York.
Obwohl die nordamerikanische Kunst im Griff des abstrakten Expressionismus war – emotional, heroisch, gestisch – identifizierte sich Oldenburg mit einer neuen Generation. Diese jungen Wilden, darunter Jasper Johns, Jim Dine und Robert Rauschenberg, suchten Bilder, die härter und flotter waren und im Einklang mit dem Auto-und-Comic-Vibe der amerikanischen Mitte des Jahrhunderts standen.
1961 traf Oldenburg den Zeitgeist für Kunst als Konsumgut, als er sein Atelier in The Store verwandelte, wo er Gipsnachbildungen von Blaubeerkuchen, Unterwäsche und Eis verkaufte. Ein Jahr später fertigte er für eine Ausstellung in der Green Gallery die gleichen Gegenstände auf Leinwand an, vergrößerte jedoch ihre Proportionen.
Obwohl die Öffentlichkeit von diesen matschigen, verführerischen Späßen geblendet war, sträubten sich einige Kritiker. Laut Peter Selz scheinen Leviathan-Lebensmittel „für infantile Persönlichkeiten geeignet zu sein, die nur schlucken, nicht aber verdauen können“.
Doch Oldenburg war nicht zu stoppen. Auf eine Einzelausstellung im MoMA, die erste, die einem Pop-Künstler gewidmet war, im Jahr 1969 folgten eine Reihe großer Ausstellungen, darunter eine, die 1995 vom Guggenheim-Museum in New York und der National Gallery of Art in Washington organisiert wurde.
Ab den 1970er Jahren kolonisierten seine riesigen Skulpturen Stadtlandschaften, darunter Mailand, wo er im Jahr 2000 die Piazzale Cadorna mit Nadel und Faden für mächtige Finger schmückte, und Köln, wo er 2001 eine riesige Eistüte auf einem Einkaufszentrum zum Schmelzen brachte .
Oldenburg hat nicht alleine gearbeitet. Die Nähkünste seiner ersten Frau, Patty Mucha, die er 1960 heiratete, waren für diese frühen Leinwandskulpturen von entscheidender Bedeutung. Später arbeitete er mit van Bruggen zusammen, den er 1977 heiratete. Bevor sie 2009 an Brustkrebs starb, signierten sie und Oldenburg gemeinsam mehr als 40 Werke. Oldenburg hinterlässt zwei Stiefkinder, Paulus Kapteyn und Maartje Oldenburg. Sein 2018 verstorbener Bruder Richard Oldenburg war von 1972 bis 1994 Direktor des MoMA.
Heute erstreckt sich der Einfluss Oldenburgs über Generationen. Im Jahr 2011 drehte die Künstlerfilmerin Tacita Dean einen berührenden Film, der Oldenburg zeigt, wie er durch Regale bescheidener Ephemera werkelt. Inzwischen hat der Schweizer Bildhauer Urs Fischer seine Vorliebe, unauffällige Objekte über alle Proportionen zu sprengen, geerbt.
Vom Kritiker Robert Hughes als „Walt Disney des denkenden Menschen“ beschrieben, verspottete Oldenburg mit seiner Vergöttlichung des Niedrigen und Leichten die Tradition. (Er verspottete den Klassizismus als „Bullen und Griechen und viele Nekkid-Weibchen“). Doch seine augenzwinkernde Erhebung des Vergänglichen und Klebrigen deutet auch auf Nostalgie für ein edleres, verlorenes Zeitalter hin.