Angesichts der Adjektive, mit denen Chita Rivera auf der Bühne beschrieben wird („vulkanisch“, „brennbar“, „elektrisch“, „explosiv“, „der Schwerkraft trotzend“, „berauschend“, „Spitzfeuer“), könnte man sich fragen, ob die Kritiker bezogen sich auf den legendären Broadway-Star oder eine Naturkatastrophe.
Rivera, eine seltene Triple-Threat-Persönlichkeit (eine Künstlerin mit Fähigkeiten im Singen, Tanzen und Schauspielen), ist im Alter von 91 Jahren gestorben und hinterlässt eine der berühmtesten – und beständigsten – Karrieren in der Geschichte des Broadway.
Sie schuf ikonische Rollen wie die der Anita in West Side StoryVelma Kelly in Chicago und Rose Alvarez in Tschüss Birdie. Sie war als „Königin der Zigeuner“ am Broadway bekannt und bezieht sich auf die Bezeichnung für hart arbeitende Chormitglieder, die von Show zu Show wechseln. Außerdem war sie ein magnetischer Star, der ihren Namen über dem Titel thronte.
Dolores Conchita Figueroa del Rivero wurde 1933 in Washington als mittleres Kind einer fünfköpfigen Familie geboren. Ihre Mutter meldete sie zum Ballettunterricht an, als die junge Rivera, die ausgelassen war und dazu neigte, im Haus herumzuspringen, einen Sprung verfehlte und den Couchtisch zerschmetterte.
Dieses möbelschonende Manöver würde zu einem Stipendium an der renommierten School of American Ballet in New York führen. Als sie bei dem großen George Balanchine studierte, verinnerlichte Rivera seine Philosophie, die ihren kompromisslosen Stil definieren sollte: „Wofür heben Sie es auf?“
Rivera, eine klassisch ausgebildete Tänzerin, sagt, sie habe sich zunächst dem Musiktheater hingegeben. „Ich war ein perfekter kleiner Snob“, sagte sie 1988 der Chicago Sun-Times. Ihre erste Rolle bekam sie 1952 durch Zufall, als sie eine nervöse Freundin zu ihrem Vorsprechen begleitete. Am Ende war das Theater ihre natürliche Heimat. Sie könne sich das Lächeln beim Tanzen sowieso nicht verkneifen, sagte sie.
Sie wurde in einer Show nach der anderen gecastet und verkürzte ihren Künstlernamen auf Chita Rivera. Aber es war ihr unauslöschliches Zeichen West Side Story Im Jahr 1957 wurde sie mit 732 Vorstellungen zum Star.
Obwohl sie eine der originellsten Tanzstilistinnen aller Zeiten war und deren Stimme ganz natürlich zwischen Dialog und Gesang schwankte, war Rivera größtenteils Autodidaktin. Sie lernte am Arbeitsplatz und arbeitete mit angesehenen Choreografen, Textern und Komponisten wie Leonard Bernstein, Stephen Sondheim, Bob Fosse und Jerome Robbins.
Rivera gewann zwei Tony Awards als beste Schauspielerin in einem Musical, obwohl sie nie Schauspielunterricht nahm. Sie erzählte der New York Times 1960, dass ihre Fähigkeiten vom Ballett herrührten. „Tanzen ist in erster Linie Schauspiel – man muss eine vollständige, verständliche Geschichte ohne Worte erzählen.“
Obwohl sie eine der Hauptattraktionen war, blieb sie im Herzen ein Chormitglied. „Trotz der überwiegenden Beweise glaubt Chita nicht, dass sie ein Star ist“, sagte Fred Ebb, der Texter von Kuss der Spinnenfrau, in dem Rivera die Hauptrolle spielte, sagte der Washington Post im Jahr 1995: „Sie denkt, sie sei Chita, eine von der Bande, ein Mitglied des Teams, Teil des Refrains. Sie hat nichts Selbstverherrlichendes oder Pompöses an sich. Was du siehst ist was du kriegst.“
1984 gewann Rivera ihren ersten Tony Award und scherzte vor der Menge, dass sie nach Jahren der Nominierungen und ohne Trophäe „sehr froh bin, dass ich dieses Jahr das untere Ende des Kleides gekauft habe.“
Ein Autounfall im Jahr 1986 brachte ihre Karriere beinahe zum Scheitern. Die New York Times berichtete über Pläne, ihre Show ohne ihren Star weiterzuführen: „Als Chita Rivera sich das Bein bricht, braucht es sieben Chormädchen, um sie zu ersetzen.“ Aber sie kehrte zum Tanzen zurück und spielte 1993 in einer anderen Show mit.
Als puerto-ricanischer Amerikaner war Rivera ein Pionier für Vielfalt in der Branche. In den 1950er-Jahren gab es bei den Castings viele große, blonde Tänzer: „Und da war ich, klein, brünett, gekleidet in einen schwarzen Rock und Strumpfhosen und mit einer Nase wie ein Hühnerarsch“, schrieb sie in ihren im letzten Jahr veröffentlichten Memoiren. Nach fünf Jahrzehnten auf der Bühne wurde sie 2002 als erste Latina mit dem Kennedy Center Honors ausgezeichnet. 2018 erhielt sie einen Tony Award für ihr Lebenswerk.
Riveras lebenslange Kameradschaft mit ihren Schauspielkollegen machte sie seit den frühen 1980er Jahren auch zu einer hervorragenden Spendensammlerin und Verfechterin der Aids-Forschung und Wohltätigkeitsorganisationen.
Im Jahr 2015, im Alter von 82 Jahren, sagte sie, dass sie nicht vorhabe, in den Ruhestand zu gehen, obwohl sie fliegende Spagat- und Rückwärtssaltos schon Jahre zuvor aus ihrer Choreografie gestrichen hatte.
Der Star hinterlässt ihre Tochter, die Schauspielerin Lisa Mordente, die sich an die Choreografie ihrer Mutter für die Musicals ihrer Mittelschule erinnert.
Riveras Langlebigkeit machte sie zu einer Broadway-Ältesten, aber es frustrierte sie, sich nach Alter definieren zu lassen. 1995 sagte sie der Washington Post: „Ich möchte nicht, dass die Leute sagen: ‚Ist es nicht erstaunlich, dass sie das alles in ihren Sechzigern macht!‘“ Ich möchte, dass sie sich die Arbeit ansehen und sagen: ‚Ist es nicht gut!‘“
„Ich meine, ich trage immer noch Leder“, sagte sie.