Am Fuße des Berges Emei in der westchinesischen Provinz Sichuan ist ein elegantes neues Gebäude entstanden. Die Ziegel auf dem Dach stammen aus der Region, einige der darin enthaltenen Fässer sind aus einheimischer Eiche gehauen und auf einer der Innenwände wurde der chinesische Name mit einem einzelnen, in Tinte getauchten Strang Gerste geschrieben.
Weit entfernt von Schottland, der Heimat des schottischen Whiskys, ist The Chuan eine von rund 30 Whiskybrennereien, die in China entweder fertiggestellt oder im Bau sind. Das 130-Millionen-Dollar-Projekt für den Getränkekonzern Pernod Ricard ist ein Zeichen für die Absicht westlicher Unternehmen, das Wachstum des Marktes zu unterstützen, indem sie in die lokale Produktion einer Spirituose investieren, die bei den chinesischen Verbrauchern noch nicht vollständig ankommt.
Diageo, ein weiterer führender globaler Getränkekonzern, baut eine Brennerei in der nahegelegenen Provinz Yunnan, während Nine Rivers, eine Crowdfunding-Brennerei in der südöstlichen Provinz Fujian, Whisky, Gin und Wodka herstellen will.
„Jeder Akteur in der Welt der Geister weiß, dass China eines der Schlüsselländer weltweit ist, wenn es um die Kultur der Geister geht“, sagte Jerome Cottin-Bizonne, China-Chef bei Pernod Ricard.
„Verbraucher wollen Vielfalt“, fügte er hinzu und verwies auf ein „Element des China-Stolzes“, das er als „das Sahnehäubchen“ für das Sichuan-Projekt beschrieb.
Nach Angaben des Datenanbieters IWSR wuchs Chinas Whiskymarkt in den fünf Jahren bis 2022 um durchschnittlich 20 Prozent und hatte einen Wert von 1,8 Milliarden US-Dollar. Dennoch wird das Produkt größtenteils importiert und bleibt ein kleiner Teil des weltweit größten Spirituosenmarktes, der vom Verkauf einheimischer Spirituosen dominiert wird Baijiu.
Während in China seit Jahrzehnten Whisky hergestellt wird, wo er zwei Jahre reifen muss, bevor er legal vermarktet werden darf, besteht das Premiumsegment größtenteils aus importierten Produkten, insbesondere Single Malt Whiskys, die aus einer Brennerei stammen. IWSR-Daten zeigen, dass Scotch immer noch vier Fünftel des Gesamtmarktes ausmacht.
Pernod Ricard, das 2021 in Sichuan mit der Destillation begann, verkauft noch kein vollständig chinesisches Produkt. Die Flaschen kosten ab 888 RMB (125 US-Dollar) und sind eine Mischung aus importiertem Whisky aus der Chivas Brothers-Filiale in Schottland und frühen Chargen lokalen Whiskys, der aus chinesischer Gerste hergestellt wird, die in der Provinz Jiangsu im Osten angebaut und am neuen Standort in Eichenfässern gereift wird .
Die Gruppe plant, irgendwann einen vollständig in China hergestellten Single Malt zu vermarkten, gab jedoch an, noch keinen genauen Termin zu haben.
„Wir brauchen mehr Marken für Malt Whisky und Single Malt Whisky“, sagte Cottin-Bizonne über potenzielle Konkurrenz. „Wir sind sehr stolz darauf, ein Pionier zu sein. . . Aber wir müssen auch andere Spieler dabei haben.“
In der Nähe der Stadt Chengdu ist die Laizhou-Brennerei, die einen riesigen Industriepark füllt, ein Beispiel dafür, wie chinesischer Whisky in größerem Maßstab und zu einem niedrigeren Preis hergestellt wird. Jeden Tag produziert es genug Whisky, um 700 Fässer zu füllen, die in einer Ecke eines seiner Arbeitsräume auf offenen Flammen verkohlt wurden. Es gehört der Shanghai Bairun Investment Holding Group und empfängt regelmäßig Whisky-Liebhaber und potenzielle Kunden.
Jay Robertson, der britische Gründer der Nine Rivers Distillery in Fujian, die voraussichtlich im Juli mit der Produktion von Spirituosen beginnen wird, sagte, die Idee für sein Projekt sei aus Gesprächen mit „Whisky-Enthusiasten“ bei Veranstaltungen in ganz China entstanden, die er während seiner Arbeit in der alkoholischen Getränkebranche organisiert hatte Industrie.
Er verwies auf die „Energie und Leidenschaft“ für Whisky im Land, auch von den Bauern in der Nähe der neuen Brennerei, die seiner Meinung nach eine „leere Leinwand“ für das Produkt sei. „In Großbritannien gibt es diese Polarisierung – die Hälfte der Leute sagt, wenn es nicht aus Schottland kommt, ist es kein Whisky, und die andere Hälfte sagt, wenn es nicht irisch ist, ist es kein Whisky.“
Es gebe auch Risiken, fügte er hinzu. „Wir müssen die Gerste importieren, wir müssen das Holz importieren. . . Wir haben all diese Kosten zu tragen, es ist eine wirklich, wirklich neue Umgebung für uns. Das Klima passt nicht zu Schottland, aber gleichzeitig auch nicht zu den wärmeren Ländern.“
Neben der Unsicherheit über den Prozess der Whiskyherstellung in einem neuen Land, wo größere Schwankungen der saisonalen Temperatur zu einer viel schnelleren Reifung führen können, sind ausländische Unternehmen mit einer unsicheren Verbrauchernachfrage konfrontiert. Der chinesische Getränkemarkt geriet im Jahr 2023 unter Druck, wobei Pernod Ricard eine „Verlangsamung“ nach der Aufhebung der Covid-19-Beschränkungen feststellte.
Internationale Unternehmen, die weiterhin in China investieren, stehen nach der Verschlechterung der geopolitischen Beziehungen auch in den USA und Europa unter intensiver politischer Beobachtung.
„In den kommenden Jahren wird es zu Spannungen mit China kommen. . . wird höchstwahrscheinlich steigen, nicht fallen“, sagte Spiros Malandrakis, Getränkeanalyst bei Euromonitor.
Es bestand jedoch die Möglichkeit eines „Generationswechsels“. Baijiu und hin zu internationalen Spirituosen in China von jüngeren Verbrauchern, fügte er hinzu, sowie ein breiteres Interesse an „Welt“-Whiskys abseits der Hochburgen Schottland, Irland und den USA.
Investoren sagen, dass es eine Chance gibt, den wachsenden Wunsch nach eigenem Erfolg zu nutzen. „Wenn Chinesen hinter ihrem eigenen Produkt stehen, dann deshalb, weil ihr Produkt herausragend ist“, sagte Robertson von Nine Rivers und verwies auf den Markt für Elektrofahrzeuge. „Ich glaube, wenn man das in irgendeiner Branche in China schaffen kann, bekommt man unübertroffene Unterstützung.“
In den Sichuan-Bergen steckt der Einfluss lokaler Zutaten derzeit noch in den Kinderschuhen. Yang Tao, der in Peking geborene und in Großbritannien ausgebildete Brenner bei The Chuan, sagte, zusätzlich zu den traditionellen Fässern aus Europa und den USA sei der Whisky zum ersten Mal in Fässern aus chinesischer Eiche gereift worden, was ihm einen anderen Geschmack verlieh.
Auf der anderen Straßenseite ist bereits der Bau eines Gebäudekomplexes im Gange, in dem die Fässer für die Zukunft gelagert werden sollen.
„In China gibt es alle Voraussetzungen, um außergewöhnlichen Whisky herzustellen“, sagte Cottin-Bizonne von Pernod Ricard. „Es ist kein Projekt für ein oder zwei Jahre, es ist ein Projekt für mehrere Generationen.“