Chinesische Gruppen künstlicher Intelligenz umgehen Exportkontrollen, um über Zwischenhändler auf High-End-US-Chips zuzugreifen, was potenzielle Schlupflöcher in Washingtons Blockade von Spitzentechnologie für das Land aufdeckt.
Von US-Sanktionen betroffene KI-Überwachungsgruppen haben Wege gefunden, um eingeschränkte Technologie zu erhalten, indem sie Cloud-Anbieter und Mietvereinbarungen mit Dritten nutzen und die Chips über Tochterunternehmen in China kaufen.
iFlytek, ein staatlich unterstütztes Spracherkennungsunternehmen, das 2019 von Washington auf die schwarze Liste gesetzt wurde, hat laut zwei Mitarbeitern mit direkter Kenntnis der Angelegenheit Zugang zu den A100-Chips von Nvidia gemietet, die im Rennen um die Entwicklung bahnbrechender KI-Anwendungen und -Dienste von entscheidender Bedeutung sind.
Laut drei mit der Situation vertrauten leitenden Mitarbeitern hat die Gesichtserkennungsgruppe SenseTime, die gleichzeitig mit iFlytek sanktioniert wurde, Vermittler eingesetzt, um verbotene Komponenten aus den USA zu kaufen.
Privat kontrollierte Cloud-Computing-Unternehmen bieten auch Zugang zu High-End-US-Chips. AI-Galaxy, ein in Shanghai ansässiges Cloud-Computing-Unternehmen, das von ehemaligen Mitarbeitern von Nvidia und AliCloud gegründet wurde, berechnet 10 US-Dollar für den einstündigen Zugriff auf acht seiner A100-Nvidia-Chips.
Die Fähigkeit chinesischer KI-Gruppen, weiterhin auf Nvidias wichtige High-End-Chips und andere Spitzentechnologien zuzugreifen, unterstreicht die Herausforderung, vor der die USA bei der Durchsetzung ihrer Handelsbeschränkungen gegenüber chinesischen Unternehmen stehen.
Im vergangenen Oktober verhängte Washington einseitige Exportkontrollen, die US-Unternehmen daran hinderten, fortschrittliche Chipherstellungsgeräte und High-End-Halbleiter, einschließlich des A100, an chinesische Konzerne zu verkaufen, und weitete seine Handelsbeschränkungen nur auf bestimmte Unternehmen auf der schwarzen Liste aus.
„iFlytek kann die Nvidia-Chips nicht kaufen, aber das ist kein Problem, weil es sie mieten und unsere Datensätze auf den Computer-Clustern anderer Unternehmen trainieren kann“, sagte eine Führungskraft, die mit den Abläufen der KI-Firma vertraut ist.
„Es ist wie ein Mietwagensystem. Sie können die Chips nicht aus der Einrichtung nehmen. Es ist ein riesiges Gebäude mit einem Computercluster, und Sie kaufen Zeit für CPUs [central processing unit] oder GPUs, um die Modelle zu trainieren“, sagte die Person.
Während iFlytek die Chips unter den US-Exportkontrollen nicht vollständig besitzen kann, sagten zwei Mitarbeiter, das Mietsystem sei eine gute, wenn auch teurere Alternative. Ein Ingenieur bei iFlytek sagte, das Unternehmen „mietet die Chips und Geräte langfristig, was effektiv dem Besitz derselben gleichkommt“.
iFlytek wurde der direkte Kauf dieser Halbleiter verboten, nachdem Washington es wegen seiner angeblichen Rolle bei der Bereitstellung von Technologie für die staatliche Überwachung uigurischer Muslime in Xinjiang auf die schwarze Liste gesetzt hatte.
In einigen Fällen kaufte SenseTime fortschrittliche Chips direkt über seine eigenen Tochtergesellschaften, die nicht auf Washingtons „Unternehmensliste“ stehen, so drei leitende Angestellte, die mit der Situation vertraut sind.
SenseTime sagte, es „halte sich strikt an verschiedene in- und ausländische handelsbezogene Gesetze und Vorschriften“ und die Gruppe habe ein Programm entwickelt, um sicherzustellen, dass es „Handels-Compliance-Standards erfüllt“.
iFlytek antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Ein Sprecher des US-Handelsministeriums sagte, das Bureau of Industry and Security „untersuche mögliche Verstöße gegen Exportkontrollen energisch, kommentiere aber keine konkreten Vorwürfe“.
Ein Experte für Exportkontrolle in Washington sagte, die US-Exportbestimmungen würden Cloud-Anbieter nicht abdecken, selbst wenn eingeschränkte Chips verwendet würden. Sie fügten hinzu, dass es nur dann einen Verstoß gebe, wenn die Technologie zum Bau von Massenvernichtungswaffen genutzt werde.
Lokale Regierungen in China beeilten sich, der Industrie zu helfen, High-End-Chips zu bevorraten, bevor Washington im vergangenen Oktober strenge Exportkontrollen einführte.
Eine Person in der Nähe von iFlytek sagte, die US-Exportbeschränkungen hätten die Verbreitung staatlich unterstützter Computercluster ausgelöst, die Nvidia-Chips horten und den Zugang zu der Technologie an Unternehmen auf der schwarzen Liste vermieten.
Darüber hinaus stellte ein Regierungsbeamter in Zhejiang fest, dass „mehrere Orte [local governments and companies] haben oder bauen KI-Rechenzentren, die Cloud-Mietdienste für Unternehmen anbieten. Dies ist Teil der neuen Infrastruktur, die von der nationalen Politik unterstützt wird.“
„Alle KI-Unternehmen verwenden und lagern fortschrittliche Chips wie Nvidia A100, einschließlich uns“, sagte ein Ingenieur von SenseTime und fügte hinzu: „Wir erledigen unsere Compliance- und Rechtsarbeit sehr gründlich und sorgfältig.“
„Chinas KI-Industrie ist aufgrund der US-Sanktionen enormen Risiken ausgesetzt“, sagte eine SenseTime nahestehende Person. „Wir erwarten, dass die USA weitere Sanktionen gegen chinesische KI-Firmen, ihre Lieferanten und Kunden verhängen werden. Wir müssen sicherstellen, dass unsere Lieferkette und unsere Verkäufe stabil bleiben“, fügte die Person hinzu.
Private Cloud-Anbieter verzeichnen eine steigende Nachfrage nach den A100-Chips von Nvidia, die auch in generativen KI-Modellen wie ChatGPT von OpenAI verwendet werden.
Ein leitender Angestellter eines US-Technologiegiganten in China sagte, dass sie lokalen Unternehmen weiterhin Zugang zu Cloud-Computing bieten, das auf A100-Chips läuft, und das Angebot habe eine große Anzahl von Start-ups angezogen, die versuchten, ChatGPT zu klonen. Das US-Rechtsteam des Unternehmens war zunächst vorsichtig, weiterhin Cloud-Dienste anzubieten, die auf A100s-Chips laufen, entschied aber schließlich, dass es nicht gegen Exportkontrollen verstößt.
Auch wenn die US-Exportkontrolle den Zugriff auf die Chips durch Cloud-Dienstleister nicht explizit verbietet, ergreifen einige Unternehmen dennoch Maßnahmen, um ihre Identität zu verschleiern.
Eine Führungskraft eines Start-ups für Cloud-Dienste in Shenzhen sagte, sie hätten einen Anstieg der Nachfrage nach A100-Chips von „seltsamen“ Unternehmen gesehen, die ihre wahre Identität hinter Briefkastenfirmen verschleierten.
„Unsere Kollegen sagten uns, dass wir niemals ernsthaft herausfinden sollten, wer hinter ihnen steckt“, sagte die Führungskraft.
Nvidia sagte: „Obwohl wir nicht jede zukünftige Verwendung oder jeden nachgelagerten Verkauf unserer Produkte kontrollieren können, verlangen wir von unseren Distributoren, dass sie alle US-Exportvorschriften befolgen und nur an geeignete gewerbliche, Verbraucher- und akademische Kunden verkaufen, die unsere Produkte für wohltätige Zwecke verwenden.“ .
Zusätzliche Berichterstattung von Ryan McMorrow und Sun Yu in Peking und Tim Bradshaw in London