Alibaba und das Start-up Biren Technology optimieren ihre fortschrittlichsten Chipdesigns, um die Verarbeitungsgeschwindigkeit zu reduzieren und die von den USA verhängten Sanktionen zu vermeiden, die darauf abzielen, die chinesische Rechenleistung zu unterdrücken.
Alibaba, Biren und andere chinesische Designhäuser haben Jahre und Millionen von Dollar investiert, um die Blaupausen für fortschrittliche Prozessoren zu erstellen, die die nächste Generation von Supercomputern, Algorithmen für künstliche Intelligenz und Rechenzentren des Landes antreiben. Diese werden vom weltgrößten Auftrags-Chiphersteller Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) offshore produziert.
Aber die von Washington im vergangenen Monat angekündigten Sanktionen, die die Rechenleistung von Halbleitern begrenzen, die ohne Lizenz nach China geliefert werden, haben ihren Ambitionen einen Strich durch die Rechnung gemacht.
Sowohl Alibaba als auch Biren hatten bereits teure Testläufe ihrer neuesten Chips bei TSMC durchgeführt, als Washington die Steuerung enthüllte. Laut sechs Personen, die über die Situation informiert wurden, haben die Vorschriften die Unternehmen gezwungen, die weitere Produktion einzustellen und Änderungen an ihren Entwürfen vorzunehmen.
Sie markieren einen weiteren Schlag für Alibaba, den vom Milliardär Jack Ma gegründeten Technologiekonzern. Seine Aktien haben 80 Prozent ihres Wertes verloren, seit Peking vor zwei Jahren den Börsengang der Schwestergruppe Ant abgesagt hat. Der neue Chip der Gruppe sollte ihre erste Grafikverarbeitungseinheit (GPU) sein und stand kurz vor der Enthüllung, so drei Personen, die der Sache nahe stehen.
Die US-Exportkontrollen erstrecken sich auf Chiphersteller aus Drittländern, da fast alle Halbleiterfabriken amerikanische Komponenten oder Software verwenden, was bedeutet, dass die Regeln einem Embargo für alle High-End-Prozessoren gleichkommen könnten, die nach China gelangen. Washington hat zuvor solche Importe der kalifornischen Chipfirmen Nvidia und AMD eingeschränkt.
Unterdessen sind Chinas eigene inländische Chipfabriken möglicherweise Jahrzehnte davon entfernt, hochmoderne Chips wie die von Alibaba und Biren entworfenen zu produzieren.
Analysten sagten, Washingtons Sanktionen, zu denen die Beschränkungen für High-End-Prozessoren gehören, zielten darauf ab, die Entwicklung des chinesischen Technologiesektors gewaltsam zu verlangsamen.
„Der Versuch, ein Land für ein technologisches Hardwareniveau einzufrieren, ist eine große Sache“, sagte Paul Triolo, Leiter der Technologiepolitik bei der Beratungsgruppe ASG. „Das versuchen die USA zu tun, indem sie den Verkauf einschränken und die Roadmap für die Herstellung schließen, um diese fortgeschrittenen Hardwareniveaus zu erreichen.“
Triolo sagte, High-End-Prozessoren seien die Bausteine für die Erforschung von Supercomputing und KI, die alles vom autonomen Fahren bis zur Arzneimittelforschung vorantreiben. „Wenn der Handel keine Lizenzen vergibt, hat China ein echtes Problem“, sagte er.
Das US-Handelsministerium werde solche Lizenzen jedoch wahrscheinlich nicht erteilen, sagte Kevin Wolf, Experte für Exportkontrollen bei Akin Gump. „Dieser Teil der Regel besagt, dass solche Anträge ‚mutmaßlich abgelehnt‘ werden“, sagte er.
Chinas Halbleiterdesignsektor holt schnell zu den US-Konkurrenten auf, unterstützt durch enorme Mittel von der Regierung und Risikokapitalgebern.
Biren gehört zu den fortschrittlichsten und lautstärksten dieser Gruppen, die auch als Fabless-Halbleiterunternehmen bekannt sind. Das Unternehmen hat über 5 Mrd. Rmb (695 Mio. USD) von Investoren, darunter Sequoia Capital China, Qiming Venture Partners sowie chinesische und russische Staatsfonds, aufgebracht, um einen Prozessor zu entwickeln, von dem es behauptet, dass er konkurrierende GPUs von Nvidia und AMD übertrifft.
„Man muss zurückhaltend sein“, sagte ein in Shanghai ansässiger Gründer eines konkurrierenden Fabless-Start-ups. „Sie haben zu viel PR gemacht und ihre Spezifikationen stehen schwarz auf weiß da draußen. Jetzt ist es für TSMC schwierig, ihnen zu helfen, einen Ausweg zu finden.“
Drei chinesische Ingenieure von Designgruppen, die mit TSMC zusammenarbeiten, sagten, es sei für die taiwanesische Gruppe oder jede andere Fabrik schwierig, die Leistung eines Prozessors genau einzuschätzen. Daher hatte TSMC damit begonnen, chinesische Kunden zu bitten, die Leistung ihrer Chips selbst zu melden und Haftungsausschlüsse zu unterzeichnen.
Eine Person, die TSMC nahe steht, sagte, Birens öffentliche Präsentationen, in denen er seine Prozessoren anpreiste, hätten den Auftrags-Chiphersteller gezwungen, die Lieferungen einzustellen, weil die Leistung der Chips wahrscheinlich den Spezifikationen entspreche, die durch die US-Beschränkungen verboten seien. „Wenn sie nicht nachweisen können, dass sie unter den Exportkontrollen in Ordnung sind, werden wir nicht in der Lage sein, an sie zu liefern“, sagte die Person. „Wann immer es eine rote Flagge gibt, müssen wir überprüfen.“
Chinesische Ingenieure sagten, das Herausfinden, was konform sei, sei durch Washingtons unklare Regeln zur Berechnung einer Schlüsselmetrik in den Schwellenwerten für Chips, der sogenannten bidirektionalen Übertragungsrate, oder der Geschwindigkeit, mit der sie Daten miteinander senden, erschwert worden. Die Exportkontrollen begrenzen Chips auf unter 600 Gigabyte pro Sekunde (gb/s).
„Dafür gibt es mehrere Möglichkeiten [this transfer rate] berechnet werden können“, sagte ein leitender Ingenieur bei Biren, der darum bat, nicht genannt zu werden. Das Unternehmen habe begonnen, seine Designs zu optimieren, um die Prozessorgeschwindigkeiten zu reduzieren, in der Hoffnung, sie von TSMC herstellen zu lassen, sagte die Person.
Archivierte Versionen von Birens Website aus der Zeit vor der Verhängung der US-Sanktionen zeigen Spezifikationen für seinen ersten Prozessor, den BR100, der ihm eine Übertragungsrate von 640 GB/s geben würde, was die US-Grenzen überschreitet. Jetzt zeigt Birens Website nach Berechnungen der Forschungsgruppe Bernstein langsamere Spezifikationen für den BR100 von 576 GB/s.
Dylan Patel, Chefanalyst der Halbleiterforschungsgruppe SemiAnalysis, der zuerst bemerkt Birens Änderung der Spezifikationen sagte, das Unternehmen habe versucht, seine Prozessoren zu verlangsamen, indem es einen Teil des Chips deaktivierte.
„Sie ändern das Chip-Design nicht, also ist es, als würde man sagen: ‚Kleiner Versprechen, wir werden es später nicht wieder aktivieren‘, und es ist unklar, ob dies der Fall ist [US] Die Regierung wird das akzeptieren“, sagte Patel.
Biren feierte die Enthüllung seiner „rekordverdächtigen“ neuen Chip-Reihe im August mit einer großzügigen Pressekonferenz, an der die höchsten Beamten Shanghais teilnahmen. Aber seine Website hat ein Foto von der Veranstaltung gelöscht: Gründer Mike Hong, der vor den Spezifikationen des Chips posiert.
Personen, die über die Situation in der T-Head-Halbleitereinheit von Alibaba informiert wurden, sagten, das Team studiere, wie man seinen neuen 5-Nanometer-Prozessor modifizieren könnte, der für die KI-Arbeit entwickelt wurde. Geplante Änderungen könnten einen weiteren Produktionstestlauf bei TSMC erfordern, was eine monatelange Verzögerung bedeuten und 10 Millionen Dollar oder mehr kosten könnte, sagten sie.
Die größte Angst der Einheit sei, sich in HiSilicon zu verwandeln, die Chipdesign-Einheit des Telekommunikationsgeräteherstellers Huawei, die durch die von den USA verhängten Sanktionen erschüttert wurde, sagte einer der Personen.
„Viele Mitglieder des Kernteams von T-head sind von HiSilicon, also ist es wieder wie ein Albtraum“, sagte die Person. „Intern sind wir uns alle einig, dass wir alles tun werden, um konform zu bleiben . . . dann können wir wenigstens noch operieren.“
Biren antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Ein Sprecher von T-Head sagte: „Die Kernprodukte von T-Head sind ausschließlich für den proprietären Gebrauch der Alibaba Group bestimmt und entsprechen allen relevanten Vorschriften.“