Der chinesische Ballon, der Amerika in den letzten Tagen durchbohrte, war für Cheng Ming-dean keine Überraschung. „Dieser Ballon taucht schon lange auf!“ schrieb der Leiter von Taiwans zentralem Wetteramt am Samstag auf Facebook und verwies auf ein Bild der gleichen Art von Ballon, das ein Mitarbeiter der Agentur im September 2021 aufgenommen hatte.
Der Ausflug und Abschuss des Ballons durch die US-Regierung hat nun die weltweite Aufmerksamkeit auf Chinas weitläufiges Programm für sogenannte Leichter-als-Luft-Fahrzeuge (LTA) gelenkt – die Peking nach jahrelanger Forschung rasch auf der ganzen Welt einsetzt, auch für militärische Zwecke und Pilotprojekte.
Das Pentagon sagte, es habe einen zweiten Ballon über Mittel- und Südamerika beobachtet, ohne näher darauf einzugehen, und betonte, dass China in den letzten Jahren eine Reihe von Überwachungsballons betrieben habe.
Sie „sind alle Teil einer [Chinese] Ballonflotte entwickelt, um Überwachungsoperationen durchzuführen, die auch die Souveränität anderer Länder verletzt haben“, sagte ein US-Verteidigungsbeamter. „Diese Art von Aktivitäten werden oft auf Anweisung der Volksbefreiungsarmee durchgeführt. In den letzten Jahren wurden chinesische Ballons bereits über Ländern auf fünf Kontinenten gesichtet, darunter in Asien, Südasien und Europa.“
Im Februar letzten Jahres wurden vier Gruppen von Ballons in großer Höhe über Nordtaiwan, der Heimat des größten Teils der Bevölkerung des Landes und einiger seiner wichtigsten Luftverteidigungsstandorte, entdeckt. Im selben Monat schickte die US Air Force Kampfflugzeuge los, um einen unbemannten abzufangen Ballon vor Kauaieine hawaiianische Insel, die über einen wichtigen Raketentestbereich verfügt.
Im Januar 2022 wurde eine der weißen Kugeln über Indien gesichtet, während eine andere im September 2021 über Taiwan gesichtet wurde. Die früheste öffentlich gemeldete Sichtung fand im Juni 2020 über der nordjapanischen Stadt Sendai statt.
Taiwans Streitkräfte bestätigten im vergangenen Jahr einen lokalen Nachrichtenbericht, wonach der Ballonschwarm vom Februar 2022 von der PLA Rocket Force, dem Raketenarm des chinesischen Militärs, stammte. In Übereinstimmung mit der Strategie Taipehs, öffentliche Panik wegen chinesischer Militärdrohungen zu vermeiden, hat die sagte das Verteidigungsministerium Die Ballons stellten keine Gefahr dar und wurden für meteorologische Beobachtungen verwendet.
Aber trotz der offensichtlichen Überschneidung mit Pekings Erklärung für den neuesten Ballon weisen Analysten die Behauptung zurück, dass es sich um harmlose Zivilfahrzeuge handelt.
Cheng, der Leiter des Wetteramtes, sagte, die chinesischen Geräte unterschieden sich grundlegend von Wetterballons in Größe, Höhe und Materialien.
Als verblüffendster Beweis für Chinas militärischen Einsatz von Stratosphärenballons berichteten chinesische Medien, darunter der Militärkanal des staatlichen Senders CCTV, im September 2018, dass ein Ballon in großer Höhe Hyperschallraketen getestet habe.
Videomaterial, das von CCTV übertragen und damals in der Social-Media-App Douyin erneut veröffentlicht, aber jetzt gelöscht wurde, zeigte einen Ballon, der optisch mit dem über den USA identisch war und scheinbar drei verschiedene Arten von Sprengköpfen trug.
Laut chinesischen Medienberichten und einem verwandten Forschungsbericht der Chinesischen Akademie der Wissenschaften handelte es sich um Modelle für Hyperschallfahrzeuge mit „breitem Geschwindigkeitsbereich“, die sowohl unter als auch über Schallgeschwindigkeit fliegen können.
Chinas Forschung an LTA-Fahrzeugen gehört zu zwei Instituten der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, von denen sich eines ausschließlich Höhenballons widmet. Aber im Einklang mit Pekings Politik der „militärisch-zivilen Fusion“, die fordert, dass zivile oder kommerzielle technologische Entwicklungen erforderlichenfalls für militärische Zwecke verfügbar gemacht werden, sind diese Bemühungen eng mit denen der PLA, ihrer Forschungsinstitute und der Militärindustrie verbunden komplex und als solche geheimhaltungsbedürftig.
Staatliche Medien haben nur gelegentlich die Errungenschaften der LTA-Fahrzeugprogramme des Landes herausposaunt – zum Beispiel den Start des Luftschiffs Yuanmeng, oder Traum, im Jahr 2015; der Start einer Luftschiff das Tragen einer 5G-Basisstation im September letzten Jahres; und Starts von angebundenen Höhenflügen Aerostaten für die Forschung auf dem tibetischen Plateau seit 2019.
Bis auf den Raketentest 2018 hat Peking zu Stratosphären-Ballonflügen wie dem über den USA geschwiegen. Militäranalysten glauben, dass der wahrscheinlichste Grund darin liegt, dass sie sich auf militärische Anwendungen konzentrieren.
„Diese Ballons können und werden mit ziemlicher Sicherheit viele Daten sammeln, die für die wissenschaftliche Forschung benötigt werden, aber das ist natürlich nützlich für die PLA“, sagte Sheu Jyh-shyang, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für nationale Verteidigungs- und Sicherheitsforschung, a Denkfabrik, die vom taiwanesischen Verteidigungsministerium unterstützt wird. „Die Daten sind für die Rocket Force nützlich, und der Ballon wird wahrscheinlich auch für ISR verwendet“, fügte er hinzu und verwendete das Akronym für militärische Intelligenz, Überwachung und Aufklärung.
Die US-Marine begann am Samstag mit dem Versuch, die Trümmer vor der Küste von South Carolina zu bergen. Der Verteidigungsbeamte sagte, die USA würden nach der Analyse der Trümmer mehr erfahren, aber er sagte, dass die während des Fluges durchgeführten Bewertungen zeigten, dass er über ein „breites Spektrum“ an Spionagefähigkeiten verfüge.
Die Ballons der PLA haben viel mehr getan, als das Land auszuspionieren, über das sie fliegen. Laut einem Militärbeamten aus einem anderen asiatischen Land besteht ein Schwerpunkt der Ballonflüge des chinesischen Militärs in den letzten Jahren darin, Daten zu sammeln, die die Genauigkeit von Over-the-Horizon- und anderen Radarsystemen verbessern können, die in Kriegszeiten zum Zielen verwendet werden.
Militäranalysten sagten, dass Datenpunkte wie die atmosphärische Dichte der PLA helfen würden, Softwaretools zu entwickeln, die als fortschrittliche Vorhersagesysteme für Brechungseffekte bekannt sind und für fortschrittliche Radargeräte zur Unterstützung von Raketen-, Luft- und Marineoperationen von entscheidender Bedeutung sind.
„Angesichts der jüngsten steilen Zunahme der Häufigkeit und Reichweite solcher Ballonflüge werden sie dabei wahrscheinlich schnelle Fortschritte machen“, sagte der Militärbeamte, der darum bat, nicht genannt zu werden, weil er nicht befugt war, mit den Medien zu sprechen.