Chinas Lithium-Champion Ganfeng prägt Geld, bewegt sich aber auf einem schmalen Grat

Letzten Monat beschwerte sich Tesla-Gründer Elon Musk, dass Lithium-Raffinerien „Geld prägen“ und „softwareähnliche Margen“ erzielen.

Nahe am Herzen der globalen Lithiumverarbeitung sitzt Ganfeng Lithium, ein hochprofitabler chinesischer Konzern, der für die Träume der westlichen Autohersteller, elektrisch zu werden, von zentraler Bedeutung ist, aber auch anfällig für staatlichen Einfluss ist, da Peking seine Kontrolle über strategische Sektoren verschärft.

Mit Kunden wie Tesla, BMW und Volkswagen wird jeder Schritt von Ganfeng einer zunehmenden Prüfung unterzogen. In den letzten Wochen machte die Gruppe Schlagzeilen wegen einer Insiderhandelsuntersuchung, die von Pekings oberster Wertpapieraufsichtsbehörde eingeleitet wurde, der Übernahme von Lithiumminen in Argentinien im Wert von fast 1 Mrd wo China Menschenrechtsverletzungen vorgeworfen wird.

Die erhöhte Aufmerksamkeit unterstreicht, wie der zweitgrößte Lithiumverarbeiter der Welt nach dem Produktionsvolumen nach dem chilenischen Rivalen SQM Peking auf seiner Seite halten muss, während er sich in regionalen Lieferketten für Elektrofahrzeuge im Westen etabliert, sagten Analysten.

„Es handelt sich um ein chinesisches Unternehmen, das global expandiert“, sagte Sam Jaffe, Vizepräsident für Batteriespeicherlösungen bei E Source, einer Forschungsgruppe. „Aber ich denke, der Staat will Einfluss auf diese Unternehmen haben, weil sie für die Lithium-Ionen-Batteriekette so wichtig geworden sind.“

Ganfeng lehnte es ab, sich zu der Untersuchung des Insiderhandels zu äußern, und sagte, es habe noch keine konkreten Explorationspläne für Xinjiang.

Die Gruppe wurde im Jahr 2000 von Li Liangbin in der Provinz Jiangxi gegründet und hat sich zu einem der weltweit wichtigsten Unternehmen entwickelt, um einen Engpass bei der Einführung von Elektroautos zu überwinden: die Umwandlung von Rohstoffen in Lithiumverbindungen in Batteriequalität.

Im ersten Quartal dieses Jahres stieg der Betriebsgewinn von Ganfeng fast um das Achtfache auf 4 Mrd. RMB (592 Mio. USD) bei einem Umsatz, der sich auf 5,4 Mrd. RMB mehr als verdreifachte, was zu Margen von etwa 75 Prozent führte. Die Lithiumpreise sind laut Benchmark Minerals Intelligence, einer Preisagentur, in zwei Jahren um das 13-fache auf 67.050 $ pro Tonne Lithiumcarbonat im Juli gestiegen.

Die Wurzeln von Ganfeng liegen in der chemischen Verarbeitung, aber die Gruppe, die in Hongkong und Shenzhen an zwei Börsen notiert ist, konzentriert sich nach eigenen Angaben auf die Entwicklung des Bergbaus in Argentinien, Mexiko, Australien und Mali für Rohstoffe, die zu Lithiumhydroxid oder Lithiumcarbonat raffiniert werden.

Sein Ziel der geografischen Diversität kommt inmitten zunehmender geopolitischer Spannungen, der Lokalisierung von Lieferketten für Elektrofahrzeuge und der Entwicklung der heimischen Lithiumverarbeitung durch westliche Nationen, Faktoren, die die für chinesische Raffinerien verfügbaren Rohstoffe einschränken könnten.

Ganfengs kometenhafter Aufstieg auf eine Marktkapitalisierung von 26 Milliarden Dollar ist eine bemerkenswerte Leistung für Li und seinen Geschäftspartner Wang Xiaoshen, die in ländlicher Armut aufgewachsen sind. Das Paar besitzt laut Börsenberichten etwas mehr als ein Viertel der Gruppe. Ganfeng lehnte es ab, sich zu seiner Eigentümerstruktur zu äußern.

Alex Payette, Geschäftsführer der Cercius Group, einer chinesischen Risikoberatung, beschrieb Li als einen „relativ unauffälligen Geschäftsmann“, der die Pekinger Führung auf seiner Seite gehalten habe. Und das trotz der Tatsache, dass „Li und sein Geschäft zweifellos von Verbindungen zu einigen politischen Rivalen von Präsident Xi Jinping profitierten“.

„Angesichts der strategischen Bedeutung von Lithium in China und der schieren Größe der Marktposition von Ganfeng Lithium ist die [Chinese Communist] Partei hätte ein berechtigtes Interesse daran, den Status quo mit Li aufrechtzuerhalten, sofern er die Grenzen nicht überschreitet“, sagte Payette.

Brancheninsider lobten die Weitsicht der Gründer. Einige nennen Li den „Regenmann“ wegen seiner Fähigkeit, den Markt zu lesen und kontraintuitive Wetten abzuschließen, einschließlich des Transports von Sole – aus der Lithium gewonnen werden kann – von Chile nach China, um die Kosten zu senken.

„Ganfeng sah die Rohstoffknappheit voraus und begann vor vielen Jahren, aggressiv zu investieren“, sagt Susan Zou, Analystin für Batteriematerialien beim Forschungsunternehmen Rystad Energy.

Als die Lithiumpreise im Jahr 2019 einbrachen, investierte das Unternehmen weiter, sagte John Kanellitsas, stellvertretender Vorstandsvorsitzender von Lithium Americas, an dem Ganfeng 20 Prozent hält. „Ihre Vision schwankte nicht“, sagte er.

Trotz der scheinbaren Neutralität und Freundlichkeit der Gründer sieht sich Ganfeng dem schleichenden Einfluss eines zunehmend autoritären Pekings gegenüber.

Joe Lowry, ein ehemaliger Ganfeng-Lieferant über den US-Chemiekonzern FMC und Freund von Li und Wang, sagte: „Die Wahrung der Unabhängigkeit von Ganfeng könnte ein Problem sein. Es hängt davon ab, wie die chinesische Regierung ihre Ambitionen bei Batterie- und Elektrofahrzeugen sieht.“

Analysten sagten, es bestehe ein wachsendes Risiko, dass Peking Ganfeng auffordert, chinesische Hersteller von Elektrofahrzeugen zu priorisieren, falls sich die Lithiumknappheit in den kommenden Jahren verschärfen sollte. Einige schlugen sogar vor, dass ein großer staatlicher Bergbaukonzern wie Zijin Mining angewiesen werden könnte, Ganfeng zu übernehmen.

Aber Führungskräfte von Ganfengs Geschäftspartnern argumentierten, dass es gedeihen könnte, selbst wenn Peking die Schraube anziehen würde. „Für Ganfeng würde die Begrenzung des Materialflusses aus China eine Chance schaffen, da sie die chemische Verarbeitung weltweit entwickeln, wo die chinesische Regierung keine Zuständigkeit hat“, sagte einer.

Der größte Kritikpunkt der chinesischen Regierung am Lithiumsektor war das Risiko, dass der Preisanstieg den Markt für Elektroautos beeinträchtigt, sagte Daisy Jennings-Gray, Analystin bei Benchmark Minerals Intelligence.

Ganfeng sagte, dass Ressourcenknappheit und Preisspitzen hauptsächlich durch das „Missverhältnis zwischen Angebot und Nachfrage“ verursacht wurden und dass die beste Lösung darin bestand, „die Exploration und Entwicklung von Upstream-Ressourcen zu beschleunigen“.

Die zunehmend restriktive Haltung des Westens gegenüber China hat dem Unternehmen jedoch bereits Komplikationen bereitet. Das in Vancouver ansässige Unternehmen Lithium Americas erwägt, ein Projekt in Nevada als unabhängiges Unternehmen auszugliedern, um es möglicherweise aus chinesischem Besitz zu befreien und seinen Zugang zur Unterstützung der US-Regierung zu erleichtern. Mexiko, wo Ganfeng ein Projekt entwickelt, ist dazu übergegangen, Lithiumanlagen zu verstaatlichen.

Dieser Druck wird sich noch verstärken. Das letzte Woche vom US-Kongress verabschiedete Gesetz zum Klimawandel könnte chinesische Gruppen angreifen, indem es einen Schwellenwert für Rohstoffe in Batterien vorschreibt, die in den USA oder von einem Freihandelsabkommenspartner extrahiert, verarbeitet oder recycelt werden müssen.

Lowry sagte, Ganfeng werde es zunehmend schwieriger finden, zwischen der zunehmenden Feindseligkeit gegenüber chinesischen Unternehmen im Westen und der Erfüllung der Forderungen aus Peking zu navigieren.

„Ganfeng wird einen schmalen Grat beschreiten“, sagte er.

Zusätzliche Berichterstattung von Maiqi Ding in Peking