Als Taiwans Präsident das letzte Mal einen Sprecher des US-Repräsentantenhauses traf, startete China beispiellose Militärübungen und simulierte einen vollständigen Angriff auf die Insel, vom Raketenbeschuss bis zur amphibischen Invasion.
Aber nachdem sich Präsidentin Tsai Ing-wen letzte Woche in Kalifornien mit Sprecher Kevin McCarthy getroffen hatte, wurde Chinas militärische Reaktion enger gefasst. Die Volksbefreiungsarmee übte sich hauptsächlich darin, Washington und seine Verbündeten daran zu hindern, Taipeh zu Hilfe zu kommen, falls Peking das Land angreifen sollte.
„Diesmal lag der Schwerpunkt auf der Verhinderung des Zugangs und der Gebietsverweigerung“, sagte ein hochrangiger taiwanesischer Regierungsbeamter und bezog sich auf eine Strategie, US-Streitkräfte daran zu hindern, in Lufträume und Gewässer in der Nähe von China einzudringen und dort zu operieren.
„Es gab viele simulierte Angriffe auf Luft- und Seeziele, die sich darauf konzentrierten, Kräfte fernzuhalten, die von außerhalb der Inselkette eintreffen würden.“
Chinas jüngste dreitägige Manöver rund um Taiwan, die am Samstag gestartet wurden, um das Land für Tsais US-Reise zu bestrafen, zeigten Pekings Wunsch, die für eine Annexion entscheidenden Taktiken zu verfeinern und gleichzeitig die Auswirkungen seiner Kampagne zu begrenzen.
„Das Ausmaß der Provokation und Intensität war dieses Mal viel geringer als im letzten Jahr“, sagte ein hochrangiger japanischer Regierungsbeamter. „Die kommunistische Partei [needs] um ihre Entschlossenheit zu demonstrieren, das aufrechtzuerhalten, was sie territoriale Integrität nennen, aber Tsais Besuch in den USA war weniger ernst als [then-Speaker Nancy] Pelosis Taiwan-Besuch“ im August.
Peking löste am Dienstag in Taipeh kurzzeitig Alarm aus, als es den Beamten mitteilte, dass es nächste Woche nördlich der Insel in einem der verkehrsreichsten Lufträume der Welt eine Flugverbotszone verhängen werde. Aber einen Tag später verkürzte es die geplante dreitägige Schließung auf nur 27 Minuten, eine Umkehrung, die eine gewisse Zurückhaltung nahelegte.
Ein chinesischer Hubschrauber überfliegt am Freitag einen Militärstützpunkt in Chinas südöstlicher Provinz Fujian © Greg Bakler/AFP/Getty Images
Während der letztjährigen Übungen, die eine Woche dauerten, ging die PLA ihren kompletten mehrstufigen Kriegsplan bis hin zu einer Invasion durch.
„Diesmal sahen die Übungen eher wie eine Kampagne aus, um die Kampfkraft unseres Militärs zu erschöpfen, damit die PLA Luft- und Seekontrolle erlangen kann“, sagte Chieh Chung, Experte für das chinesische Militär bei der National Policy Foundation, einer Denkfabrik in Taipeh. „Die Übung folgte nicht allen drei Phasen – Feuerkraftkampagne, Blockade und Invasionskampagne – wie im letzten August.“
Regierungsbeamte und Militärexperten interpretierten die veränderten Muster als Zeichen dafür, dass China versuchte, die Übungen weniger störend zu gestalten und gleichzeitig bestimmte Fähigkeiten zu verbessern, die die PLA benötigt, um Taiwan zu erobern, das Peking als Teil seines Territoriums beansprucht und droht, es mit Gewalt einzunehmen.
Im vergangenen Jahr hatte Peking mehrere Gebiete um Taiwan zum Sperrgebiet für Schiffe und Flugzeuge erklärt und Raketen über der Insel abgefeuert. Einige der Raketen landeten in der ausschließlichen Wirtschaftszone Japans, einem Gebiet jenseits der Hoheitsgewässer, das sich 200 Seemeilen vor der Küste erstreckt.
Taiwanesische Geheimdienstbeamte sagten, Chinas Führung habe dieses Mal darauf verzichtet, einen Ring von Raketenlandezonen um Taiwan herum zu errichten, aus Angst, die Lieferketten zu bedrohen und eine immer noch schwache wirtschaftliche Erholung zu gefährden.
„Im vergangenen August lag das Seetransportvolumen immer noch bei nur 60 Prozent des normalen Niveaus, sodass die Auswirkungen einer simulierten Blockade jetzt viel bedeutender gewesen wären“, sagte ein Beamter. „Sie haben definitiv ihre eigenen Überlegungen zu den wirtschaftlichen Folgen.“
Das Treffen zwischen Tsai Ing-wen, links, und Kevin McCarthy war das erste zwischen einem taiwanesischen Präsidenten und einem Sprecher des US-Repräsentantenhauses auf amerikanischem Boden © Eric Thayer/Bloomberg
Trotz des engeren Fokus sagten Analysten, dass die Übung die wachsenden Fähigkeiten der PLA demonstriert. Laut dem taiwanesischen Verteidigungsministerium stellte es Rekorde für tägliche Luftangriffe auf, wobei am Montag 91 Flugzeuge in Taiwan im Einsatz waren.
Selbst nachdem Peking die Manöver am Montag für abgeschlossen erklärt hatte, sagte Taiwans Verteidigungsministerium, dass 35 chinesische Militärflugzeuge und acht Marineschiffe in den 24 Stunden bis Mittwochmorgen weiterhin in der Nähe seiner Grenzen operierten.
„Dies zeigt, dass die Gesamtverfügbarkeit der PLA-Flotte, die Fähigkeiten ihrer Piloten und ihre Fähigkeit, große Streitkräfte in der Straße von Taiwan und im Luftraum vor dem Südwesten Taiwans zu kontrollieren, alle erheblich zugenommen haben“, sagte Chieh.
Die PLA Navy führte auch Operationen östlich von Taiwan durch, die Start- und Landeübungen mit Jägern und Hubschraubern der Shandong, ihrem neuesten im Einsatz befindlichen Flugzeugträger, beinhalteten.
Nach Angaben von Beamten, die über die Übungen informiert wurden, spiegelte der Träger, der von U-Booten begleitet wurde, Bewegungen des US-Flugzeugträgers Nimitz im Nordosten wider.
In Kriegszeiten wären sowohl Träger- als auch U-Boot-Operationen entscheidend, um ankommende US-Streitkräfte anzugreifen und Taiwans Luftwaffe zu zerstören, die die meisten ihrer gehärteten Unterstände an der Ostküste hat, und seine Marine, die nach Taipehs Plänen versuchen würde zu überleben, indem sie hineinsegelte den westlichen Pazifik.
Die PLA praktizierte auch sogenannte gemeinsame Operationen, die Integration von See-, Luft- und Raketenstreitkräften und Einheiten regionaler Kommandos.
„Nach den Militärreformen [Chinese leader] Xi Jinping hat sich 2015 verpflichtet, jetzt wollen sie zeigen, dass diese Früchte tragen“, sagte Alexander Neill, Experte für das chinesische Militär beim Pacific Forum.
Aber die Übungen hoben auch die Mängel der PLA bei der Durchführung – und Verteidigung – einer erfolgreichen Invasion hervor, sagten Experten.
Su Tzu-yun, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter am Institut für nationale Verteidigungs- und Sicherheitsforschung, einer vom taiwanischen Verteidigungsministerium unterstützten Denkfabrik, sagte, die Flugzeugträgeroperationen zeigten, dass die VBA-Marine Flugeinsätze viel langsamer durchführte als die USA Marine.
Experten beobachteten auch Schwächen in der elektronischen Kriegsführung – Operationen zur Unterbrechung feindlicher Kommunikations- und Kontrollsysteme – mit denen China „während der Augustübung ein riesiges Problem hatte“, so Kitsch Liao, stellvertretender Direktor des Global China Hub des Atlantic Council in Washington. Er fügte hinzu, dass die PLA offenbar elektronische Gegenmaßnahmen zu einem Schwerpunkt der jüngsten Übung gemacht habe.
Darüber hinaus bleibe Chinas vielleicht größtes Hindernis für eine Invasion in Taiwan – Truppen über die Meerenge zu bringen – unbewiesen, sagte Neill vom Pacific Forum.
„Nichts von dem, was wir bei der Übung gesehen haben, deutet darauf hin, dass die PLA derzeit in der Lage ist, eine amphibische Operation durchzuführen und die Insel zu halten.“