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Das meistverkaufte preisgünstige Elektroauto in China kostet etwa 5.000 US-Dollar. Ein Preisverfall auf solch ein erschwingliches Niveau trug dazu bei, dass sich der Absatz von Elektrofahrzeugen für Personenkraftwagen in China im vergangenen Jahr fast verdoppelte. Mit 5,9 Mio. Einheiten übertrafen die Verkäufe den Gesamtwert für Europa und die USA mehr als doppelt.
Gleichzeitig kämpft die Branche mit Überkapazitäten, die durch aggressive Investitionen im letzten Jahrzehnt entstanden sind. Geopolitische Spannungen und die daraus resultierende Regierungspolitik erschweren den Eintritt in den US-Markt. Infolgedessen ist Europa zum Hauptziel chinesischer Elektrofahrzeughersteller auf der Suche nach neuen Märkten geworden. Das verleiht den Aufholbemühungen der europäischen Automobilhersteller neue Dringlichkeit.
Fast die Hälfte der aus China exportierten Autos wird mittlerweile in Europa verkauft. Im vergangenen Jahr stieg die Zahl um etwa 60 Prozent. Rund zwei Drittel waren batterieelektrische Autos. Die historische Parallele besteht zum Vorstoß japanischer Automobilhersteller in die USA in den 1970er Jahren – was einen Hinweis darauf gibt, was in Europa passieren könnte.
Allerdings ist die Zahl der Elektrofahrzeuge chinesischer Marke auf den Straßen Europas derzeit noch relativ gering. Von den Exporten aus China nach Europa fast 40 Prozent waren Teslas. Ein Zehntel entfiel auf europäische und chinesische Joint Ventures.
Dennoch wachsen die chinesischen Exporte von Elektrofahrzeugen viel schneller als von Analysten bisher erwartet. In Südostasien, einem weiteren wichtigen Markt, dominieren chinesische Autohersteller, auf die drei Viertel aller verkauften Elektrofahrzeuge entfallen. Das macht Europa bei ihrem Streben nach Wachstum noch wichtiger.
Historisch gesehen hat Europa weit mehr Autos nach China exportiert als importiert. Doch die Umstellung auf Elektroautos hat eine Änderung des Kaufverhaltens mit sich gebracht. Die Verbraucherpräferenz hat sich auf inländische Marken verlagert, auf die 80 Prozent der neu zugelassenen Elektroautos in China entfallen.
Europa hat verständliche Bedenken hinsichtlich der Konkurrenz durch chinesische Hersteller von Elektrofahrzeugen. Die einheimische Automobilindustrie der Region ist der Schlüssel zu Wirtschaftswachstum und Arbeitsplätzen. Die Untersuchung der chinesischen Subventionen für Elektrofahrzeuge durch die Europäische Kommission könnte zu höheren Einfuhrzöllen auf chinesische Elektrofahrzeuge führen.
Ein solcher Schritt würde sie kurzfristig in Europa weniger wettbewerbsfähig machen und die Expansion im größten Automobilmarkt außerhalb Chinas und der USA bremsen. Längerfristig ist jedoch fraglich, ob potenzielle Zölle chinesische Hersteller zurückhalten würden. Tatsächlich werden ihre Elektrofahrzeuge möglicherweise nur noch billiger.
Der größte Treiber des Ansturms sind Überkapazitäten. Etwa 200 Unternehmen stellen viel zu viele Autos für den lokalen Markt her. Die Produktionskapazität wird voraussichtlich 15 Mio. Einheiten übersteigen, was etwa dem Doppelten der erwarteten lokalen Nachfrage entspricht. Noch schlimmer ist die Überkapazität bei der Batterieherstellung. Bis 2025 sollen rund 50 Unternehmen produzieren erwartet die Nachfrage um das Vierfache übersteigen.
Der Renminbi, der auf dem schwächsten Stand seit 16 Jahren ist, verschafft EV-Unternehmen auch einen Vorteil bei der Umwandlung von Fremdwährungsforderungen in Renminbi. Die lokalen Preise für Rohstoffe, einschließlich Lithiumcarbonat in Batteriequalität, sind in diesem Jahr gesunken, was die Kosten für die Batterie, die teuerste Komponente von Elektrofahrzeugen, senkt.
Unterdessen nehmen die lokalen Investitionen in Natrium-Ionen-Batterien für kleine Elektrofahrzeuge zu. Diese verfügen nicht über die Energiedichte von Lithium-Gegenstücken, werden aber voraussichtlich etwa 100 % kosten Hälfte das von durchschnittlichen Lithium-Ionen-Zellen. All dies ermöglicht weitere Preissenkungen und verringert gleichzeitig den Margendruck.
Mit kleinen, günstigen Autos anzufangen, um das Massenmarktsegment zu erobern, hat sich in der Vergangenheit bewährt. Es lohnt sich, auf die 1970er Jahre zurückzublicken, als japanische Automobilhersteller erstmals in den USA Fuß fassten. Japanische Marken waren in Design und Technik nicht in der Lage, mit der europäischen Konkurrenz zu konkurrieren, und boten Wert.
Bei ausreichend niedrigen Preisen trugen die Zölle kaum dazu bei, ihren Marktanteilsgewinn in den folgenden Jahrzehnten zu bremsen. Toyota zum Beispiel hat mittlerweile nach GM den zweitgrößten Marktanteil in den USA. Chinesischen Elektrofahrzeugen könnte es an Glamour mangeln. Aber der durchschnittliche Preis für Elektrofahrzeuge hat sich in China in den letzten acht Jahren etwa halbiert. In Europa sind die Preise gestiegen.
Ziel der EU ist es, bis 2030 mindestens 30 Millionen Elektrofahrzeuge auf den Straßen zu haben, gegenüber etwa 3 Millionen im letzten Jahr, was das Wachstum des Massenmarktsegments für Elektrofahrzeuge in der Region beschleunigen wird.
Der unmittelbare Fokus europäischer Elektroautohersteller sollte daher darauf liegen, sicherzustellen, dass die Ressourcen zur Senkung der Produktionskosten mithilfe bewährter Technologien eingesetzt werden, auch wenn dies bedeutet, dass frühen Modellen das Design und der Charakter ihrer Benziner-Pendants fehlen. Innovation ist wichtig und Tarife können Zeit gewinnen. Aber die europäischen Hersteller von Elektrofahrzeugen müssen hinsichtlich der Kosten wettbewerbsfähiger werden.