Chinas Präsident Xi Jinping steht kurz davor, sich bei einem Kongress seiner Kommunistischen Partei in diesem Monat eine beispiellose dritte Amtszeit als Vorsitzender zu sichern, aber hinter dem politischen Theater spielt sich eine breitere Verschiebung ab.
Demografen sagen voraus, dass das bevölkerungsreichste Land der Welt im Jahr 2022 zu schrumpfen beginnen wird, ein Wendepunkt mit tiefgreifenden Auswirkungen auf seine Zukunft.
„Dass Chinas Bevölkerungsrückgang mit dem Beginn von Xis dritter Amtszeit zusammenfällt, ist symbolisch und praktisch bedeutsam“, sagte Wang Feng, Experte für den demografischen Wandel in China an der University of California, Irvine.
Während sich Xi eindeutig im politischen Aufstieg befindet, werden die ihm zur Verfügung stehenden wirtschaftlichen Instrumente zunehmend durch einen Zusammenbruch des Immobiliensektors, den Schaden des Verbrauchervertrauens durch aufeinanderfolgende Coronavirus-Lockdowns und die Haushaltsdefizite der lokalen Regierungen eingeschränkt.
Die rasche Alterung der chinesischen Bevölkerung – ein Prozess, der sich während der dritten Amtszeit von Xi beschleunigen wird – wird Pekings Befugnisse zur Stimulierung des Wachstums und zur Bewältigung von Wirtschaftskrisen weiter beeinträchtigen.
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In den nächsten fünf Jahren wird die erste Kohorte von Menschen, die während der 1980 begonnenen Ära der „Ein-Kind-Politik“ Eltern geworden sind, zunehmend aus ihren 60er und 70er Jahren – oder dem, was Soziologen als „jung alt“ bezeichnen – in ihre avancieren 80er.
Wang sagte, dass diese wachsende Gruppe von „Alten“ mit einer höheren Wahrscheinlichkeit, kostspielige chronische Krankheiten zu entwickeln, größere Anforderungen an die Fürsorge sowohl für ihre Kinder als auch für den Staat stellen würde.
Kommunalverwaltungen kämpfen bereits damit, die steigenden Kosten für Gesundheits- und Sozialfürsorge zu decken. Ihre Ausgaben für Chinas weitläufige Zero-Covid-Infrastruktur sind explodiert, während die Steuereinnahmen aus dem angeschlagenen Immobiliensektor eingebrochen sind.
„Wenn dies so weitergeht, wie kann China die Rentenzahlungen für diese wachsende ältere Bevölkerung aufrechterhalten“, sagte Wang.
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Nicht alle Experten sind hinsichtlich der wirtschaftlichen Auswirkungen der alternden Bevölkerung pessimistisch.
Jane Golley, China-Ökonomin an der Australian National University, sagte, eine schrumpfende Zahl von Menschen im erwerbsfähigen Alter sei eine natürliche Folge der wirtschaftlichen Entwicklung des Landes.
„Eine geringere Belegschaft bedeutet ein geringeres Arbeitskräfteangebot, was bedeutet, dass die Arbeiter höhere Löhne verlangen können“, sagte Golley. Das Wachstum des Bruttoinlandsprodukts pro Kopf werde die allgemeine BIP-Expansion übertreffen, da Chinas Bevölkerung schrumpfe, sagte sie.
Andere Experten warnten jedoch davor, dass China seinen Kostenvorteil in der Fertigung verlieren könnte, ohne zum konsumorientierten Wirtschaftsmodell der Industrieländer übergegangen zu sein.
Chinas Geburtenrate ist seit vielen Jahren rückläufig. Zwischen dem Beginn von Xis Herrschaft im Jahr 2012 und 2021 ging die Zahl der jährlich geborenen Babys um mehr als 45 Prozent auf 10,6 Millionen zurück.
Peking hat 2016 die nationale Geburtenkontrolle gelockert, die weithin als Ein-Kind-Politik in Bezug auf die Standardgrenze für Stadtbewohner der dominierenden Volksgruppe der Han bekannt war. Kommunalverwaltungen haben seitdem den Mutterschaftsurlaub verlängert und Zuschüsse für frischgebackene Eltern eingeführt.
China, das die höchste Abtreibungsrate unter den großen Volkswirtschaften hat, hat sich im vergangenen Jahr dazu entschlossen, die Kontrollen für Abtreibungen zu nichtmedizinischen Zwecken zu verschärfen. Experten warnten davor, dass Beamte drastischere Maßnahmen ergreifen könnten, um den Zugang von Frauen zur Abtreibung einzuschränken.
Aber Pekings Maßnahmen zur Stimulierung der Fruchtbarkeit hatten wenig Wirkung, insbesondere im Zuge der Coronavirus-Pandemie und einer strikten Null-Covid-Politik, die junge Menschen davon abgehalten hat, zu heiraten und Babys zu bekommen.
Yi Fuxian, Experte für Geburtshilfe an der Universität von Wisconsin-Madison und langjähriger Kritiker der Ein-Kind-Politik, sagte, die steigende Arbeitslosigkeit und die Angst vor anhaltenden Sperren hätten junge Paare dazu veranlasst, die Eheschließung und die Geburt von Kindern hinauszuzögern. Er schätzte, dass dies die Zahl der Geburten in China sowohl 2021 als auch 2022 um 1 Mio. reduzieren würde.
„Die Null-Covid-Politik hat die Bereitschaft der Menschen, Kinder zu bekommen, stark verringert“, sagte Yi.
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Damit die Bevölkerung eines Landes stabil bleibt, müssen durchschnittlich 2,1 Kinder pro Paar geboren werden. Frau Li, eine 34-jährige Mutter aus der nordöstlichen Provinz Jilin, ist eine von Millionen chinesischer Eltern, die sich entschieden haben, bei einem aufzuhören.
Li, die sich weigerte, ihren persönlichen Namen zu nennen, hat ein dreijähriges Kind und kehrte kürzlich zu einer Teilzeitbeschäftigung zurück, wo sie Tickets für lokale Touristenattraktionen verkauft. „Die Kosten für die Erziehung eines Kindes sind wie ein Fass ohne Boden“, sagte Li.
Hohe Immobilienpreise und hohe Bildungsausgaben sind wichtige Faktoren. Laut YuWa Population Research, einer chinesischen Denkfabrik, betragen die durchschnittlichen Gesamtkosten für die Erziehung eines Kindes in China fast das Siebenfache des BIP pro Kopf, verglichen mit dem Vierfachen in den USA.
Bedenken hinsichtlich teurer Kinderbetreuung wurden durch die wirtschaftliche Unsicherheit, die durch Sperren verursacht wurde, noch verstärkt. Lis Friseur-Ehemann musste eine Gehaltskürzung hinnehmen, als sein Salon während der langen Frühjahrssperre von Jilin geschlossen werden musste.
„Ein Kind reicht. Wir haben weder Geld noch Energie, um eine Sekunde aufzubringen“, sagte sie.
Zusätzliche Berichterstattung von Xinning Liu in Peking und Andy Lin in Hongkong