Die Art und Weise, wie China Coronavirus-Fälle klassifiziert und Todesfälle meldet, verschleiert laut medizinischen Experten die wahren Auswirkungen der Omicron-Welle und erschwert seine Reaktion auf die öffentliche Gesundheit mehr als zwei Jahre nach Beginn der Pandemie.
Die Behörden haben seit dem 1. März mehr als 443.000 Fälle und nur zwei Todesfälle gemeldet, beide in der nordöstlichen Provinz Jilin. In Shanghai wurden keine Todesfälle registriert, obwohl die Stadt mit 26 Millionen Einwohnern fast zwei Wochen lang täglich mehr als 20.000 Fälle gemeldet hat. Mehrere Einwohner Shanghais haben der Financial Times auch mitgeteilt, dass ihre Verwandten starben, nachdem sie positiv auf Covid-19 getestet worden waren.
Experten glauben, dass die niedrige offizielle Maut auf Mängel bei der Zählung der Todesfälle in China zurückzuführen ist und dass mehr Menschen durch das Virus getötet wurden.
Die genaue Schätzung der Zahl der Todesfälle im Zusammenhang mit Covid sei angesichts der Zweifel an den offiziellen Fallzahlen, der Unsicherheit über die Wirksamkeit des Impfstoffs und des Mangels an öffentlich verfügbaren Daten zur Gesamtsterblichkeit in China schwierig, fügten die Experten hinzu.
Fragen zu den Daten könnten die Kritik am Umgang der chinesischen Regierung mit der Pandemie wiederbeleben, nachdem Peking vorgeworfen wurde, die anfängliche Ausbreitung des Virus in Wuhan Anfang 2020 heruntergespielt zu haben.
Jin Dong-yan, ein Virologe an der Universität Hongkong, sagte, das chinesische Festland habe einen anderen Ansatz verfolgt als Orte wie die USA oder Hongkong, wo Menschen, die nach der Ansteckung mit Covid-19 starben, in die offiziellen Todesdaten aufgenommen wurden.
Jin sagte, chinesische Krankenhäuser würden sich tendenziell auf chronische Krankheiten wie Krebs, Herzkrankheiten oder Diabetes als Todesursache konzentrieren, selbst wenn sich Menschen mit dem Virus infiziert hätten, und sie würden nicht in die offizielle Sterblichkeitsstatistik von Covid aufgenommen.
„Die Zahlen sind nicht genau, aber die Krankenhäuser in Shanghai tun dies nicht unbedingt absichtlich. China hatte von Anfang an diese Methode zur Erfassung von Todesfällen“, sagte er.
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Chen Zhengming, Epidemiologie-Professor an der Universität Oxford, stellte fest, dass China im Vergleich zu westlichen Ländern schon vor der Pandemie in der Regel zu wenige Todesfälle durch saisonale Grippe gemeldet hat.
„Es ist schwer zu sagen, dass dies eine absichtliche Vertuschung ist. Es passt eher zu Chinas engem Todesbescheinigungsverfahren für Infektionskrankheiten“, sagte er.
Aber Mai He, außerordentliche Professorin für Pathologie und Immunologie an der Washington University in St. Louis, sagte, die chinesische Regierung spiele „Spiele mit Statistiken“, um zu zeigen, dass sie mit Covid besser umgehen könnten als westliche Nationen.
„Die Stadt mag anders sein, die Variante mag anders sein, die Pandemie mag jetzt zwei Jahre alt sein, aber immer gleich ist der Mangel an Transparenz und der politische Druck auf Wissenschaft und Medizin in China“, sagte er.
Zweifel an den Todesdaten der Omicron-Welle spiegeln ähnliche Bedenken hinsichtlich des Ausbruchs in Wuhan im Jahr 2020 wider.
Forscher, die mit den Krankheitskontrollzentren der chinesischen Regierung verbunden sind veröffentlicht ein Artikel im British Medical Journal, in dem geschätzt wurde, dass die tatsächlichen Covid-Todesfälle in der Stadt von Januar bis März 2020 um mindestens 16 Prozent höher waren als die offizielle Zahl.
Analysen des Magazins The Economist kamen zu dem Schluss, dass es in Wuhan in diesem Zeitraum 13.400 zusätzliche Todesfälle gegeben hatte – mehr als dreimal so hoch wie die offizielle Zahl der Todesopfer in Covid.
China ist nicht das einzige Land, dem vorgeworfen wird, die Auswirkungen von Covid zu wenig oder falsch gemeldet zu haben. Eine im Lancet veröffentlichte Studie schätzt, dass die Zahl der weltweit durch die Pandemie getöteten Menschen möglicherweise dreimal so hoch ist wie der offizielle Rekord.
Verzögerungen bei der Berichterstattung – die in anderen Ländern üblich sind – könnten ebenfalls eine Rolle bei Chinas niedriger Todeszahl spielen. „Es kann eine Weile dauern, bis Todesfälle durch das System kommen“, sagte Chen.
Chen erwartet, dass die Omicron-Welle in China zu einer höheren Sterblichkeitsrate als in westlichen Ländern führen wird und dass die Zahl der Todesfälle in den kommenden Wochen aufgrund der großen Fallzahlen und des „sehr hohen Anteils“ nicht vollständig geimpfter älterer Menschen steigen wird.
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Das Verständnis der Behörden für die Auswirkungen von Omicron in Shanghai wurde durch die Art und Weise der Stadt verschärft, asymptomatische und symptomatische Fälle zu unterscheiden, sagten Experten, wobei erstere in der offiziellen Berichterstattung den letzteren zahlenmäßig weit überlegen seien. In der vergangenen Woche wurden mehr als 92 Prozent der bestätigten Fälle in Shanghai als asymptomatisch gemeldet.
Ein chinesischer Beamter in der Nähe des chinesischen Zentrums für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) sagte, die Stadt habe Schwierigkeiten, vorherzusagen, wie lange der Ausbruch andauern würde, teilweise weil das Zählsystem die Anzahl der symptomatischen Fälle stark unterschätzt habe.
Shanghai habe Patienten erst als „symptomatisch“ registriert, nachdem ein Lungenscan eine Infektion bestätigt habe, sagte die Person. Das bedeutet, dass Zehntausende von Menschen, die positiv getestet wurden und erkältungsähnliche Symptome hatten, anders als in vielen anderen Ländern als „asymptomatisch“ erfasst wurden.
Die CDC und ihre Niederlassung in Shanghai reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.
Chinas Ansatz zur Erfassung der Covid-Sterblichkeit hat hinterbliebene Familienmitglieder unsicher über die Todesursache ihrer Angehörigen gemacht.
Nach Angaben von Familienmitgliedern von Bewohnern des Shanghai Donghai Nursing Home sind in den letzten Wochen mindestens 27 Menschen in der Einrichtung gestorben, nachdem sie positiv auf Covid getestet worden waren.
Ein 73-jähriger Bewohner wurde am 24. März positiv getestet, als Omicron durch die Einrichtung fegte und viele Mitarbeiter in Quarantäne zwang, sagte seine Tochter.
„Ich war besorgt, weil mein Vater sich nach einem Schlaganfall im Jahr 2013 nicht bewegen oder sprechen kann“, sagte seine Tochter. „Ich konnte weder das Krankenhaus noch das Pflegeheim erreichen, bis mich am 30. März ein Arzt aus Donghai anrief, um mir mitzuteilen, dass mein Vater gestorben sei.“
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Das Donghai Nursing Home antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, ob die Bewohner während des Ausbruchs an Covid-19 gestorben waren.
Die chinesischen Behörden haben versucht, die öffentliche Diskussion über die Todesfälle von Donghai zum Schweigen zu bringen. Lokale Online-Medienberichte über den Ausbruch wurden entfernt.
Ein Mann sagte, seine Mutter sei im Pflegeheim gestorben und ihm seien 15.000 Rmb (2.360 US-Dollar) als Entschädigung angeboten worden, aber im Gegenzug müsse er Beschwerden in den sozialen Medien löschen.
Der Mann sagte, er sei auch von der örtlichen Polizei gewarnt worden, keine Kommentare zu posten, die Chinas Image untergraben würden.
„Ich sage nur die Wahrheit“, sagte er. „Warum kann ich das nicht tun, wenn mein Familienmitglied gestorben ist?“
Zusätzliche Berichterstattung von Maiqi Ding in Peking