Chinas Big Fund-Korruptionsuntersuchung wirft Schatten auf den Chip-Sektor

Das plötzliche Verschwinden von Gao Songtao, dem bebrillten ehemaligen Vizepräsidenten des staatlichen Fondsmanagers Sino IC Capital, im Juli letzten Jahres war eine Warnung vor einem herannahenden Sturm.

Monate später bestätigte der interne Wachhund der Kommunistischen Partei Chinas, dass gegen Gao wegen Korruption ermittelt wurde. Hinter der Inhaftierung stand jedoch nicht die öffentliche Kampagne von Präsident Xi Jinping zur Beseitigung der Bestechung von den Finanzmärkten.

Stattdessen hatte die zutiefst gefürchtete und streng geheime Zentralkommission für Disziplinarkontrolle eine andere Operation durchgeführt. Das Ziel: Chinas riesiger Halbleitersektor und was mit den zig Milliarden Dollar passiert ist, die gesammelt wurden, um darin zu investieren.

Gao war eine der ersten Führungskräfte, die bei einem Vorgehen der CCDI mit Korruptionsvorwürfen konfrontiert wurde, was den Sektor erschüttert hat. Dabei hat es die schwerfällige Rolle des Staates hervorgehoben, der nach Ansicht einiger Analysten den Grundstein für das Aufblühen von Bestechung und verschwenderischen Ausgaben gelegt und Chinas Ziel, die Selbstversorgung mit Chips zu erreichen, einen Rückschlag versetzt hat.

„Die Antikorruptionskampagne ist eine Warnung für mich und mein Team“, sagte ein hochrangiger Beamter eines Halbleiterfonds der lokalen Regierung in Südchina. Korruption sei von Beamten „geschürt“ worden, die „die Branche nicht verstehen“, sagten sie.

In den letzten drei Monaten wurden laut CCDI-Ankündigungen und lokalen Medienberichten mindestens 12 Personen, darunter Fondsmanager, Unternehmensleiter und ein Regierungsminister – alle mit engen Verbindungen zur Chipindustrie – untersucht oder sind aus der Öffentlichkeit verschwunden.

Laut einem anderen Regierungsbeamten, der an Halbleiterinvestitionen in Jiangsu nördlich von Shanghai beteiligt ist, hat die Ausrichtung der CCDI auf hochrangige Persönlichkeiten die Branche desorientiert und ängstlich gemacht.

„Wir werden alle langsamer fahren, um zu sehen, was genau Pekings rote Linien überschreitet“, sagte der Beamte.

Der große Fonds

Im Zentrum des Sturms steht der National Integrated Circuit Industry Investment Fund.

Den meisten als „der große Fonds“ bekannt, ist er einer der wichtigsten staatlichen Führungsfonds Pekings, wobei das öffentlich-private Investitionsvehikel 340 Mrd. Rmb (47 Mrd. USD) aufbringt, um Xis Traum zu verwirklichen, Chinas starke Abhängigkeit von ausländischer Halbleitertechnologie zu beenden. Vor seiner Verhaftung leitete Gao, der jahrelang im Ministerium für Industrie und Informationstechnologie gearbeitet hatte, Sino IC Capital, das die Vermögenswerte des Big Fund verwaltete.

Der 2014 gegründete Big Fund hat ein komplexes Interessengeflecht. Zu den Anteilseignern gehören das Finanzministerium, der staatliche Kreditgeber China Development Bank, das mächtige Monopol China Tobacco und der Telekommunikationsriese China Mobile.

Jetzt, so der Beamte in Jiangsu, sind die Investitionstätigkeiten des Fonds fast zum „Stillstand“ gekommen.

„Staatliche Stellen sind hereingekommen, um die Finanzdaten der beteiligten Personen und Unternehmen zu prüfen und zu überprüfen. Sie werden strengere Anforderungen an die Organisation und die folgenden Investitionsvorgänge stellen“, sagte der Beamte.

Nach Angaben von ITjuzi, einem Anbieter von Geschäftsdaten, hat der Fonds im Jahr 2022 nur etwa 880 Mio. RMB ausgegeben, verglichen mit 13,8 Mrd. RMB im letzten Jahr.

Ein technologieorientierter chinesischer Private-Equity-Manager war unverblümt. Viele auf Halbleiter spezialisierte Anlageverwalter und Institutionen waren den Anweisungen des Big Fund gefolgt und befanden sich nun im Gleichschritt mit einem Sektor, der von der Korruptionskampagne verseucht war. „Es gibt keine guten Projekte, in die man investieren könnte“, sagte er.

Es herrscht eine Atmosphäre der Unsicherheit, da Peking nicht näher auf das Ausmaß der Kampagne eingegangen ist und nur spärliche Einzelheiten zu mutmaßlichen Verbrechen genannt hat, was typisch für die Undurchsichtigkeit der CCDI ist.

Bei der Erklärung der Korruptionsuntersuchung bestand Chinas nationalistische Boulevardzeitung The Global Times darauf, dass „ein paar korrupte Beamte“ und „Ungeziefer“ nicht eine breitere Kultur der Korruption in diesem Sektor widerspiegelten.

Andere warnen jedoch davor, dass das Vorgehen möglicherweise noch nicht beendet ist. In den letzten Monaten wurden Ermittlungen gegen Führungskräfte eingeleitet, die mit dem staatlich unterstützten Investor Tsinghua Unigroup in Verbindung stehen.

„Wie weit wollen sie gehen? Der Big Fund hat in Dutzende von Unternehmen investiert“, sagte ein in Peking ansässiger Technologieberater.

Dazu gehören Chinas größte Chiphersteller wie Semiconductor Manufacturing International Corp und Hua Hong Semiconductor. Der Fonds hat sich auch an kleineren Fonds beteiligt, die von Kommunalverwaltungen verwaltet werden, darunter solche für Peking und Shanghai.

Der Berater, der darum bat, nicht genannt zu werden, sagte, dass es aufgrund „der enormen Bewegung zwischen Ministerien und dem privaten oder quasi-privaten Sektor“ ein großes Potenzial für Interessenkonflikte in diesem Sektor gebe.

Yuen Yuen Ang, Autor von Chinas vergoldetes Zeitalterglaubt, dass die „Grundursache“ der Korruption in China im enormen Einfluss des Staates auf die Wirtschaft liegt.

Besonders anfällig, sagte Ang, seien die über 1.800 staatlichen Führungsfonds, die wie der Big Fund fungieren.

Die Kombination aus „Megatransaktionen, komplexen Finanzinstrumenten und dem Mangel an Transparenz und Rechenschaftspflicht kann einen fruchtbaren Boden darstellen“, sagte Ang.

Richtungswechsel nötig

Das Vorgehen gegen die Korruption ist an einem kritischen Punkt für Xi und seine Ambitionen für technologische Eigenständigkeit gekommen.

Die Notwendigkeit, dies zu erreichen, war noch nie größer, als US-Präsident Joe Biden Washingtons Partner in Seoul, Tokio und Taipeh zusammenbrachte, um Pekings Fortschritt durch Schneeballbeschränkungen für Exporte und Verkäufe kritischer Technologien zu behindern.

China sieht nur wenige andere Möglichkeiten, als die Ausgaben für Chips zu erhöhen, um dem entgegenzuwirken, was Peking als „Blockade“ der Entwicklung seines Technologiesektors ansieht.

Viele in der Branche glauben jedoch, dass auch Pekings Ansatz überarbeitet werden muss.

Als der Big Fund gegründet wurde, lag sein Hauptaugenmerk, wie von Xis staatlichen Planern diktiert, auf der Chipherstellung und nicht auf den zugrunde liegenden Technologien, die erforderlich sind, um von Grund auf eine eigenständige Industrie aufzubauen.

Der südchinesische Beamte sagte, dass die Entscheidung getroffen wurde, obwohl einige Experten argumentierten, dass China einen längerfristigen Ansatz hätte verfolgen sollen. Dies hätte eine stärkere Fokussierung auf Forschung und Entwicklung und die Förderung von Talenten bedeutet, um eine stärkere Grundlage für die Zukunft zu schaffen.

„Man muss fairerweise sagen, dass viele Kollegen und sogar Führungskräfte keine solche Perspektive haben . . . Pekings Absicht, die Abhängigkeit von ausländischer Technologie zu verringern, war so klar. Wir müssen folgen und es in die Praxis umsetzen“, sagte er.

Pekings Betonung der Fertigung hat einen Fokus der Industrie auf die Fabrikationsanlagen oder Fabs untermauert, die Low-End-Chips in großem Maßstab herstellen. Der Big Fund leitete auch einen Großteil seiner Mittel in Unternehmen, die bald profitabel sein würden, und ließ weniger Geld für längerfristige F&E-Bemühungen übrig.

Einheimische Chiphersteller wie SMIC, Hua Hong und YMTC sind schnell gewachsen. Dennoch ist China beim Design von Chips und der für ihre Herstellung erforderlichen Ausrüstung nach wie vor stark von ausländischen Konzernen abhängig. Bei den fortschrittlichsten Halbleitern, die für Produkte von den neuesten Smartphones und Elektrofahrzeugen bis hin zu künstlicher Intelligenz und Cloud-Rechenzentren von entscheidender Bedeutung sind, sind chinesische Unternehmen immer noch von ausländischen Konzernen abhängig.

Als Reaktion auf das Versagen des Sektors und den Druck der USA könnte Peking mit einem „Schwenkpunkt“ reagieren, der die Investitionen stärker auf Forschungs- und Entwicklungsalternativen zu „amerikanischer und verwandter Technologie“ lenkt, sagte Douglas Fuller, ein Experte der chinesischen Halbleiterindustrie und außerordentlicher Professor an der Copenhagen Business School.

„Aber der Ersatz solcher Technologien wird kurz- bis mittelfristig sehr, sehr schwierig“, sagte er.

Szeho Ng, Geschäftsführer der Investmentbank China Renaissance, glaubt, dass das Investment-Ökosystem reift.

In Zukunft, sagte er, werde Geld aus der Fertigung umgeleitet. Stattdessen konzentriert es sich auf Forschungsbereiche wie den Erwerb von geistigem Eigentum an Software-Tools, die für das Design von Chips verwendet werden.

„Einige Investitionen sind möglicherweise nicht so erfolgreich. Aber heutzutage wissen sie, dass sie in Forschung und Entwicklung und Grundlagenforschung investieren müssen, um Dinge zu erledigen“, sagte Ng und fügte hinzu, dass die Beamten endlich erkannt hätten, dass das Aufholen des Westens „länger dauern wird als erwartet“.

Zusätzliche Berichterstattung von Nian Liu und Maiqi Ding in Peking