China wird seinen Einfluss auf die globale Kobaltversorgung festigen, da der Preis des Schlüsselmetalls für Elektroautobatterien nach einem Produktionsanstieg ein 32-Monats-Tief erreicht.
Laut einem Bericht von Darton Commodities, einem in Großbritannien ansässigen Kobalthändler, wird Chinas Anteil an der Kobaltproduktion in den nächsten zwei Jahren voraussichtlich die Hälfte der weltweiten Produktion erreichen, gegenüber derzeit 44 Prozent.
Der Anstieg erfolgt trotz westlicher Bemühungen, die Kontrolle über Lieferketten für kritische Mineralien wie Kobalt, Lithium und Nickel zu erlangen, die für die Herstellung von Elektroautobatterien unerlässlich sind.
Die chinesische Raffinerieaktivität erreichte 2022 140.000 Tonnen, mehr als doppelt so viel wie vor fünf Jahren, während die im Rest der Welt verarbeiteten Mengen bei der 40.000-Tonnen-Marke stagnierten und Asiens größter Volkswirtschaft einen weltweiten Anteil von 77 Prozent an Raffineriekapazität bescherten.
Chinas wachsende Rolle bei der Kobaltversorgung kommt daher, dass sich eine 12-monatige Rallye für das Metall ins Gegenteil verkehrt hat, wobei die Preise von ihrem Höchststand von über 40 $ pro Pfund im Mai um 60 Prozent auf 16 $ pro Pfund fielen.
„Viele Dinge kamen gleichzeitig zusammen, um den Markt nach unten zu drücken: die Entspannung von Logistikproblemen, schwache Verkäufe von Unterhaltungselektronik und ein Technologiewechsel hin zu energiesparenderen oder keinen kobalthaltigen EV-Batterien“, sagte Caspar Rawles, Chief Data Officer bei Benchmark Mineral Intelligence , eine Preisagentur.
Laut Darton stieg die weltweite Kobaltproduktion im Jahr 2022 gegenüber dem Vorjahr um 23 Prozent oder um 35.000 Tonnen. Dies wurde von der Schweizer Rohstoffgruppe Glencore vorangetrieben, die die Produktion in Mutanda, der weltweit größten Kobaltmine in der Demokratischen Republik Kongo, hochgefahren hat, sowie von Indonesien, das sich zu einem wichtigen Produzenten entwickelt hat.
Der Angebotsschub war mehr als doppelt so hoch wie der Nachfrageanstieg, was zum Preisverfall führte. Die Nachfrage wurde durch schwache Verkäufe von tragbarer Elektronik weltweit, drakonische Covid-19-Lockdowns in China und eine Verlagerung des chinesischen Elektrofahrzeugmarkts hin zu Batterien mit geringerer Reichweite, die kein Kobalt verwenden, beeinträchtigt.
Ein Händler sagte, es habe einen „Doppelschlag“ gegeben, als chinesische Kobalraffinerien und Verbraucher aufgrund der schwächeren Verbrauchernachfrage ihre Lagerbestände abgebaut hätten, aber der Markt frage nun „wann kommt China zurück“ in Bezug auf die Nachfrage.
Niedrigere Kobaltpreise bieten eine gewisse Erleichterung für Autohersteller, die sich Sorgen um die Rohstoffkosten für Elektrobatterien machen, stellen sie jedoch vor große Herausforderungen, wenn es darum geht, Projekte außerhalb Chinas auf den Weg zu bringen.
In den USA haben Washingtons Besorgnis über Chinas Dominanz in der Kobaltlieferkette zu erheblichen Anreizen für die Kobaltproduktion im Inland oder in Ländern geführt, die als amerikafreundlich gelten. Es wird jedoch Jahre dauern, bis diese im Inflationsbekämpfungsgesetz kodifizierten Anreize Wirkung zeigen.
Die Autohersteller drängen auf die Entwicklung von Batteriechemien, die weniger Kobalt verbrauchen, da sie Bedenken hinsichtlich der Kinderarbeit in der Demokratischen Republik Kongo haben, die drei Viertel des weltweiten Angebots ausmacht.
Kobalt ist ein Nebenprodukt aus Kupfer- oder Nickelminen, deren Preise relativ hoch geblieben sind, was bedeutet, dass das Angebot nicht ohne Weiteres reduziert wird, selbst wenn die Kobaltpreise fallen.
Industriequellen sagten jedoch, dass der informelle Kleinbergbau, der zwischen 15 und 30 Prozent der Produktion in der Demokratischen Republik Kongo ausmacht, bereits zurückgefahren wurde, wobei einige handwerkliche Produzenten stattdessen auf Kupfer umgestiegen sind.
Steven Kalmin, Chief Financial Officer von Glencore, sagte letzten Monat während eines Analystengesprächs, dass „wir versuchen werden, die Kobaltproduktion und den Verkauf dynamisch zu steuern“, um niedrigere Preise zu erreichen.
Die Kobaltpreise könnten weiter fallen, wenn Tenke Fungurume, die zweitgrößte Kobaltmine der Welt im Besitz von Chinas CMOC, die Ausfuhren aus der Demokratischen Republik Kongo wieder aufnehmen darf, nachdem ein Steuerstreit im vergangenen Juli zu einem Ausfuhrverbot geführt hatte. Es hat trotz des Verbots weiter produziert und laut Marktschätzungen 10.000 bis 12.000 Tonnen Material gelagert, was 6 Prozent der Nachfrage des letzten Jahres entspricht.
Der prognostizierte Anstieg des Anteils Chinas am weltweiten Kobaltabbau ist größtenteils auf die Inbetriebnahme der Kisanfu-Kupfer-Kobaltmine von CMOC in diesem Jahr in der Demokratischen Republik Kongo zurückzuführen.