Die Chinesen haben letzte Woche die Kunst kryptischer Demonstrationen zu neuen Höhen geführt. Die Menschenmassen, die Pekings erstickendes „Null-Covid“-Regime kritisierten, waren sich der Gefahren des Protests in einem autoritären Staat mit etwa 600 Millionen Überwachungskameras wohl bewusst und taten dies auf eine Reihe von raffinierten Wegen.
Eine Gruppe von Studenten der elitären Tsinghua-Universität in Peking hielt Papierbögen mit einer mathematischen Gleichung hoch, die die Expansion des Universums beschreibt. Die Botschaft, so stellte sich heraus, war, dass die Gleichung von Alexander Friedmann entwickelt worden war, dessen Name wie „Free Man“ klingt – und Freiheit ist das, was die Demonstranten forderten.
Wenn das esoterisch war, was sollte man dann von einer Frau halten, die drei Alpakas eine Straße hinunterführt? „Es war definitiv eine Demonstration“, sagte ein Zeuge, der nicht genannt werden wollte. Laut Internet-Überlieferungen, die Hunderten von Millionen Chinesen bekannt sind, ist ein Alpaka ein „Gras-Schlamm-Pferd“ oder ein „cao ni ma“ – ein Homonym für „Fick deine Mutter“. Die Beleidigung richtete sich – allerdings mit plausibler Verleugnung – gegen die chinesische Regierung.
Die Proteste, die in mehr als 20 Städten stattfanden, sind beendet. Aber die Forderungen der Demonstranten, Null-Covid abzuwickeln, werden zumindest teilweise erfüllt. Nach fast drei Jahren, in denen 1,4 Milliarden Menschen einem Regime von Massentests, Reisebeschränkungen und rollierenden städtischen Sperren unterzogen wurden, hebt oder lockert Peking die Beschränkungen in Städten im ganzen Land.
Dies sind sicherlich bedeutsame Zeiten. Aber es ist unwahrscheinlich, dass der plötzliche Politikwechsel eine sanfte Zustimmung zu den Straßenprotesten von Xi Jinping, Chinas starkem Führer, darstellt. Eine viel plausiblere Erklärung ist, dass der Sinneswandel durch einen Anstieg der Unzufriedenheit innerhalb der riesigen kommunistischen Parteihierarchie ausgelöst wurde, als die Wirtschaft stotterte, die Jugendarbeitslosigkeit anstieg und die Bildung unterbrochen wurde.
„Zero-Covid ist eine sehr dumme Politik“, sagte ein ehemaliger Beamter, der sich weigerte, genannt zu werden, und gab letzte Woche einer weit verbreiteten Stimmung Ausdruck.
Die großen Risiken betreffen jedoch das, was als nächstes kommt. China befindet sich auf unbekanntem Terrain: Ein Vorstoß in Richtung Herdenimmunität könnte den Tod von bis zu 1 Million Menschen in einer massiven „Winterwelle“ von Infektionen verursachen, so die jüngste mathematische Modellierung von Wigram Capital Advisors, einer auf Asien ausgerichteten makroökonomischen Beratungsgruppe.
In einem Szenario, in dem Chinas Führung weiterhin Null-Covid zurücksetzt, würde das nationale Gesundheitssystem schnell überfordert werden. Mit täglichen Todesfällen von bis zu 20.000 Mitte März würde die Nachfrage nach Intensivstationen laut dem Modell von Wigram Capital Advisors bis Ende März zehnmal höher sein als die Kapazität.
Abgesehen von den menschlichen Kosten könnten die politischen Folgen heftig sein. Xi wurde von den staatlichen Medien als „Oberbefehlshaber des Volkskriegs gegen Covid“ gefeiert. Er hat damit geprahlt, dass Chinas Reaktion auf die Pandemie – die die offiziell gemeldete Gesamtzahl der Todesfälle auf die sehr niedrige Zahl von 5.235 reduziert hat – die „Überlegenheit“ des Systems des Landes demonstriert habe.
Wenn die Zahl der Todesfälle stark ansteigt, bedeutet dies nicht nur ein persönliches Versagen für Xi. Es wird auch Fragen über sein Urteilsvermögen und die Fähigkeit von Chinas stark zentralisierter Machtstruktur aufwerfen, weise Entscheidungen zu treffen.
„Chinas derzeitiges Management von Covid-Maßnahmen weist auf ein Führungsvakuum, engstirniges Denken und allgemein schlechtes Management hin“, sagt Andrew Collier, China-Landesanalyst bei GlobalSource Partners, einem Beratungsunternehmen.
Pekings größtes Manko war sein Versäumnis, drei Jahre lang die Bevölkerung zu kontrollieren, um eine vollständige Impfabdeckung für die Bevölkerung sicherzustellen. Es hat auch den Import ausländischer mRNA-Impfstoffe verhindert, von denen bekannt ist, dass sie viel wirksamer sind als die einheimische Sorte, die China verabreicht hat.
Das Ergebnis ist, dass, während das Land beginnt, seine Null-Covid-Politik aufzuheben, etwa 85 Millionen Menschen entweder ungeimpft oder unzureichend gegen die Omicron-Variante geimpft sind.
Die Gründe für dieses Scheitern bleiben ein Diskussionsthema. Sicherlich war die Impfzögerlichkeit älterer Chinesen ein Faktor. Aber das war auch Nationalismus; Die Hybris hinter Pekings Beharren auf einheimischer Impfstofftechnologie wird voraussichtlich Menschenleben kosten. Ein weiterer Faktor könnte wirtschaftlicher Natur gewesen sein: Die ständigen Covid-Tests von Hunderten Millionen Menschen waren eine zuverlässige Geldspinne für Testunternehmen mit Verbindungen zu lokalen Regierungen.
Aber vorerst, während sich China auf sein Covid-Endspiel vorbereitet, zeigen sich allmählich Spannungen. Peking gehen die fiebersenkenden Medikamente wie Ibuprofen und Paracetamol aus, da sich die Kliniken mit Patienten füllen. Aber im Paralleluniversum der chinesischen Propaganda ist alles in Ordnung. Offizielle Statistiken meldeten am Freitag keine neuen Todesfälle und nur 16.363 lokal übertragene Fälle, weniger als die Hälfte der im letzten Monat gemeldeten Spitzenfallzahl.
Die offizielle Volkszeitung, Sprachrohr der Kommunistischen Partei, war in Siegesstimmung. „Wir haben die schlimmste Zeit überstanden“, hieß es in einem Kommentar der Zeitung. „In den vergangenen drei Jahren ist das Virus schwächer geworden, aber wir sind stärker geworden.“ Ob diese Stärke real oder rhetorisch ist, wird sich bald herausstellen.