Tage nachdem Xi Jinping eine Annäherung zwischen dem Iran und Saudi-Arabien vermittelt hatte, schlug er einen triumphalen Ton an. China sollte sich „aktiv beteiligen“ an „Global Governance“ und „dem Weltfrieden mehr Stabilität und positive Energie verleihen“, sagte er am Montag vor Pekings Parlamentsabstimmung.
Xis Leistung bestand darin, Teheran und Riad davon zu überzeugen, die diplomatischen Beziehungen nach fast sieben Jahren wieder aufzunehmen, eine Verschiebung, die viele im Nahen Osten und in Washington überraschte.
Aber ebenso bedeutend könnte sein, was der diplomatische Durchbruch über Washingtons Grenzen als dominierende Macht der Region und Chinas potenzielle Bereitschaft enthüllte, eine politischere Rolle zu übernehmen, Friedensabkommen zu vermitteln und die Sicherheitsarchitektur zu gestalten, wie es einst die USA taten.
Chinesische Experten sehen in der iranisch-saudischen Entspannung einen möglichen Wendepunkt. Wenn das Abkommen – das die Wiederaufnahme bilateraler Wirtschafts- und Sicherheitsabkommen beinhaltet – reibungslos umgesetzt wird, „wird die Region noch höhere Erwartungen an China haben, und Chinas Zuversicht, dass es diesen Erwartungen gerecht werden kann, wird zunehmen“, sagte Fan Hongda, Professor an der Middle East Studies Institute der Shanghai International Studies University.
Ein solcher Ehrgeiz würde eine deutliche Veränderung bedeuten. Peking fungierte im Nahen Osten in erster Linie als Wirtschaftspartner. Seine Energieeinkäufe sind in den letzten 30 Jahren von 3 Prozent der Ölexporte der Region auf 30 Prozent gestiegen, und es ist der größte Abnehmer von saudischem und iranischem Rohöl.
Das hat China als Handelspartner – Saudi-Arabiens größtem – und Investitionsquelle beträchtlichen Einfluss verschafft. China ist auch eine der wenigen Großmächte der Welt, die gesunde Beziehungen zum Iran unterhält, mit dem die USA seit 1980 keine formellen diplomatischen Beziehungen mehr unterhalten.
Xi nahm im Dezember an Gipfeltreffen mit arabischen Führern in Riad teil und war letzten Monat Gastgeber des iranischen Präsidenten Ebrahim Raisi in Peking.
„Die Länder des Nahen Ostens hoffen zunehmend, dass China über wirtschaftliches Engagement hinausgehen und zur Lösung von Sicherheitsproblemen beitragen kann“, sagte Fan.
Aber für viele im Westen wird Pekings wachsender diplomatischer Ehrgeiz in erster Linie als Herausforderung für die Vorherrschaft der USA im Nahen Osten angesehen.
Das Abkommen kommt zu einer Zeit gespannter Beziehungen zwischen Saudi-Arabien und der Regierung von Joe Biden, wobei einige Golfstaaten feststellen, dass sich ihr traditioneller Partner aus der Region zurückgezogen hat.
Der saudische Kronprinz Mohammed bin Salman verfolgt eine selbstbewusste Außenpolitik, um die Beziehungen des Königreichs zu Washington mit seinen wachsenden Beziehungen zu China und anderen asiatischen Mächten in Einklang zu bringen.
Ein US-Diplomat in Asien sagte, Peking versuche, die Verlagerung der Außen- und Sicherheitspolitik Washingtons von einem jahrzehntelangen Fokus auf den Nahen Osten hin zum Indopazifik auszunutzen.
„Sie drängen eindeutig in die Lücke, von der sie glauben, dass unser Rückzug sie hinterlässt“, sagte der Diplomat und wiederholte Bidens Versprechen in Riad im vergangenen Juli, dass „wir nicht weggehen und ein Vakuum hinterlassen werden, das von China, Russland oder dem Iran gefüllt wird“.
China hat sich als gutartige Alternative zu einem US-Hegemon präsentiert. Im Jahr 2016 sagte Xi den Beamten der Arabischen Liga, dass China „keine Stellvertreter verwenden“ oder „sich an der Schaffung von Einflusssphären beteiligen“ werde. Stattdessen lud sie die Länder ein, „dem Freundeskreis der „Gürtel und Straße“-Initiative beizutreten“, den sie als „ein Netzwerk von für beide Seiten vorteilhaften Partnerschaften“ bezeichnete.
Andere Analysten sehen eine große Lücke zwischen hochtrabender Rhetorik und nachhaltigen Friedensabkommen. Jesse Marks, ein nicht ansässiger Mitarbeiter für die Beziehungen zwischen China und dem Nahen Osten bei der Denkfabrik des Stimson Center und ehemaliger Berater im Büro des Verteidigungsministers, stellte die Langlebigkeit des Abkommens in Frage.
„Der Wettbewerb zwischen Saudi-Iran besteht mehr oder weniger seit der Revolution von 1979 im Iran, und es gibt vielleicht nur kurzfristige taktische Überlegungen, jetzt einem Deal zuzustimmen“, sagte er. Er fügte hinzu, dass die Unterstützung von Riad und Teheran für rivalisierende Fraktionen im Jemen und im Libanon den Deal belasten könnte.
In den letzten sechs Jahren hat Peking wiederholt vage Friedensvorschläge für den Nahen Osten vorgelegt, die sich mit dem israelisch-palästinensischen Konflikt, der Syrienkrise und einer neuen Sicherheitsarchitektur für die gesamte Region befassen.
In einem kürzlich erschienenen Positionspapier zum Krieg in der Ukraine wiederholte Peking ähnliche Aufrufe zum Dialog und enttäuschte damit diejenigen, die hofften, dass es eine aktivere Rolle als Friedensstifter übernehmen könnte. Die Frage nach Chinas Engagement wird wieder auftauchen, wenn Xi, wie Berichte vermuten lassen, nächste Woche Russland besucht.
Experten für Außenpolitik argumentieren, dass China zu wenige Diplomaten habe, um seine pauschalen Erklärungen in substanzielle Diplomatie umzusetzen. „Die Leute gehen davon aus, dass China mit all den Öl- und Handelsbeziehungen wie die USA ist, aber wir haben nicht gesehen, dass sie den Einfluss ausüben“, sagte Marks.
Ein europäischer Diplomat sagte, Peking könne versuchen, Russland im Nahen Osten als „Spoiler für westliche Initiativen“ nachzuahmen, und fügte hinzu: „Aber es kann für einige Regierungen in der Region attraktiv sein, und in einigen Fällen können sie das tun, was die USA können.“ t – wie im Fall, sich mit dem Iran zusammenzusetzen, um einen Deal mit Saudi zu machen.“
Für Peking sind die Vorteile einer Ausweitung der Beziehungen in der Region über den Energiebereich hinaus zahlreich. Auf seiner Reise nach Saudi-Arabien im Dezember schlug Xi Vereinbarungen vor, die vom Gesundheits- bis zum Verteidigungsdialog reichen. Chinas einzige Militärbasis im Ausland befindet sich in Dschibuti, direkt gegenüber einer schmalen Meerenge von der arabischen Halbinsel.
„Die Tatsache, dass die USA Einfluss oder sogar Kontrolle über bestimmte Länder im Nahen Osten haben, stellt ein Risiko für China dar“, sagte ein chinesischer Sicherheitsanalyst, der darum bat, nicht genannt zu werden, weil er nicht berechtigt sei, mit ausländischen Medien zu sprechen. Der Analyst fügte hinzu, dass Washington, wenn Peking eine Handelsquarantäne oder -blockade gegen Taiwan verhängt, Vergeltung üben könnte, indem es seine Verbündeten im Nahen Osten dazu drängt, Öllieferungen nach China auszusetzen oder einer US-Blockade zuzustimmen.
Andere chinesische Experten glauben, dass solche Bedenken sogar die Politik Pekings prägen könnten.
Niu Xinchun, Direktor des Instituts für Nahoststudien an den chinesischen Instituten für zeitgenössische internationale Beziehungen, sagte letzte Woche in einer Online-Diskussion, dass Peking zwar zögere, mit den USA im Nahen Osten zu konkurrieren, Washington aber einen entscheidenden Vorteil habe , könnte die toxische bilaterale Beziehung sie dazu zwingen. Er sagte: „Chinas Nahostpolitik steht eigentlich an einem Scheideweg.“