Xi Jinping hat Wladimir Putin seinen besten Freund genannt. Doch jetzt braucht der russische Staatschef dringend Hilfe aus China. Putins Armee ist in der Ukraine festgefahren und hat keine Munition mehr.
Sollte Xi beweisen, dass er tatsächlich ein Freund ist, indem er Russland Waffen liefert? Chinas Entscheidung wird viel darüber aussagen, wie es die Zukunft der Welt sieht.
Eine Entscheidung, Russland mit Waffen zu beliefern, würde darauf hindeuten, dass China glaubt, dass eine verstärkte Rivalität mit den USA unvermeidlich – und vielleicht wünschenswert – ist. Im Gegensatz dazu würde eine Entscheidung, Russland keine Waffen zu geben, darauf hindeuten, dass China nach wie vor glaubt, dass die Spannungen mit den USA bewältigbar und die Globalisierung zu retten sei.
Einflussreiche Stimmen in Peking verstehen voll und ganz die Risiken der Versorgung Russlands mit entscheidender Munition, die den Moskauer Streitkräften ausgeht – wie Artilleriegeschosse und Drohnen. In der Financial Times schrieb vergangene Woche Zhou Bo, ein ehemaliger Oberst der Volksbefreiungsarmee: „Wenn Peking in dem Konflikt auf Moskaus Seite tritt, stehen wir bereits am Beginn des Dritten Weltkriegs.“
So formuliert klingt eine chinesische Entscheidung, Russland mit Waffen zu beliefern, undenkbar. Und doch glaubt die US-Regierung, dass in Peking eine ernsthafte Debatte im Gange ist – und dass China am Ende diese schicksalhafte Entscheidung treffen könnte.
Der Grund, warum Xi beschließen könnte, die Unterstützung für Putin dramatisch zu erhöhen, geht auf die von der russischen und der chinesischen Führung im Februar 2022 angekündigte „No Limits“-Partnerschaft zurück – drei Wochen bevor Russland seine umfassende Invasion in der Ukraine startete.
Wichtiger als die Ankündigung der Partnerschaft war die gemeinsame Analyse, die ihr zugrunde lag. Putin und Xi angelegt ein gemeinsames Verständnis der Welt. Beide sehen in den USA die zentrale Bedrohung für die Ambitionen und politischen Regime ihrer Länder. Der Kampf gegen die amerikanische Macht ist die gemeinsame Aufgabe, die sie eint.
Xi hat Putin häufiger besucht als irgendeinen anderen Weltführer. Das Worst-Case-Szenario für ihn wäre der Sturz Putins und seine Ablösung durch einen pro-westlichen Führer. Das fühlt sich immer noch wie eine entfernte Möglichkeit an. Aber selbst wenn Putin an der Macht bleibt, würde ein gedemütigtes und geschwächtes Russland die USA wieder erstarken und China isolierter erscheinen lassen. Einige in Peking argumentieren, dass sich Amerika gegen China wenden würde, sobald Russland behandelt worden wäre.
Es gibt zwei weitere Gründe, warum China riskieren könnte, Putin zu stützen. Erstens könnten Xis engste Berater mehr Vertrauen haben als Zhou, dass China das Eskalationsrisiko kontrollieren kann. Sie werden argumentieren, dass der Westen, sobald Washington versteht, dass Peking Moskau nicht verlieren lassen wird, die Ukraine dazu drängen wird, eine Friedensregelung zu Bedingungen zu treffen, die für Russland akzeptabel sind.
Der zweite Grund, warum China einen globalen Konflikt riskieren könnte, ist düsterer. Nationalisten in Peking mögen glauben, dass die offene Konfrontation mit den USA bereits begonnen hat. Die CIA sagt, Xi habe das chinesische Militär bereits angewiesen, bereit zu sein Taiwan erobern bis 2027. Joe Biden hat mehrfach gesagt, dass die USA Taiwan verteidigen würden, wenn es angegriffen würde.
Natürlich gibt es einen Unterschied, ob China die Fähigkeit entwickelt, in Taiwan einzudringen, oder ob es eine feste Entscheidung zum Angriff trifft. Aber wenn die düstereren westlichen Analysten Recht haben – und China nähert sich einer Invasion –, dann wäre es für Peking sinnvoll, die russischen Kriegsanstrengungen zu unterstützen. Wenn der Westen weiterhin militärische Ressourcen in die Ukraine fließen lassen muss, stehen ihm möglicherweise weniger zur Verfügung, um Taiwan zu verteidigen.
Allerdings sind auch die Nachteile für China, Russland mit Waffen zu beliefern, klar. Die bereits sehr starke Anti-China-Stimmung in Washington würde auf Hochtouren laufen. Jede Form von Druck, die den Amerikanern eingefallen ist, würde auf China ausgeübt werden. Die bereits bestehenden Beschränkungen für Technologieexporte würden durch weitreichendere Sanktionen ergänzt.
Peking würde auch jede Hoffnung verlieren, einen Keil zwischen die EU und die USA zu treiben. Die chinesische Militärunterstützung für Russland würde als direkte Bedrohung für die Sicherheit Europas angesehen. EU-Beschränkungen für Handels- und Investitionsbeziehungen mit China würden sicherlich schnell folgen.
Die Chinesen wissen, dass westliche Unternehmen und Verbraucher zu abhängig von ihnen sind, um eine vollständige wirtschaftliche Entkopplung zu versuchen. Aber wenn der Handel mit dem Westen auch nur um 30 Prozent zurückging, würden sich die Folgen in einer höheren Arbeitslosigkeit in China bemerkbar machen – was eine Regierung beunruhigen würde, die äußerst empfindlich auf Unruhen in der Bevölkerung reagiert.
Aus diesem Grund könnte China einen unsicheren Kompromiss wählen. Sie wird sich weiterhin als neutraler Friedensvermittler in der Ukraine präsentieren und Besuchern wie Bundeskanzler Olaf Scholz versichern, dass sie nicht die Absicht habe, Russland mit Munition zu beliefern. In der Zwischenzeit könnte es versuchen, Waffen indirekt nach Russland zu schleusen, vielleicht über Drittländer wie den Iran oder Nordkorea. Der Präsident des Iran, Ebrahim Raisi, besuchte Xi letzten Monat in Peking – der erste Besuch eines iranischen Präsidenten in China seit 20 Jahren.
Aber eine Politik der verdeckten oder leugnbaren chinesischen Militärunterstützung für Russland ist kein Wundermittel für Peking. Es könnte zu eingeschränkt sein, um das Blatt des Krieges zugunsten Putins zu wenden. Und es wäre immer noch anfällig für die Entdeckung durch die USA.
Die indirekte militärische Unterstützung Chinas für Russland könnte letztendlich ein Umweg zum selben Ziel sein: die direkte Konfrontation mit Amerika.