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Eine der bevölkerungsreichsten Provinzen Chinas hat Sterblichkeitsdaten gelöscht, die einen Hinweis auf die hohe Zahl der Todesopfer durch Pekings Lockerung der Covid-19-Kontrollen Ende letzten Jahres gaben.
Die am Donnerstag von der Provinz Zhejiang gemeldeten Statistiken zeigten, dass die Zahl der Feuerbestattungen in der wohlhabenden Küstenregion im ersten Quartal des Jahres im Vergleich zum Vorjahr um 73 Prozent auf 171.000 gestiegen ist.
Die Zahl lag deutlich über den 99.000 bzw. 91.000 Todesfällen, die im gleichen Zeitraum 2022 bzw. 2021 gemeldet wurden. Als die Statistiken am Montag in den chinesischen sozialen Medien für Aufsehen sorgten, hatte Zhejiang die Informationen offline genommen.
Krankenhäuser und Krematorien wurden mit Covid-Patienten überschwemmt, nachdem Peking im Dezember seine Pandemiepolitik umkehrte, doch chinesische Beamte haben keine detaillierten und genauen Statistiken veröffentlicht, die es Forschern ermöglichen würden, die tödliche Ausbreitung des Virus in der Bevölkerung besser einzuschätzen.
Im Dezember meldete das Land mehrere Wochen lang bei täglichen Briefings keine Todesfälle durch Covid-19, obwohl sich die Leichen in Krankenhäusern und Krematorien häuften. Dann grenzten die chinesischen Gesundheitsbehörden die Definition eines Covid-Todes ein und forderten die lokalen Regierungen auf, „Covid-19“ aus Sterbeurkunden zu streichen, um die gemeldeten Zahlen zu begrenzen.
Anfang Januar warf die Weltgesundheitsorganisation China vor, die Schwere des Coronavirus-Ausbruchs und die tatsächliche Zahl der Todesfälle nicht ausreichend darzustellen.
Damals wiesen die chinesischen Gesundheitsbehörden Bedenken hinsichtlich einer unzureichenden Berichterstattung zurück und versprachen, überschüssige Todesdaten zu untersuchen und zu veröffentlichen, um „jede mögliche Unterschätzung zu beurteilen“.
„Für diese Covid-19-Welle haben wir ein Team, das übermäßige Todesfälle untersucht, und wir werden diese Informationen der Öffentlichkeit zur Verfügung stellen“, sagte Wu Zunyou, Chefepidemiologe am Chinesischen Zentrum für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten, in einer Pressekonferenz Ende Dezember.
Doch sieben Monate später hat China keine überschüssigen Todesdaten veröffentlicht. Abgesehen von groben Schätzungen der jährlichen Todesfälle durch die staatliche Planungsbehörde sind die Einäscherungsdaten auf lokaler Ebene Chinas einzige öffentlich verfügbare Statistik zur Verfolgung der Zahl der Todesfälle im Land. Fast jeder, der in städtischen Gebieten stirbt, wird eingeäschert, da Bestattungen verboten sind.
Seit dem vierten Quartal werden Statistiken über die Zahl der Feuerbestattungen in den Dutzenden vierteljährlichen Berichten, die von lokalen und nationalen Büros für Zivilangelegenheiten veröffentlicht werden, systematisch weggelassen. Einige Gebiete haben sogar darauf verzichtet, die Berichte selbst zu veröffentlichen, die auch Informationen über die Zahl der Eheschließungen, Scheidungen und andere Bevölkerungsveränderungen enthalten.
Das Büro für Zivilangelegenheiten in Chongqing teilte im Juni mit, es habe von den nationalen Behörden die Mitteilung erhalten, „die Veröffentlichung von Statistiken auszusetzen“, während die Zentralregierung die Methoden zur Datenerhebung überarbeitet habe.
„Am 8. Dezember beschloss Xi, alle Covid-Kontrollen ohne Vorbereitung aufzuheben, einer der Hauptgründe, warum so viele Menschen starben“, sagte Willy Lam, Senior Fellow der Jamestown Foundation, einer Denkfabrik.
Zhejiangs Daten seien nur die Spitze des Eisbergs, sagte er. „Die Veröffentlichung all dieser Todesdaten wäre für Forscher sehr nützlich, würde aber das Ansehen von Xi Jinping beeinträchtigen und zeigen, wie seine Regierung die plötzliche Aufhebung der Null-Covid-Kontrollen falsch gehandhabt hat“, sagte er.
Chinas jüngste Daten zu Covid-Todesfällen stammen aus einem Bericht der Nationalen Gesundheitskommission von Mitte Januar, in dem es hieß, in den ersten fünf Wochen nach der Wiedereröffnung von Gesundheitseinrichtungen seien fast 60.000 Menschen an dem Virus gestorben.
Forschungsgruppen wie Airfinity schätzen, dass die Zahl der Covid-Todesfälle in diesen ersten Wochen etwa zehnmal höher war als die NHC-Zahlen.